ロストクラウン

第六章

１５、背中合わせの

「………わかんない？」

「うん。わかんない」

　これは、一発殴った方が良いかもしれない。

　ティントは流石に、「まあ、聞いてよー」と釈明する。

「ほら、君から漠角について通信があったじゃない？　あの時さー、ここに来てたんだよねー」

　ティントは、コーヒーらしきものを一気に仰いだ。

　閃光弾の裏ワザを、論文にまとめてから。

　ティントのもとには、方々から叡力兵器開発に携わってくれと依頼があったらしい。

　いい加減、ウザったくて。

　彼はあっさりと言いながら、空になったカップを押しやった紙束の上に載せた。

　父親経由で政策への協力を求められ、これは一言言ってやろうと思い立ったらしい。

「でもちょっと調べたら、何かもう理論を勝手に転用してるみたいだったからさー、証拠掴んで出るとこ出てやろうかなって思ったんだ」

　隠密活動ってやつ、とティントは何故か格好付けた。

　何だそれ。

　そしてすぐに、でも降参、と手を上げる。

「やー、フィーくんの通信に夢中になってたら見つかっちゃって。さっきの君みたいに、あのおじさんとじっくり話す羽目になっちゃったんだよー」

　ティントが隠密。

　そりゃ、見つかるわ。

　恐らくフィルの場合とは違い、議長は丁寧に言葉を重ねて政策の正しさを語っただろう。

　こんなでも、叡力機工学の第一人者。

　飛んで火に入るなんとやらだ。

　議長の理想に、ティントがうっかり感化されたとは思わないけれど。

　彼は自分の選択を確かめるよう、微かに頷いて、続ける。

「砂海をね、この国から無くしたいって聞いた時、それは悪い話じゃないなって思ったんだ」

「……」

　ああ、やっと理解出来た。

　ティントはフィルをじっと見つめる。

「出来ないことじゃない。叡力学も砂獣研究も、この八年でずっと進歩した。ＧＤＵが、クラウンが協力してくれるなら、僕が死ぬまでに鉄路くらいは整備出来るんじゃないかなー？」

　砂海を完全に無くすことは無理でも、鉄路さえ通れば。

　そして、安堵したような柔らかい口調で、言う。

「そしたらさー、案内人は砂海を歩かなくても良くなるよねー」

「……だろうな」

「でしょー？　悪い話じゃ、ない」

　だから話に乗ったのか。

　ティントは、「でもねー」と首を振る。

「聞いたらさー、おじさんたちは凄い叡力兵器を作って、それで砂獣を殲滅して、なんて考えてるって言うんだもん。いやー、それに参加したら、流石に叩かれるなーと思ってさ」

「やっぱ、わかってたんじゃねぇか。ルニアさん、真っ青な顔して押しかけて来たけど？　お前が叡力学会追放されるって」

「あー、だよね」

　ティントはこめかみに指を当てた。

「でも、僕が協力してもしなくても、あの人たち本気でやっちゃうつもりらしいし。それならさー、世のため人のため、僕が手を貸した方が被害が少なくて良いのかなって」

　悪いことばかりじゃないのは確かだしね、とティントは言う。

　実験段階であの様だ。

　ティントが、関わった方が良いのかも、と思うのも納得出来る。

「………」

「ねー、どう思う？　フィーくん」

　ティントは人の良さそうな笑みを浮かべたまま、答えを求めてフィルの名を呼んだ。

　自分で、わかっているくせに。

「どうって？　自分で考えろよ」

「あー、酷い！　良いじゃんかー。お互いもう甘えられる人も、頼りに出来る人もいないんだから。フィーくん、案内人でしょ？　道に迷った親友くらい助けてよー」

「じゃ、金払えよ」

「世知辛いー」

　当たり前だ。

　フィルは部屋に散乱した本を眺めて、「好きなようにしろよ」と答える。

　ティントが自分の意志で研究しているのなら、フィルとしては別にどうでも良い。

　そうじゃないなら。

　その可能性があるから、ここまで来ただけだ。

「ただ、やるならちゃんとやれ」

　誰かの考えに乗るのではなく、自分の意志で、手で。

　そうやって、今までやって来たはずだ。

　ティントはするりとデスクから下りた。　

　鈍色の瞳が、見定めるように鋭く光る。

「本気でやっても良いの？　僕は、君から砂海を奪うって、言ってるんだよ？」

　フィルは、ティントの瞳を見返した。

　ね、フィーくん。

　ティントは静かに、問う。

「砂海案内人の終わりを、君に見せても良いの？」

　砂海を壊して、鉄路を。

　案内人はもう、必要ない。

　それが可能だと、ティントは思ったのだろう。

　けれど、中途半端に答えを出さなかった。

　彼としても、それなりに「整理」の時間が必要だったのだ。

　ただその時が来れば、いらない感傷を切り捨ててさっさと進んで行くだろう。

　フィルを待っていた訳ではない。

　良いの、なんて。

　最初から、許しを得るつもりもないくせに。

　その問いにも、答えにも、意味はない。

　彼が「出来る」と言うのならば、

　砂海は、いずれ終わる。

「それまで生きてたら、ちゃんと見届けてやるよ」

　出来るなら見せてみろ、とフィルは笑った。

　砂海で、もう人が死なない。

　それならば、きっと砂海案内人はその終焉を受け入れることが出来るだろう。

　少なくともフィルは、そう思う。

　ティントは短く、息を吸った。

　彼が視線を落とすと、癖毛が力なく跳ねる。

「…馬鹿だな、お前。ぐだぐだ悩むなら、もっと周りに迷惑かかんねぇ方法取れよ」

「馬鹿！？　叡力学会きっての天才捕まえて、馬鹿はないでしょー」

「威張んな。首ぎりぎりのくせに」

「あ、そうだったー」

　そうだった、じゃねぇよ。

　フィルは眼鏡を外して、デスクに置いた。

　視界が落ち着く。

　ティントの真意はわかった。

　これで一応、目的は果たしたが。

「………とりあえず二、三発は貰う覚悟しとけよ。ティント」

　リーゼとルニア。

　あの様子では、一人一発で済むか疑問だ。

　ティントはやっと後悔したように「ああー」と、一度叩かれた頭を手で庇った。