ロストクラウン

第二章

１６、一戦

「は！？　何言って」

　数秒の間。

　慌てたフィルの言葉に、覆い被さるように一期生たちが湧いた。

　カディが意地悪く、嗤う。

「良い勉強になると思いますよ？　彼らにとっても、貴方にとっても」

「あのな」

　発想はフィルと同じ。

　要するに身体を動かして、鬱憤を晴らそうというわけだ。

「治りかけだろ、足」

「丁度良いハンデでしょう」

　言いつつ、カディは一期生の一人から訓練用の武器を受け取る。

　常の彼の獲物とは比べようもないが、それでも比較的大振りの木剣だ。

　遠慮なく振り回されたら、無論凶器になる。

　フィルは首を振る。

　カディとの手合わせなど想定外だ。

「…私、興味あります。フィルさんとカディさん。どちらが強いのか」

「……リーゼ」

　絶妙なタイミングで口を挟んだ弟子に、フィルは肩を落とした。

　彼女は不思議そうに首を傾げる。

「だそうですよ。訓練を手伝ってくれたお礼と言ってはなんですが、稽古をつけて差し上げます」

　ひゅっと剣を振って、カディは砂場の中央に立つ。

　その迫力は流石だ。

　フィルは唸って、けれど彼と一戦交えないことには訓練が終わらないことを悟り、渋々彼と向かい合うように立った。

　他人の気も知らないで、一期生たちはすっかり観戦モードだ。

「叡力銃、使ったらどうですか？」

「訓練で？　意味わかんね。当たったら怪我じゃ済まねえよ」

「当たったら、でしょう」

　煽るように、カディは剣先を向ける。

　つい先程までの戦闘訓練とは違い、手加減は難しいだろう。

　適当に斬り結んで、頃合いを見て降参する。

　そんなことは、恐らくさせてはもらえない。

「怖かったら、閃光弾でも誘導弾でも構いませんよ。得意でしょう？　小細工」

「得意ですけどね、小細工」

　なるほど。

　本気で怒っているというわけか。

　フィルは諦めて、模造刀を構えた。

　カディは視線を逸らさず、「合図をお願いします」とリーゼに頼む。

　頷いたリーゼが、すぅ、と息を吸った。

「始め」

　わっと声援が飛んだ。

　一緒くたになった言葉を掻き消す勢いで、風を斬る音がする。

　フィルは一撃をすれ違うように避けて、彼から間合いを取った。

　振り下ろされた先で、砂が舞う。

「ちょ、本気過ぎ！」

「多少本気を出さないと、貴方手を抜くでしょう」

　間髪入れず振り返ったカディは、飛びかかるように砂を蹴る。

　まさに、頭を叩き斬る動きだ。

　冷や汗をかいて、後ろに飛び退く。

　どん、と重く砂が弾かれる音がする。

　視界を奪われないよう、フィルはローブを翻して更に距離を取った。

「逃げてばかりで、どうするんですか！？」

「馬鹿言え！　そんなん一々受けてたら、腕がイカれるだろ！」

「だったら銃を抜け！」

　口調、口調。

　だが、突っ込みを入れる猶予もない。

　袈裟がけに、剣筋が襲って来る。

　フィルは咄嗟に模造刀を寝かせ、彼の刃を滑らせるように凌ぐ。

　勢いを削いだはずなのに、重い。

　鍔迫り合いは確実に勝ち目がない。

　かと言って、このまま振り払うことも出来そうにない。

　フィルは、ぐっと力を入れて刃を押し返す。

　迫ったカディは、勝ちと見て微かに緊張を緩めた。

　その一瞬、フィルは手を離した。

　音も立てず、模造刀が砂に落ちる。

　それを追うように、すっと砂に膝をついた。

「なっ…」

　押し切った剣に釣られて、彼の身体が僅かにバランスを崩す。

　フィルは剣を掻い潜って獲物を拾い上げ、その柄でカディの手首を打つ。

　けれど既のところで、剣を反される。

　打ち出した柄は刃元に当たり、木同士がかん、と音を立てた。

　反撃に転じられる前に、ぱっと身を翻す。

「………」

「無言、怖えって」

　この辺りで「終わりにしましょう」と言ってくれないものか。

　充分過ぎるほどの距離を取って、無駄に期待をしてみる。

　カディは妙に落ち着いた表情で、小さく頷く。

「わかりました」

「わかってくれた？」

　フィルは安堵して頷き返す。

　この状況では恐らく決着がつかない。

　カディの足が悲鳴を上げるのが先か、フィルがバテるのが先か、と言ったところだ。

　どちらにしても、ただの手合わせでは済まなくなる。

「…ルレンさんから一本取ったというのは、本当のようですね」

「そうそう、あんま無理すっと、………え？」

「でしたら、本気で、行きます」

　何か違う。

　カディはたっと駆け出す。

　鋭く突き出される剣。

　その先は、疑いようもなく首元。

　さっと血の気が引く。

「あぶ、なッ！」

　フィルも、本気を出した。

　本気を出して逃げなければ、やられる。

　模造刀で突きを往なして、彼の左へ回り込むように躱す。

「甘い！」

「っ」

　そこにカディが遠慮なく、身体を捻って蹴りを繰り出す。

　突きの隙が少なかっただけに、次手が速い。

　勢いを殺した足が、そのまま軸になる。

　諸に喰らったら、肋骨がいく。

　反射的に叡力銃を抜いた。

　赤い叡力が、待ち兼ねたように揺蕩う。

　引き金を、引いた。

　どおっと砂が飛沫になる。

　足元の砂を抉られ、衝撃波でカディは砂に手をついた。

　叩き付けるような戦意を込めて、彼はフィルから視線を逸らさない。

　しん、と一期生たちが静まり返る。

　流石に、今のやり取りが「危険」だということはわかったのだろう。

　思わず狙いを定めていたフィルは、銃口を下ろす。

「カディ、ここまでにしよう。これ以上は、洒落になんねえ」

「いいえ、これからですよ。せっかく本気を出してくれたようですし」

「…いい加減にしろ。今の、どっちが当たっても、死んでたぞ」

　カディは戸惑うことなく、ゆらりと立ち上がる。

　すっと構える剣は、未だ闘志を消していない。

　対して、フィルは叡力銃をホルダーに収めた。

　カディを睨んだまま、模造刀も砂へ放る。

「フィルさん…」

　微かに震えた声で、リーゼがフィルを呼ぶ。

　安心させるように軽く手を振って、そのままフィルは両手を胸の前で上げる。

「まだ戦えるでしょう。さっさと構えて下さい」

「手合わせの意味、履き違えてるだろ。少なくとも、後輩に見せたい戦いじゃない」

「………」

「それに、カディが馬鹿するほどの価値がある人間じゃねえよ？　俺」

　彼は剣を下ろすことなく、ふっと笑みを零した。

「それを決めるのは、貴方じゃない」

　きん、と空気が張り詰める。

　打って出て来る。

「おう、面白いことしてるじゃないか」