ロストクラウン

第三章

１０、強さの定規

「すまん、にいさん。本当にすまん。そうだよな、あのショーでちと活躍してたって言っても、３ｒｄだもんな。それなのに、危ねえことに巻き込んじまって」

　サナは勢い良く手をついて、頭を下げる。

　バランスの悪いテーブルががたがたと揺れて、リーゼが湯気の上がるスープ皿を慌てて押さえた。

「にいさん、余裕あっからつい大丈夫だろうと思っちまってたけど…、３ｒｄなんだよな。悪かった。怪我までさせちまって…」

「わざとやってます？　３ｒｄ、３ｒｄって、本当に謝る気あるんですか？」

　リーゼに睨まれて、サナは項垂れる。

「まー、そのことはもう良いだろ。それよりリーゼ、早く食わねえと冷めちゃわね？」

「私、猫舌なので」

　先程の一件で、サナは非常に責任を感じたらしい。

　宿泊所の部屋までついて来てフィルの怪我の手当てを手伝い、しおらしく「お詫びに奢らせてくれ」と言い出した。

　そもそも、サナを庇ったのはフィルの判断だ。

　例の討伐ショーのことも鑑みれば、これでおあいこ。

　けれどそれでは彼の気が済まないようで、結局灯りが燈る頃三人で夜店に繰り出した。

　店からはみ出した即席のテーブルと椅子。

　日が暮れてもおさまらない風にも関わらず、昼の静寂が嘘のように夜店の通りはごった返していた。

　リーゼは周囲の喧騒など気にも留めず、スープを睨んでいる。

　怒ったり、落ち込んだり。

　彼女はさっきからこんな調子だ。

　実は運ばれて来たのはウェルトット名物、砂狼のスープなのだが。

　黙っていよう。

「…大丈夫ですか？　本当に」

　何度目かわからないリーゼの言葉に、サナもフィルを見た。

「大丈夫だって。携帯通信端末も壊れてねえし、帰る頃には痛みも引いてるよ」

「端末が壊れるくらいなら、良いですよ。でも」

　彼女は言葉を濁し、ようやくスプーンを手に取ってスープを口に運ぶ。

　サナも砂狼の肉をスプーンで崩しながら、頷いた。

「おれもあれにはビビった…。にいさんやられちまったんじゃねえかと」

「あー…、あんだけ綺麗に打たれるといっそ清々しいですけどね」

　咽喉を押さえて、フィルは笑う。

　痛みが残っているのは肩だけだ。

　もう少し強く入っていたら、確実に落ちていた。

　羨ましくなるほどの、絶妙な手加減具合だ。

「何でそんなのほほんとしてるんですか？　ちょっと間違ってたら…、どうして撃たなかったんです？」

「叡力銃？　撃ったら相手死んじゃうだろ」

「じゃあ、剣で」

「それは一応やったけどな」

　あっさり弾かれた。

　納得いかない様子のリーゼに、サナがひょいとスプーンを向ける。

「そりゃ、難題だぜ、おじょうさん。相手は白焔。にいさんはそれなりに腕が立つったって３ｒｄだ」

「おじさんは黙ってて下さいっ」

　自分が馬鹿にされたわけでもないのに、リーゼは悔しげに言い返した。

「だって、カディさん相手でも良い試合してたじゃないですか。それに、ルレンさんから一本取ったこともあるって…」

「ああ！？　何だ、それ！　ルレンって、あのルレン・クロトログか？　にいさん、ホントかよ」

　フィルは二人の視線に、スープを飲み込んだ。

「そーだな、何て説明したらいいんだか」

　案内人の強さを比較するのは、実は難しい。

　リーゼとサナにわかりやすいようにと、フィルは考えながら話す。

「俺、メインで叡力銃使ってるだろ？　だからどっちかって言えば、間合いを取って戦う方が得意だし、無意識に相手とは距離を取りたくなる」

「サブで剣使ってるじゃないですか」

「だから、どっちかって言えばの話だよ」

　サナが何故か手帳に取り出してメモをする。

「さっきのハクエンだっけ？　あの人は多分逆なんだよな。手甲見えたろ？　完全に相手の懐に飛び込んで戦うタイプだ」

　まず、その差。

　不意打ちであれだけ間合いを詰められた。

　サナを庇うにしても、一撃貰うのは仕方がない。

「カディさんとは至近距離で戦いましたよね。デザートカンパニーの訓練砂場で…、あ」

「そうそう。大体案内人にとって戦いの場ってのは砂海だろ？　足元は砂で、動きを制限するもんは殆どない」

「場所も、あの人に有利だったってことですね」

「今日みたいなこともあるから、別に狭いとこで戦えないわけじゃないけどな。よーいどんでやったら慣れてる方が有利なのは確かだろ」

　サナが取材をしているかのように、片手に手帳を持って「じゃあ、それが敗因か？」と訊く。

　嫌な顔をしたリーゼを刺激しないよう、フィルはゆっくりと頷く。

「攻撃の仕方から見ても、あの人、人と戦うの得意なんでしょう。俺はあんま人間相手にすんの得意じゃないんですけど」

　叡力銃で手加減、というのは不可能に近い。

　人の身体に向けて撃つとしたら、それは確実に命を奪うため。

　フィルは肩を軽く押さえた。

「明らかに手加減してたからな、あの人。問答無用で、ばんって訳には、やっぱ行かないし」

　彼がフィルを殺す気でかかって来ていたら。

　額に突き付けた叡力銃は、脅しではなくなっていただろうが。

「そういうの抜きにしても、あの人相当強いと思うけど」

「だろ！？」

「何でサナさんが威張るんですか」

　リーゼはぴしゃりと言って、サナの手帳をさっと取り上げた。

　そしてそれを閉じてテーブルの上に置く。

　劣勢とみてサナが呻いた。

　リーゼは金色の瞳を細めて、サナを射抜くように見る。

　あれ、なかなか精神的に追い込まれるんだよな。

　こっそり戦線から離脱して、フィルはスープを飲む。

　流石美味い。

「今度は、サナさんが説明して下さるんですよね？」

「…い、いや、別に説明するほどの事情は…」

「フィルさん」

「ごほッ……、う、はい」

　噎せかけたフィルに、リーゼはにこっと笑った。

「もうガーデニアに帰りましょう。嘘吐きな依頼人に関わってると、碌なことがありませんから」

「ちょ、それは酷いんでねえの！？」

「どっちが、ですか？　フィルさんは貴方を助けて怪我したんですよ」

「う…。ああ、もう！　おれが悪かったですって！」

　降参だと、サナは両手を上げた。

　リーゼも息を吐いて、サナに手帳を返す。

　それを受け取って、彼は「悪かったよ」ともう一度謝った。