ロストクラウン

第四章

１９、襲撃

　フィルがリーゼの手を引いたのと、扉が開いたのは、ほぼ同時。

　その向こうにいた人物は。

「――あ」

　リーゼが、声を上げる。

　彼女の肩越しに見えた人影は、嫌に姿勢が低い。

　攻撃体勢だ。

　ふわりと、ターバンの尾が翻った。

　音も立てずに振り抜く手には、銀色に光るもの。

　息を飲んだリーゼを引き寄せて、間に割って入った。

　防御に翳した左の掌に、焼けるような痛み。

「フィルさ」

「リーゼ、殿下を。１０３２にコール」

「は、はいっ！」

　背後へと逃したリーゼに指示を飛ばして、ホルダーから引き抜いた叡力銃を間髪入れず撃った。

　彼は力を抜くような動きで、それを躱す。

　この、至近距離で。

　彼の背後、扉の向こうに護衛たちが倒れているのが見えた。

　生きていると良いが。

「…レイさん、だっけ？　随分乱暴な訪問で」

　この時期暑そうな、肌を隠す服。

　そして、見慣れない柄のターバン。

　襲撃者は。

　リーゼが面影を辿った、野良の残党だった。

　ウェルトットの時と違い此度は因果が読めないが、クラウスを狙って来たことは確かだろう。

「………」

　彼は、無言でフィルを見た。

　ゆったりとした服で隠されてはいるが、かなり小柄だ。

　涼しげな目元には、驚くほど敵意がない。

　けれど。

　踏み込んで来る。

　初動が、速い。

「…っ！」

　撃ち放った叡力弾を、また避けられる。

　銀閃を掻い潜って、その足元を払った。

　彼は床に手をついて、ぱっと体勢を整える。

　その手が、撓った。

　刃が飛ぶ。

　息をする間も、ない。

　反射的に剣を抜いて、その銀色を辛うじて叩き落とす。

　同時に、引き金を引いた。

　右足。

　バランスを崩したように見えたのは、一瞬。

　斬りかかって来る。

　受け流した剣が散らす、火花。

　狙いを定めた叡力銃が、手の中で僅かに滑る。

　銃口の先には、やはり静かな瞳。

　殺気も、覇気も感じない。

「そろそろ止めねぇ？　俺もあんまり、後味の悪いことはしたくないんだけど」

「………」

　沈黙、か。

　フィルは、叡力カートリッジを入れ替える。

　弾き出された色のないカートリッジが、音を立てて落ちた。

　見慣れた赤が、揺れる。

　ほんの僅かに、彼は瞳を細めた。

　感情は読めない。

　だが、それでも人間だ。

　フィルは引き金にかけた指に、力を入れる。

　彼の爪先が、床を蹴った。

　やはり、動いた。

「先読みし過ぎ」

　フィルは叡力銃を撃たなかった。

　気付いたようだが、一拍遅い。

　回避に転じた小柄な身体を、勢いをつけて蹴り飛ばした。

「…ぐ」

　壁に叩きつけられて、彼は初めて声を上げた。

　不意は突いたが、思ったより浅い。

　刃を構え直した彼が、

　吹っ飛ぶ。

　ふわりと、ブロンドの髪が舞った。

　飛び込んで来た姫の、容赦のない一撃。

　椅子とテーブルを道連れに、彼は床を転がった。

　そのまま、起き上がらない。

　彼女は円月輪を、指先でくるりと回した。

「…良かった。間に合いましたね」

　イリアは部屋の隅に退避していたクラウスたちを確認して、息を吐いた。

　リーゼに庇われていたクラウスが、泣き笑いのような複雑な表情を浮べる。

「…姫」

「もう、大丈夫です。ご安心ください」

　立場に錯誤があるが、まあ、これはこれ。

　姫は手早くＧＤＵに連絡を入れ、襲撃者を拘束する。

　倒れていた護衛たちも、駆けつけた応援が介抱していた。

　彼らも、どうやら生きてはいるようだ。

　フィルは剣を収めて、叡力カートリッジを拾い上げた。

　ぱた、と雫が落ちる。

　リーゼが、慌てたように駆けて来る。

「フィルさんっ、血が」

「ああ、うん」

　最初の攻撃で、斬られた掌。

　傷自体は深くはない。

　だがその手で叡力銃なんて使っていたものだから、なかなか凄惨な見た目になっている。

「大丈夫ですか！？」

「早く手当てを！」

　青い顔をしたリーゼとクラウスを落ち着かせるように、「大丈夫だって」とゆっくり答える。

　近寄って来た姫が、リーゼと代わるようにフィルの手を取った。

「出血はしていますが、見た目ほどの怪我ではありません。ですが、試合が心配ですね」

　彼女は、眉を寄せた。

　そういえば、試合。

「あー、いた！　イリア先輩、コロシアムの人が探してましたよ？　もう試合始まりますし、殿下も一緒に」

「いたいた！　イリア先輩、もう決勝の点呼始まるみたいですよ？　殿下も、早く」

　揃って部屋に駆け込んで来たのは、凪屋の色違いの姉妹だった。

　彼女たちは明らかな戦闘の痕跡に、言葉を失って入口で固まる。

「アクア、アロア。詳細は後で。もう決勝が始まるんですね？」

「「え、は、はい」」

　同じように言葉を詰まらせながら、姉妹は姫に頷いた。

　イリアはフィルに向き直る。

　そして、囁くほどの声で「ありがとう、ございました」と礼を口にした。

　結果的に、彼女の『勝手』を聞いてしまった。

　フィルは苦笑して、首を振る。

「救護室で止血はしてもらった方が、良いでしょう。ここは貰いますので行って下さい」

「了解です」

　まだ青い顔をしているリーゼを呼んだ。

　彼女はフィルの手を痛々しそうに見て、その袖口をそっと握る。

　血で汚れるのも構わず、白い指先に力を入れた。

「フィルさんっ！」

　クラウスに呼ばれて、フィルは振り返る。

「…すみません」

　絞り出すような、謝罪。

　彼が悪いわけではないのに。

　影の射す表情を隠すように、クラウスは俯く。

「ご無事で、何よりです。例の『作戦会議』はまた、後ほど」

　フィルの返事に、クラウスははっと顔を上げて、ようやく笑った。