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６、合流

「いや、散々だぜ。馬鹿に絡まれるわ、連れには逃げられるわ」

　男前が台無しだ、とサナは鼻の辺りを気にしながらぼやいた。

　何事もなかったかのように通された部屋は、昼間だと言うに薄暗い。

　ルニアが立て付けの悪い窓を、がたがた言わせながら開けた。

　生温い風が僅かに吹き込んで来る。

「取材ですか？」

「ん、おう。なんたって例の会見があるからな」

「……ガーデニアニュース、お金ないんですね」

　もっと早く情報を掴んでいただろうに、まさか天下のガーデニアニュース記者が旧市街に宿を取るとは。

　憐みの視線を送るフィルとリーゼに、サナは慌てて首を振った。

「違うっての！　メインの取材班はちゃんと良いとこに泊まってるって。オレは別の視点で取材したくてな。社会部から一人引っ張って来て、首都まで来たんだけどよ」

　あの騒動で、その連れはさっさと逃げてしまったらしい。

　どうせ仲間んとこ行っちまったんだろ、と遠い目をする。

「ま、オレのことは良いだろ。にいさんたちこそ、んなとこまでどうしたよ？　砂海とは正反対じゃねぇか」

　一応互いに挨拶は済ませているが、ルニアは壁際で黙り込んだまま。

　ここまで好印象もあるはずがなく、この人胡散臭い、と顔に書いてある。

　フィルは彼女を窺いつつ、「ちょっと色々」と適当に答えた。

　その一言に、サナは「んー？」と首を捻る。

「何か訳ありじゃねえか！　一緒に砂海を歩いた仲だろ？　聞かせろって」

「だからこそ尚更信頼出来ないと言うか…」

　リーゼがウェルトットでの一件を思い返すように、しみじみと首を振る。

　記者の勘なのか、サナは「誰にも言わねぇからさぁ」と拝むように手を合わせた。

「それに事情があるなら、記者(オレ)と情報交換ってのも悪くはねぇんじゃねーか？」

　一理ある。

　ルニアもようやく口を開いた。

「では、その前に。ジークさん、でしたか。貴方の取材について聞かせて下さい」

「あ？　あー、いや、オレの取材は別に大したことじゃねーって」

「………そうですか。では、お話はここまでですね」

「ぐ、にいさん、また手強いねーちゃん連れてるじゃねえの」

「先に情報『交換』つったの、サナさんでしょ」

　自業自得だ。

　リーゼにまで頷かれて、サナは手を上げた。

「わーったよ。降参だ。良いか、オレの取材は社内でも超極秘任務なんだ。うっかり外に漏らすなよ？」

「…サナさん、出来ない子だと思っていたんですが、違ったんですね」

「おじょうさん、水差すの禁止」

　サナはこほんと咳払いをして、声を顰めた。

　自然と、フィルたちは顔を寄せる。

「…実はな、議長の政策に協力してるっつうディナル博士が、本当は、首都の研究機関に監禁されてんじゃねえかって噂があってな」

「……………」

　その沈黙を疑惑と取ったのか、サナは慌てて、

「言っとくがそれなりの筋からの情報だぜ？　そもそも協力してるって話だけで、本人は公の場に一切出て来ねえ。博士は叡力機工学の第一人者だぞ？　やるってんなら、こそこそする必要なんてないだろ」

　大体これまで兵器の開発に関わってねぇのに変なんだよ、とサナは力説する。

　ルニアはフィルを見て、頷いた。

「…決まりですね」

「は？　何だっての」

　思っていた反応と違うのだろう。

　サナは酷く戸惑った様子で問う。

「実は、俺たちもティントの件で来てるんです」

「あ？」

　ルニアが簡単に事情を説明すると、サナは自然と表情を引き締めた。

「…じゃ、ディナル博士を助け出すつもりでってことだな。んで、何で、にいさんたちと？」

　不思議そうなサナに、ルニアはきょとんとして「知らないんですか？」とリーゼに視線を向けた。

「彼女は、ディナルさんの妹さんですよ」

「は？」

　リーゼが頷くと、サナはぽかんとしたまま、

「嘘だろ？　え、じゃあ、うちの連中が話聞きに行った『血の繋がらない妹』っての」

「はい。ちょっと複雑な関係ですけど、一応、居候もさせてもらっていましたし、仲は悪くないと思います」

　リーゼの言葉が終わらないうちに、サナは変な呻き声を上げて、がばっと頭を下げた。

「うわ、すまん、おじょうさん！　オレら、記事のためならどんなことでもってとこあるからな…、嫌な思いしたろ」

「いえ…。ガーデニアニュースの方々は、まだ。追いかけ回されたりは、しませんでしたし」

　幾分か柔らかい口調で、リーゼが答える。

　多々トラブルを呼び込む質だが、こういうところが憎めない人だ。

　まだ頭を抱えるサナに、ルニアは少し戸惑ったように続ける。

「…ラーティアさんも、ディナルさんのご友人です。そのご縁で、協力をお願いしたんです」

　さっき鼻血を出したばかりだと言うのに、サナは今度はばっと顔を上げた。

　んなの聞いてねぇよ、と何故かフィルを責める。

　うん、だって言ってねぇし。

「友人って、博士は相当な人嫌いって話じゃねえか！」

「人嫌い？　ティントが？」

「違うのかよ？　人の名まえは絶対覚えねぇんだろ？」

　ルニアが困ったように頬に手をやって、「覚えませんね」と呟く。

「いや、嫌いだからとかじゃなくて、頭の容量限られてるからだと。一分野に特化し過ぎて、若干言葉に不自由してる感あるし」

「………にいさん、ディナル博士の頭の容量とか言っちまうー？」

　サナは変なところで感心して、「こりゃ、本物のご友人だな」と頷いた。

「そうですね。ディナルさんも、友人はラーティアさんだけで充分だって言っていましたし」

　ルニアの何気ない補足に、フィルは思わず呻く。

　ほらみろ、やっぱ不自由してんじゃねぇか。

「……あ、何だ？　要は、ちょっとヤバい友だちってやつ？」

「なるほど、そうかもしれません。新しいですね」

　サナとルニアが、ああ、みたいな顔をする。

「違います」

「そうですよ。違います、よね？」

「……リーゼ、もっと自信持って同意してくれて良いんだけど」

「いや！　マジだったら、なかなかのスクープだぜ？　そこんとこ、ちょっと詳しく」

　フィルが無言でサナを睨むと、彼は大人しく「あ、了解」と頷いた。