ロストクラウン

第二章

１７、獣 再び

　楽しげにその人は言って、のんびりと砂場に入って来た。

　壁際の一期生たちが響動めく。

　どこか呆気に取られたように、「ルレン・クロトログだ」と誰かが呟いた。

「何だかんだ若いな、お前らも。だが、本気で戦える相手がいるってのは、良いことだ」

　ルレンはしみじみと頷く。

　砂を踏みしめてフィルとカディの間に立つと、フィルが放った模造刀をひょいと拾い上げた。

「せっかくだ。オレも交ぜてもらおうか」

　助けだと思ったのに、完全に面白がっている。

　カディは構えた切っ先を僅かに下げ、フィルは額を押さえた。

「嫌です」

「何だ、カディと決着つけたいのか？　それならそれで止めないけどな」

「そういう意味じゃなくて、足腰立たなくなるまで戦いたくはないって言ってるんですけど」

　この人と二十本試合をしたのは、いつのことだったか。

　正直、トラウマだ。

　ルレンは思い当たったのか、「懐かしいな」と悪い笑みを浮かべる。

「だが、それでオレから一本取れたんだ。悪くない試合だったろ？」

「悪くない試合！？　一週間は寝込みましたよ！」

「追い詰められるまで、本気を出さなかったお前が悪い」

　ルレンは模造刀の切っ先で、フィルを指す。

　そしてカディを振り返った。

「て、こった。こいつは人間相手にそうそう本気を出さない。オレ相手でもそうだったんだ。お前を馬鹿にしてるわけじゃない」

「…………」

「お前と違って、フィルは事なかれ主義なんだよ」

　カディは何故か不意を突かれたようにルレンを見返した。

　無言のまま、ようやく構えを解く。

「戦い方が正反対なんだよな、お前らは。だからいろいろ気になるんだろうが」

「…気にしてません、別に」

「それならそれでいい。だが、こいつ相手にあんまり苛つくなよ？　人間十六でも事情を抱えてるんだ。他人にゃ言えない本音はあって当たり前だろ」

　なあ、と同意を求められて、フィルは返答に窮する。

　わかっているはずのルレンは特に気にした様子もない。

「オレとしちゃ、お前らが打ち解けてくれるとありがたいがな。全力出せる相手になってくれそうだ」

　模造刀で肩を叩くルレンは、獲物を見定める獣の眼で哂う。

　嫌な予感に眉を寄せたフィルに対して、カディは平然と「わかりました」と頷く。

「けれどその人とセットにされるのは納得行きません。一人でも、お相手を務められるように、なりますよ」

「おう、威勢が良いな。流石は、うちのエースだ」

　嬉しそうに、答える。

　ルレンにとって、彼はやはり期待を寄せる愛弟子なのだろう。

　それはいつか、師匠が見せた眼差しと同じだ。

「よし。それじゃ、一戦と行くか！　良い勉強させてやるぞ？」

「だから、嫌ですって」

　まとめてかかって来いとばかりに手招きをしたルレンを、フィルは間髪入れず拒否した。

　拍子抜けな表情の彼に代わって、カディが「貴方は休んでいて構いませんよ」と優しい言葉を抑揚なくかけてくれる。

　やる気のないフィルより、ルレンの方が戦い甲斐があるはずだ。

　上を目指すなら、尚更。

　ゆっくりと後退したフィルを一瞥して、ルレンは何かを企むように口元の笑みを深める。

「まあ、いい。カディ、いくぞ」

　ふっと、剣先が砂を掠る。

　突如１ｓｔと２ｎｄの戦いになって、思い出したように盛り上がる観客。

　その歓声も、一瞬だった。

　ルレンが蹴ったはずの砂は、舞うことなく沈黙して。

　木剣が、音もなく宙へ飛んだ。

　速い。

　理解が追いつかない強さだ。

　武器を失ったカディは、目の前の獣相手にやはり退くことを選ばなかった。

「うわ、馬鹿」

　思わず、カディの潔さを罵る。

　無謀だ。

　フィルの数歩後ろで、リーゼも微かに声を漏らす。

　木剣を弾いた模造刀を辛うじて潜り抜け、カディはルレンの手首めがけて拳を振るう。

　その拳を、ルレンはあっさり受け止めた。

　背中で、彼が笑ったのがわかる。

　まるで子どもをからかうように、ルレンはカディの腕を引き、足を払う。

　軽々と、ルレンはカディを振り回して。

　投げる。

　吹き飛ばされたカディは、一度、二度、足を着いたが、砂煙を引くばかりで勢いは衰えない。

　そのまま、真っ直ぐ。

「……最悪」

　ああ、これが狙いか。

　背後で一期生たちが悲鳴を上げる。

　フィルさん、と確かに彼女が名まえを呼んだ。

　避けたら、当たる。

　衝突音は、衝撃の割に小さかった。

　縺れあって、砂を転がる。

　受け止め切れなかったカディの下敷きになって、フィルは打った額を押さえて呻いた。

　巻き上がった砂に、一期生たちが咳き込む。

　星が散りそうな視界を閉ざして、フィルは笑った。

「…最近、こんなんばっか、だな」

「自業、自得…ですよ」

　覇気のない声で、カディが答える。

　起き上がった彼は、顔を顰めて腕を擦った。

「…貴方、馬鹿なんですか？」

「は？」

「体格の差を考えたらどうなんです？　受け止められるわけないでしょう」

「だって、避けたら後ろに当たるだろ」

「だったら、さっきみたいに叡力銃で衝撃波を起こせば良かったんですよ」

　フィルは額を押さえたまま、首を傾げた。

「まあ、そうだけど。あのスピード相殺したら、カディがつらいだろ。一応怪我人なんじゃねえの？」

「………」

　不思議なものでも見るように、カディは目を丸くした。

　駆け寄って来たリーゼが、フィルとカディの様子に安堵したように肩の力を抜いた。

　来た時と同じようにのんびりした足取りで、ルレンが近付いて来る。

　彼は実に楽しそうに、笑った。

「これが本当の、喧嘩両成敗ってな！」

　そうですか。

　やはり碌なことがなかった。

　ルレンは一人満足したような表情で、「あんまり後輩に心配かけるような手合わせはするなよ」と付け加えた。

　固まっていた一期生たちが、現金なことに同意と称賛の拍手を送る。

「…両成敗って、俺も？」

「一戦と言うより、最初からこうするつもりだったんですね」

　ちらと視線を交わして、フィルとカディは溜息を吐いた。