ロストクラウン

第二章

７、彼女の選択

「つ、疲れた…」

　十七人目の訓練が終わると、フィルは砂場に座ったままがくっと頭を垂れた。

　悪人に始まり、手負いの砂獣、野良、言うことを聞かない依頼人などなど。

　挙句に嵐で吹っ飛んだフロート役だ。

　しかも本気でやらないと監督から「真面目にやってください」と冷たい一言が飛んで来る。

　だが回を追うごとに一期生たちの集中力は増したようで、最初の失笑はすでに聞こえない。

　一回一回カディが鋭く指摘をして、見ている方もそれなりに緊張感を保っている。

　フィルの小劇場も、無駄ではないのだろう。

「さて、次が最後ですね。リーゼ・スティラート。前へ」

「はい」

　やはり、想定訓練の最後は彼女だ。

　呼ばれたリーゼは、落ち着いた様子でフィルの向かいに立った。

　フィルも気合いを入れ直して立ち上がる。

「それでは、訓練を始めます。ＧＤＵより怪我人の救助依頼があった場合です」

　カディは一拍置いて、「ＧＤＵ役はこちらがやります。貴方は怪我人役を」と最後の指示を出した。

　投げやりな感じで手を上下させ、座れと合図する。

　気合いを入れて立ったのに。

　リーゼが微笑んで、「よろしくお願いします」と頭を下げた。

　同時に、カディが通信を入れる。

『…こちらＧＤＵ。Ｒ８３地点にて救難信号を確認。付近の案内人は救助に向かって下さい』

『こちら認可番号３５２４、Ｒ８３地点に救助に向かいます』

　リーゼがすぐに応答すると、カディは一呼吸置いて更に状況を説明する。

「怪我人を発見。意識は辛うじてあるものの、腹部を砂獣に食われ出血多量」

　地点を聞いた時から嫌な予感はしていたが、カディが付け加えた状況は、絶望的だった。

　Ｒ８３地点は『リィンレツィア』ルート上で最も「女王宮」に近く、海淵と呼ばれる巨大な裂け目があちこちで口を開ける難所。

　言わずもがな、すぐに怪我人を運び込める街は付近には存在しない。

　カディが言ったのは、要するに「助けられない人間を発見した場合」だ。

　リーゼは大きな瞳を一度ゆっくり瞬く。

　彼女のことだから、わかっているはず。

　砂に膝をついて、リーゼはフィルの目を覗き込んで「大丈夫ですか」と静かに問う。

　フィルは苦笑して、状況に倣い首を振る。

『こちら認可番号３５２４、Ｒ８３地点にて怪我人を発見。意識はあるものの、出血が酷く腹部に重傷を負っています』

『…こちらＧＤＵ。安全を配慮し、規約に基づいた勧告をします。怪我人の救助を断念して下さい。繰り返します。怪我人の救助を断念して下さい』

　血の匂いは砂獣を呼ぶ。

　助からない人間を連れて砂海を歩くのは、自殺行為だ。

　リーゼは自分の携帯通信端末から指を離し、フィルの首元に手を伸ばした。

　それで良い。

　連れて帰ることの出来ない人間を見つけた時、それが案内人ではなければ持ち物を、案内人ならば携帯通信端末を持って帰る。

　確かにその人が、砂海で命を落とした証として。

「…………」

　リーゼはフィルの携帯通信端末に触れ、それからそれを取ることなくふっと指先を落とした。

「馬鹿だな。それで良いんだよ」

　連れて帰ってくれと泣きついて来る人もいる。

　錯乱して人を道連れにしようとする人もいる。

　けれど、多くは違う。

　覚悟は、それを首に付けた時にしているから。

「生きて帰れ」

　笑顔で言う。

　彼女の金色の瞳に、強い感情が一瞬閃く。

　白い指先が、ぱっと自分の端末に伸びる。

『こちら３５２４、これより怪我人を連れてイグに帰還します』

「…な」

「怪我人は黙って下さい」

　リーゼは着ていた砂避けのローブを脱ぎ、それでフィルの腹部をきつく縛る。

　呆気に取られていたカディが『３５２４、勧告に従って下さい』と通信を入れた。

『ＧＤＵの勧告に強制力はないはずです。念のため、リィンレツィアルートを移動中の案内人は警戒を』

　見事に筋を通されて、カディがぽかんとする。

　けれどすぐに、彼は仕方ないと笑った。

　慌てたのは、フィルだ。

「いや、だって、途中で死ぬだろ！」

「まだ死んでないですよね。それに、死んでもらっちゃ、困ります」

　開いた口が塞がらない。

　その優しさは、砂海では命取りだ。

　けれど。

　リーゼはその小さな身体で、フィルを支え立とうとする。

「そこまで」

　ぱん、とカディが手を叩いた。

　息を飲むように見ていた一期生たちから、呻くような吐息が漏れる。

　フィルの腕を掴んでいたリーゼの手からも、力が抜ける。

　ミルクティー色の髪が、震える口元を隠した。

　フィルと膝を突き合わせるように、彼女も砂場に座り込む。

「…まさか、そんな答えを出すとは思いませんでした。けれど、貴女が言ったようにＧＤＵの勧告はあくまで『勧告』。責任を、命でとる覚悟があるのなら、とやかく言えることではありません」

「………はい」

　先程までの勇ましさはどこへやら、リーゼは微かな声で返事をする。

「まあ、その人相手だからその選択をしたんでしょうが、大した度胸ですね」

　珍しく誉め言葉を口にして、カディはリーゼが選ばなかった選択について一期生たちに説明を始める。

　リーゼは、それも聞こえていない様子だ。

　フィルはそっと、俯いたままの彼女の頭に手を置いた。

　柔らかい髪を、宥めるように軽くぽんぽんと叩く。

「何で、撫でるんですかッ！」

「ひえッ、す、すみませんっ」

　ぱっと手を引っ込めたフィルに、真っ赤な顔をしてリーゼは眉を吊り上げる。

「子どもじゃ、ないんですからっ」

「ご、ごめんて」

　彼女は「まったく」と言いつつ、頬にかかっていた髪を耳にかける。

　影はないが、どこか不安そうにすぐ言葉を継いだ。

「…そんな簡単に、やられたりはしませんよね？」

「一応十年３ｒｄやってるしな」

　砂海に「絶対」はないけれど。

　フィルは腹に巻かれたローブを解いて、リーゼに渡す。

「リーゼが困るんだろ？　命を懸けて連れて帰ってもらったことだし、簡単に死ぬつもりはないって」

「……そうですか」

　何故か恥ずかしそうに、彼女はそっぽを向いた。