ロストクラウン

第六章

４、決意の在処

　以上？

　リーゼが、物言いたげな視線を寄越す。

　心地良い振動とは真逆の、重い空気。

「で、あいつがそれを断ったら？」

　フィルは窓枠に肘をついて、右耳を押さえた。

「わざわざ首突っ込む必要性はあんの？」

　ティントは、どんな不利益が予測出来ても、やりたかったらやってしまう類の人間だ。

　それに見合うと判断したら、学会追放も平気で飲んで研究をする。

　砂海再開発も彼が出来ると踏んだのなら、実際出来るのだろうとフィルは思う。

　それで案内業がどれほどの打撃を受けるかというのは、また別の話。

　そりゃあ困るけれど、仕方がない。

　助けを求められたならともかく、全てがティントの意志だと言うなら、果たして連れ戻す必要性があるだろうか。　

　ルニアは信じられないような顔をして、フィルを見た。

　衝撃を受けたように、声が僅かに震える。

「……冷たいんですね。ご友人だと伺っていましたけれど」

「どっちも否定はしないけどな」

「学会を追放されるんですよ。フィリランセスでは、もう、研究者として終わりです」

「あいつなら、外国に出ちまえばやってけんじゃない？」

　暗い青の瞳に、悔しさが滲んだ。

「…貴方が共著者として協力した論文が、そもそもの始まりだとしても、同じことが、言えるんですか？」

　閃光弾の裏ワザ、か。

　討伐ショーでフィルが使ったティントの試作カートリッジ。

　それはその一発で、迷子を沈黙させた。

　なるほど、あれが「火種」。

　リーゼが心配そうな表情で、フィルとルニアを窺う。

　フィルは気付かない振りで、笑った。

「責任取れって？　それ、結構乱暴な話だな」

「正論だと、自分では思いますが。貴方たちが協力して下さらないなら、それでも構いません。私、一人でもやります」

　へえ、とフィルは彼女をまじまじと見つめる。

　話がずれてしまったのだが、存外固い決意を垣間見て感心する。

　意外とやるじゃん、ティント。

　ルニアは早合点して、「わかりました」と唐突に立ち上がった。

「この話は聞かなかったことにして下さい。強引に連れ出して申し訳ありませんが、次の停車駅でどうぞガーデニアにお戻り下さい。切符代は出しますから」

　そして荷物から財布を取り出し、紙幣を突き付ける。

「待って下さいっ」

　その紙幣を押し返したのは、リーゼだ。

　彼女はルニアの腕を引っ張って、再び席に着かせる。

　そして呆れたようにフィルを見て、「フィルさん、今のはちょっと意地悪でしたよ」と苦言を呈する。

「その気がないなら、そもそもこの特急に乗ったりしないでしょう？」

　まあ、そうなんだけど。

　フィルは肩を竦め、ルニアはやや遅れて首を傾げる。

「すみません、どういう」

「首突っ込む必要性があんのか、って話だよ。あいつが叡力学会を追放されるってだけで、んな必死になってんの？　違うんだろ？」

　ティントが学会を追われることをわかっていないと言うことは、まず有り得ない。

　非常識な奴だが、あれでも長く研究者生活をしているのだ。

　ルニアもそれは知っているだろう。

　本人の意思なら、連れ戻すことも難しい。

　なのに、フィルとリーゼを巻き込んでまで「連れ戻す」と決意している。

「…私、血は繋がっていませんが、いろいろとお世話にはなりましたし、あの人には一応感謝しているんです。何かあるなら、力になりたい」

　だから、全部話して下さい。

　リーゼはそう言って、ルニアに微笑む。

　年上の彼女に少し遠慮をしながらも、その手をそっと握った。

「……」

　ルニアは浅く息を吸って。

　吐息を隠すよう、片手で口元を隠した。

　瞳が揺らぐ。

　すぅっと、力の入っていた肩が落ちた。

「………六月に、入ったばかりの頃です」

　ゆっくり、思い出すようにルニアは言葉を選ぶ。

「彼に例の論文に関する実験を見せてもらって…。その時、彼のお父様から通信があったんです」　

　詳しい内容まではわかりません、と少し俯く。

「けれど、何か協力を求められていることは、わかりました。それに、彼は」

　まだそんなこと言ってんの。やるわけないじゃん。

　そう、答えた。

「その前から、砂海再開発に関して協力を求める通信が、いくつか入っているという話は聞いていたんです。だから、ガーデニア市議であるお父様にも話が行って、それで通信があったのだろうと、思っていたんです」

　それに、と彼女は弱く首を振った。

　短い髪が、力なく揺れる。

「あの研究にしたって、叡力兵器に利用出来るような調整どころか、逆に反発が安定するように威力を落とす方向で進めていたんです。私、彼が叡力兵器の開発に関わるって聞いて、絶対おかしいと思って」

　そして、確認のため通信を入れた。

　すでに連絡の取れなくなっていたティントに代わり、ガーデニアの市議である彼の父に。

「…彼のお父様には、連絡が入っていたんです」

「……は？」

「え……、え？」

　ティントの父親嫌いを知るフィルとリーゼは、顔を見合わせた。

　ルニアもそれは知っているのだろう。

　フィルとリーゼの反応に、安堵したような顔をする。

「勿論本人からではなく、本人の伝言を預かったと言う第三者から」

　議長の手伝いをするから。

　そう、一言。

　ルニアは一瞬だけ、泣きそうなほど顔を歪めた。

　たたん、と心地良い音を立てて特急が揺れる。

　ただひたすら、首都を目指して。

「これが、私が知っている全てです。何も、確証はありません。でも、これが、私が感じた『彼を連れ戻す必要性』です」