ロストクラウン

第三章

２０、帰宅

　多分、ウェルトットまで帰れる。

　白焔の勘は、結局正しかった。

　砂海にぽかりと口を開けた地下室は、その役目通りウェルトットの街中まで未だに繋がっていた。

「例の野良たちの溜まり場に似てたんだよね。コウたちを砂海に連れ出すのに使ったって考えるのが自然だし」

　白焔はさらりとアルコールを呷る。

　ひらりと振った手に、渋い顔をしつつ酒場の主人が追加の酒瓶をテーブルに乗せた。

「せっかく生きて帰って来たんだし、君も遠慮せず飲みなよ」

「や、俺あんま飲めないし」

　時刻はすでに一般の朝食時。

　風はまだ少し強いが、天邪鬼な空は腹が立つような快晴だ。

　ぞろぞろと地下から這い出した時は、まだ夜明け前だった。

　寝落ち寸前のコウを背負った白焔に連れられて来たのが、あの酒場。

　何も言わなかったが、一応お礼のつもりなのかもしれない。

　そして済し崩しに、宴会状態だ。

　開店前に酒盛りなどさぞ迷惑だろうと思ったが、しかめっ面の親仁は酒の肴から年少組が喜びそうな軽食まで、黙って出してくれた。

　その上、リーゼはちゃっかりシャワーを借りている。

　至れり尽くせり。

　白焔とコウが身を寄せているのも、納得だ。

「へぇ、そーなの？　人生の半分は損してるよ」

「……ほっとけ」

　同じようなことを、ティントにも言われた。

　白焔はくぅっとグラスを空ける。

　飲みっぷりまで、似ている。

「んじゃあ、にいさんに代わっておれが…」

　肴を摘まんでいたサナが、グラスを押し頂く。

　顔色の変わらない白焔に対して、この人はかなり出来上がっている。

「あぁー…、ほんと、死ぬかと思ったぜ…」

　サナはグラスを持ったまま、テーブルに突っ伏した。

　カウンター近くのソファで寝ていたコウが、寝返りを打つ。

　ずり落ちた毛布を、主人が渋い顔のまま直した。

「なぁ、旦那、こうして酒を酌み交わす仲になったんだしよぉ、こっそり、教えてくれたって良いだろ？」

「何を？」

「だーかーらー、旦那が『クラウン』だろって話だよ！」

　サナは顔だけ上げて、未練がましく食い下がる。

　白焔はちらりとフィルを見た。

　フィルも、流石に肩を竦める。

「あのさ、今回の件でわかったと思うけど、僕戦闘はともかく、砂海に関してはこっちの飼い犬さんに幾分か劣るよ？」

　すぱっと言い切った白焔に、サナは勿論フィルも眼を丸くする。

　白焔は特に気にした様子もなく、「それこそ、証拠、なんじゃないの？」と不思議そうな顔をした。

「仮にも案内人のトップが、それじゃマズイよね？」

「…………」

　果たして納得したのか、或いは聞き出すのは困難だと諦めたのか。

　サナは「うう」と唸って顔を伏せた。

「ま、三流のタグをぶら下げといて、随分ふざけた話だとは思うけどね。それとも飼い犬って皆そんな凄いわけ？」

　暗い灰色の瞳が探るように、光る。

「俺より凄い案内人なんて、それこそ数え切れないくらいいるよ」

　ルレンを筆頭に、多々。

　フィルはひょいとつまみを口に放り込んで、「それより」と笑う。

「いい加減、『飼い犬』呼び、やめてくんねえ？」

「じゃ、君も『白焔』呼び、やめなよ」

　彼は「シルト、って呼んで良いよ」と、にぃっと笑った。

「ユニオンも首輪付きもクソ喰らえだけど、面白い人は嫌いじゃない。強ければ、尚更ね」

「何か…、自由だな」

「そう。気ままで良いよ？　君も首輪を捨てたら良いのに」

　簡単に言ってくれる。

　彼は椅子の背もたれに寄りかかって、またグラスを空けた。

　良いかどうか、決められることじゃない。

　こういう生き方も、ありだ。

　やけ酒の末、沈没したサナに、親仁が適当に毛布をかけた。

