ロストクラウン

第七章

２８、いつかその時が来たら

『ねー、ねー、ちゃんと聴いてる？』

　リーゼがふっと首を傾げて、椅子を近付けた。

　通信相手が誰か、微かに漏れる声でわかったのだろう。

　口だけで、「ご機嫌斜めですね、ティントさん」と言う。

　その間も、ティントの文句は止まらない。

　調子の良い情報端末の電源を落として、通信に入らないよう溜息を吐いた。

　新しく支給された携帯通信端末。

　今のところ、ティントの愚痴にしか役立ってない。

　案内所の本棚に挟まれた小さな窓から、心地良い風が入って来た。　

　旧式の電話のディスプレイが、正午を知らせる。

　本格的に、暑い。

「聞こえてるって」

『あのねー、そんなのんびりで良いの？　明らかにね、フィーくん、君、超貧乏くじ引いてるよ！』

　すぐ隣で、リーゼが小さく笑った。

　そんなこと言われても。

『フィーくん、ちょっとは抵抗しなよー。良いように利用されてさー、損してるの君だけじゃんか』

「まあ、否定はしねぇけどさ」

『あのおじさん、自分は引退してもやることやるつもりだよ？　そのためにわざわざ口噤んだんでしょ。王室に恩売ってさー、えげつないこと考えるよ。僕に言わせれば、ＧＤＵも同罪だけどね』

