ロストクラウン

第四章

１１、虚実の宵

「どうぞどうぞ、おかけ下さい。お茶いかがです？　あ、確か甘いものもあったと思うのですが」

　クラウスは白磁の丸いカップを手早く揃えて、にこにこと見慣れないお菓子を出してくる。

　連行された凪屋の一室は、完全な異国だった。

　黒いテーブルには、変わった形のランプが一つ。

　窓の日覆いは、細かい木で組まれている。

　勧められたソファにも、見かけない模様の柔らかい布が掛かっていた。

「外国には、あまり行かれませんか？」

「はぁ」

「私の母は…、隣国の生まれでして。血ですかね、落ち着くんです。凪屋さんがご厚意で誂えて下さって」

　ということは、そもそも滞在場所はＧＤＵではなく、凪屋に決まっていたと言うことだ。

　ねえ、と彼は王子らしからぬ気安さで、隣に座った姫に同意を求めた。

　ポートリエ姉妹から連絡を受けたのだろう。

　ＧＤＵから戻って来たと言う彼女は、呆れたように微かに息を吐いて「話が変わっています」と指摘した。

　そして長い髪を背に流して、フィルに向き直る。

「…試合の後に、すみませんね。お弟子さんは？」

「さっきちょっと体調悪そうだったので、あの二人に任せました。あまり広めたいお話でもなさそうですし」

　リーゼは渋ったが、流石に凪屋で滅多なことはないと思ったのだろう。

　口止めされてくるだけだから、と前置きして、

「せっかく凪屋に来たんだから、二人に案内してもらえば？　デザートカンパニーもそうだけど、ここは滅多に入れねえよ？」

　と、フィルが軽く勧めると、とりあえず納得したようだった。

　更に姉妹が「それなら！」と意気込んだので、最後は半ば引き摺られるように行ってしまった。

　イリアは頷いて、微笑む。

「そう。あの子たち、凪屋の次期エースなんて言われて周りに一目置かれているから、同世代の友人があまりいないようで。あのお嬢さんが、良いお友だちになってくれたら嬉しいです」