　飲み食いしながらだらだらと話していると、畳んだタオルを持ってリーゼが戻って来る。

　彼女はそれを主人に渡して、ぺこりと頭を下げた。

　少しばかり印象が違うのは、乾き切っていない髪のせいだろう。

「ところで、彼女とどういう関係なわけ？」

「師弟」

「へえ。てっきり、デキてるのかと思ったけど」

「シルトさん、そーいうこと言うと、噛みつかれる」

　リーゼは酔い潰れたサナを避けて、フィルの隣に座った。

　フィルとシルトのやり取りは幸運にも耳に入らなかったようだが、彼女は首を傾げる。

「何か、仲良くなってます？」

「仲良くはなってないよ」

「……そこは否定すんだ」

　リーゼは、「いいですけど」と少し不満げな顔をした。

　それから軽く手を合わせて、テーブルに並んだ軽食に手を伸ばす。

　一呼吸置いて、シルトは「巻き込んで悪かったね」とあっさり言った。

　リーゼはじっと彼を見て、首を振る。

「連れてかれた時のこと、覚えてる？」

　そう聴いたシルトの眼は、やはり鋭い。

　砂海では一蹴したが、「もう一人」のことが気にかかっているのだろう。

　フィルも「撃たれた」ことは、一応彼に伝えている。

　今回の件、まだ仲間がいるのなら危険なのはシルトとコウだ。

　リーゼは出された冷たいお茶を飲んで、「ほとんど…」と首を振った。

「フィルさんが部屋から出て行ったのは何となく覚えています。その後すぐに鍵が開く音がして…、戻って来たのかなってぼんやり思ったんです」

　リーゼは記憶を辿るように、こめかみに指先を当てた。

「……強烈な違和感は残ってるんです。フィルさんじゃないって。だから、顔を見たような気も、するんですけど」

　思い出せなくて、と呟いて、彼女は「すみません」と謝った。

　人質にするには手頃そうな少女に見えるが、リーゼとて案内人の端くれ。

　あの地下室跡を使ったにせよ。

　彼女を攫った手際の良さと、ごろつき同レベルの野良たちが、どうも繋がらない。

「あと、あまり関係ないかも、しれないんですけど…。砂海で気が付いた時、私ちゃんと砂避けのローブ着ていたんです。剣も叡力筒のポシェットも、ベルトに付いたまますぐ近くに落ちていて」

　けれど、男たちの姿はなかったと言う。

　シルトは不愉快そうに、鼻を鳴らした。

「むかつくね。意趣返し、というより、試されたような感じで」

「試された？」

「…簡単に復讐するのなら、コウくんだけ砂海に連れ去って、その事実を白焔さんに伝えれば良いですもんね」

　例え砂海のどこにいるかわからなくても、彼はコウを探しに行っただろう。

　実際、そうしようとしたのだ。

　けれどリーゼを巻き込んだことで、彼女は浮標代わりとなり、同時にコウを守ることになった。

　そして。

　フィルの叡力銃を弾いた、何か。

　シルトの命を狙うなら、彼を撃てばそれで済む。

　すっきりしない。

「で、あいつらは？」

　フィルの問いかけに答えたのは、意外にも酒場の主人だった。

「救護院で拘束してもらった」

　低い声で言う。

　対処が速い。

「良いよ。コウも顔見てないって言ってたし、探しようもない。用があるなら向こうから来るでしょ」

　ただでは、おかないけれど。

　シルトはそういう顔で、微笑む。

　リーゼはふと、「でも、そういうことなら」とサナをちらりと見た。

「今回のこと、記事にしない方が良いですよね？　万が一まだ仲間がいたら、サナさんまで狙われちゃうかもしれませんし。起こし、ます？」

「あー」

　取材が出来るのは今日までだ。

　明日の朝には、ガーデニアに帰らなくては。

「ま、そこまで面倒見なくても、いいかな」

「…そう、ですね」

　フィルとリーゼは数日の苦労を思い返して、頷き合った。