　引退説が囁かれるアルカーナ議長は、真相を「事故」と偽って表舞台を去るらしい。

　あの暗殺未遂事件の裏で起きたことは、王室にとっては絶対に隠し通したい汚点。

　彼は目的のために、敢えて沈黙を選んだのだろう。

　今後、王室が彼の政策を支援するであろうことは、フィルにも何となく理解が出来る。

　それは、恐らくＧＤＵも一緒だ。

　第七王子の罪を追及しない代わりに、ＧＤＵ独立のための助力を乞うつもりだろう。

　何とも、強かな話だ。

『感心してる場合？』

「……一応、ＧＤＵから治療費も休業手当も出てるし。俺がごたごた言っても、仕方ねぇかなって」

　そもそも。

　こうして今生きているだけで、フィルも一つ利益を得ているのだけれど。

　リーゼが何か言いたげな眼をする。

　わかってる。

　貧乏くじを引いたのは、間違いない。

　イグに帰ってから。

　問答無用で拘束されて尋問、裁判を覚悟していたのに、待っていたのは強制入院と検査だった。

　それは、先に救助されたクラウスも同じだったらしい。

　もっともフィルは殆ど意識のないまま徹底的に検査を受け、気付いたらすでに怪我のための入院に切り替わっていた。

　そして病院のベッドで事情を訊かれ、ＧＤＵとしての判断を聞くことになる。

　大丈夫だとは思いますが、『女王』の影響がこれから出る可能性も、完全には否定出来ません。

　貴方が今後人を喰うようなら、１ｓｔが貴方を処分します。

　けれどそうでなければ、今回の一件は不問とします。

　そう宣告したのは、やはりレイグだ。

　何だ、それ。

　レイグは言葉少なに、ＧＤＵにも事情があるのですよ、とだけ言った。

　死にたいわけではないのでしょう、と訊かれれば、フィルも頷くしかない。

　図らずもクラウンの身代りとして案内をさせられたこと、そしてＧＤＵ独立の布石となったこと。

　嫌な事情だが、その辺りが本音だろうか。

　それは、クラウスの処遇にも影響したようだ。

　彼もまた、女王宮立ち入りに関しては罪を問われないことになったと言う。

　監視としてイリアが付き添い、怪我がある程度回復した時点で秘密裏に離宮に護送されたそうだ。

　仮にも第七王子。

　その他の罪も、そう深くは追及されないだろう。

　直接的に被害を被った議長さんはどうやらそれで良いようだし、フィルとしても、最早どうでも良いことだ。

　あそこまでして、彼が救いたかった人。

　彼が生きて、その人の傍に帰ることが出来たのなら、それで良い。

『フィーくん、僕はね、怒ってるんだよ』

「あ、はい」

　けれどティントは、やはり納得いかないようだ。

　心配をかけた手前大人しく聞くのが筋だろうが、日に何度も通信を入れて来なくても。

『――――だからね、君は、僕に、ご飯を、奢ってくれても良いと思うんだ！』

「……え、飯？　いつから、んな話になった？」

『今』

　ティントは即答する。

　ここまで会話をぶっ飛ばしておいて、堂々としたものだ。

『お腹空いたんだよー。フィーくんだって退院したけど、まだ仕事復帰は出来ないでしょ。じゃあ、暇してるよね？　超暇人だよね？　丁度良いじゃんかー！』

　フィルは右耳を押さえるようにしてデスクに肘をついた。

　相変らずだ、ホント。

『フィーくん、僕はね、お腹が空いたんだよ』

「お前、怒ってんのか腹減ってんのか、どっちなんだよ！」

『やだなー。どっちもに決まってるでしょーが』

　じゃあ旧区のお店で待ち合わせね、と勝手に取り決めて、ティントは通信を切る。

　リーゼが首を傾げて、「ご飯、行くんですか？」と少し嬉しそうな顔をした。

　フィルは肩を竦める。

「奢れってさ。ま、良いけど」

「ティントさん、まだ心配なんですよ。フィルさんがちゃんと元気だって、確かめたいんだと思います」

「……んな健気な感じじゃなかった」

　リーゼは「そうですか？」と笑って、ひょいと立ち上がると風が通る窓を閉めた。

　そしてくるりと振り返ると、金色の瞳を悪戯っぽく細める。

「ね、フィルさん。私も、凄く心配したんですけど」

　咄嗟に、返す言葉がない。

　フィルが負った傷は、やはり軽くはなかった。

　うっかり生死の境を彷徨って、またこの子を泣かせた自覚はある。

　こうして何とか病院を出て来られたが、しばらくは自宅療養。

　仕事復帰には、まだ少し時間がかかりそうだ。

「ごめんって。もちろん、奢らせて頂きます」

　フィルが答えると、リーゼは、にこっと笑った。

　帰って来たんだな、と思う。

　あの時とは、違う結末だ。

　まだ『女王』の手から逃れたと言い切れないけれど、現時点で、フィルに「人を喰おう」という衝動はない。

　女王宮からどうやって帰って来たのかわからないけれど、それはもう確かめようのないことだ。

　砂海案内人を続けていれば、もしかしたら。

　いつか、真実を知ることが出来るかもしれないけれど。

「フィルさん」

「……ん、何？」

　目の前に立ったリーゼは、一度落とした視線をゆっくりとフィルに向けた。

「私、ご飯じゃなくても、良いですか？」

「？」

「お詫び」

　ああ、とフィルは頷く。

　椅子から立ち上がると、リーゼは何故か緊張したように表情を強張らせる。

「何でも良いけど、欲しいもんでもあんの？」

　叡力銃とか。

　今回ＧＤＵから支給された休業手当を回せば、そこそこ良いものが買えそうだ。

　でもそれは前から約束しているし、別のものとか。

　自然と計算を始めるフィルに、リーゼは不機嫌そうに眉を寄せる。

　何だか、懐かしい表情だ。

　リーゼはふいに手を伸ばして、フィルの首筋に触れた。

　少し背伸びをして、彼女はそのままフィルのタグを握る。

「私が３ｒｄに上がったら、これ、私に、下さい」

　声は、微かに震えていた。

　けれどフィルを見上げる瞳は、穏やかに凪いでいる。

「これって、タグ？　昇格したら、こんな傷だらけのじゃなくて綺麗なの貰えんのに？」

「これが、良いんです。……これが、欲しいんです」

　不思議なもの欲しがるな。

　女の子って良くわからない。

「こんなんで良いなら――」

　言いかけたフィルの口を、リーゼが指先で止めた。

　あたたかい、指先の感触。

　流石に驚いて身体を引く。

　握っていたタグを放した彼女は、指先を組んで口元を少し隠した。

　そして、微笑む。

「３ｒｄに上がったら、もう一回改めて、お願いしますね」

「……良い、けど。別に勿体ぶるほど貴重なもんじゃねぇし」

　あげるよ、と言うと、リーゼは少し考え込んだ。

　けれどすぐに頷く。

「じゃあ……、その時が来たら、私に、下さい。絶対ですよ？　約束、ですからね」

「うん。わかったって」

　何でそんな必死なんだろ。

　フィルが思わず笑うと、リーゼはぱっと顔を逸らした。

　ミルクティー色の髪が、横顔を隠す。

　彼女はそのまま、フィルの手を掴んで引っ張った。

「行きましょう、フィルさん。ティントさん、待たせると泣いちゃうかもしれません」

「いやいや。泣かないだろ、あいつ」

　泣いているのは、リーゼだ。

　頬を伝って落ちたものに、気が付かない振りをする。

　その涙が哀しいものでないのなら、良い。

　少しだけ、理由を訊きたい気もしたけれど。

「フィルさん？」

「ん、じゃ、行くか」

　それはいつか、機会があったらで良いか。

　どうせしばらくは、こんな日々が続くのだろうから。

　リーゼが開け放った扉の先、夏の陽は白くガーデニアを照らしていた。