「…そーですね。うちも二人きりなので」

　リーゼに切磋琢磨する同僚とやらは、作ってやれそうにない。

　イリアは「では」と空色の瞳を、優雅にティータイムを楽しむクラウスに向けた。

「私から、さっさと説明させて頂きますね。殿下が話されると、長くなりますから」

「姫は本当に、気持ちの良い話し方をされますね。私も」

「お察しの通り、あまり良い話ではありません」

　無視して、進めた。

　良くあるんですよ、こういうことは。

　クラウスはそう言ったが、このご時世に陰鬱な話もあったものだ。

　ガーデニアの大会を観戦する第七王子の暗殺。

　それを仄めかす脅迫状が、ご丁寧にＧＤＵに送られて来たと言う。

　王族という立場に加え、クラウスの母は外国の出身。

　その悶着は彼が王位継承権を放棄することで終わったはずだが、未だに思い出したように標的にされることがあるそうだ。

「母もそういうことには慣れっこで。親子で気にしない癖がついているんですよ。だから、ＧＤＵにも大袈裟に考えなくて大丈夫です、とは言ったんですけれど」

　クラウスはそう口を挟んだが、ＧＤＵとして堪ったものではなかったのだろう。

　万が一にでもガーデニアの行事に参加した王族が暗殺されたなんてことになったら、今度はＧＤＵ解体どころでは済まない。

　１ｓｔたちが緊急に集まり、対策を練った。

　そして、大会中はイリア・リリエルがその御身を守り、滞在場所も公式の発表を偽り凪屋に定めた。

「今のところ、殿下を狙うような人物は確認出来ていませんが、大会は始まったばかり。まだ油断は出来ません」

「私も大丈夫だとは思うのですが、こうして守ってもらえると安心なことは確かですから、つい甘えてしまって」

　クラウスは肩を竦めて、情けない表情で笑う。

　慣れてはいけないことに、慣れてしまった人だ。

　イリアも彼の笑みを見て、そっと眼を伏せた。

「…事情は、わかりました。口外しないとお約束します」

「ありがとうございます。この話は、ＧＤＵの上層部と１ｓｔしか知りません。すみませんが、お弟子さんにも、内密にお願いします」

「はい。……――は？」

　フィルの問い返しに、イリアは「言った通りです」と頷く。

「てことは、ポートリエ姉妹も知らないってことですか？」

「そうです。殿下は嘘の事情で、凪屋にご滞在されていることになっています」

「私が凪屋の姫と良い仲で、ってことになっているんですよ。実際こんな素敵な方ですから、あながち嘘ではなくなって」

「下世話な事情をでっちあげましたが、同じような説明をお弟子さんにもして頂けると助かります」

　また、無視した。

　フィルは「構いませんが」と答えて、イリアを見つめる。

「―――本来の事情を、何故俺に？」

　ＧＤＵ上層部にも、１ｓｔにも、フィルは属さない。

　二人の恋物語で、フィルも十分に納得したはずだ。

「…貴方だからですよ」

　イリアの返答は、静かだった。

「フィルくん。私は、もうその束縛は、終わっても良いと思っているんです」

　彼女の視線が、フィルのタグを掠める。

　終わっても良い。

　その意味を理解しても、今更強い感情は湧かなかった。

　ただ、その言い方は。

　不愉快だ。

「貴方は、修羅場を潜っている。本当の事情を説明したのは、他でもありません。貴方は大会の参加者。もしもの時、力になって欲しいだけです」

「…随分と、勝手を言いますね」

「勝手は十分承知です。そもそも、『私たち』は、貴方に勝手しか言っていませんから」

　やり取りを静観していたクラウスが、納得したように一つ頷く。

「…なるほど。先程姫が本来の事情を話すと言った時は驚きましたが、色々、あるようですね」

「ええ。彼は以前、規約を破って行動した」

　彼女は、言った。

　止めようとしたフィルに構うことなく、何故か痛みを堪えるように瞳を伏せる。

「本当に、とても下らないことで、彼は罰を受けているんですよ」

　凪屋の姫は、フィルではなくクラウスを見つめる。

　波打つブロンドの髪が、その横顔を隠した。

「……専用の檻があって、とても綺麗な砂獣がいたんです。前夜祭のための獲物だったそうなんですけど。私、図鑑でも見たことなかったです」

　トラムを待つ、束の間。

　心地良い夜風が興奮気味のリーゼの髪を揺らす。

　行儀良くベンチに腰掛けてはいるが、凪屋見学は相当に楽しかったようだ。

「アクアさんとアロアさんも、捕獲に関わったんだそうですよ。額の角がとても高額で、値段聞いてちょっと怖くなりましたけど」

　リーゼの声が遠い。

　とても、下らないことで、罰を？

　何故、１ｓｔである彼女が。

「…………フィルさん？」

「………」

「フィルさん」

　はっと隣を見ると、心配そうな表情のリーゼと視線がぶつかった。

「悪い。何？」

「何って…、大丈夫ですか？　フィルさん。その、ショックなのは、わかりますけど」

「ショックって？」

「…だから、あの二人のご関係ですよ」

　実は良い仲で、という嘘。

　ああ、と納得しかけて、フィルは慌てて首を振る。

「違ぇって。俺、あの人、ちょっと苦手だし」

「あんな綺麗な方なのに、ですか？　え、大丈夫ですか？」

「…それ、どーいう意味の『大丈夫』？」

　リーゼは楽しそうに笑った。

　揺れる肩が、腕に当たる。

「それとも、リンレットさんみたいな方が好みなんですか？」

「何で、リンレット？　ルレンさんに殺されるわ…」

「あ、それは言えてますね。カディさんも、大変です」

　心底同情する口調が可笑しくて、フィルもつい笑う。

　リーゼはふっと首を傾げた。

「ちょっとは元気、出ましたか？」

　彼女はようやく見えて来たトラムの灯りに、ぱっと立ち上がる。

「明日も試合ですよ。フィルさんはリーダーなんですから、ちゃんと休息を取って下さいね。絶対、凪屋の姫に、謝ってもらうんですから」

「さっき青白い顔してたやつに言われるとはなー」

「私、体調管理はしっかりしてる方ですから。言われなくたって、今日は早めに休みますもん」

　しっかりしているが、言い方がまだ幼い。

　その拗ねたような返答に、フィルは笑いを堪える。

「わかってるって。そーだな、姫に、謝ってもらわないとな」

　ありがとな、と心配症の弟子に礼を言う。

　リーゼはふいっと、停車したトラムに顔を向けて。

「心配したくて心配してるんですから、良いんです」

　謎かけのように、呟いた。