ロストクラウン

第五章

１８、誘導作戦

　閃光が効果的に散りそうな、薄闇の中。

　通行所の扉をすり抜け、乱暴に停められた輸送車まで走った。

　近くにいた個体が「何？」とばかりにふらふらと口先を揺らしたが、襲って来るどころか、追って来る気配もない。

　乗り込んだ輸送車は、息絶えたように暗く静かだ。

　ゲルドはさっさと運転席まで進むと、何故か慣れた様子でレバーやハンドルを確認する。

「ベルトは付けた？　飛ばして行くわよ」

「…ベルト、ねぇんだけど」

　運転席のすぐ後ろ。

　窓側の席に座ると、隣にちょこんとリーゼが腰掛ける。

　彼女の席も同様、安全ベルトの類は見当たらない。

　元々はあったようだが、そこは期待を裏切らない襤褸っぷりだ。

　座席間に、ベルトを留める金具だけが残っている。

　ゲルドはちらっとこちらを振り返って、「じゃあ、気合いで何とかしてちょうだい」と、さも当然と言い切る。

　うへぇ、とウォンが呻いた。

　結局ついて来た彼は、フィルたちの後ろに席を取る。

　早くも後悔していそうな、切ない顔だ。

「合図はまだ？」

　ゲルドはハンドルを握って、実に楽しそうにＧＯサインを待っている。

　フィルはイヤホンを押さえて、叡力銃をホルダーから抜いた。

　セットしたのは、閃光弾のカートリッジだ。

「まだ。飛ばすのは良いけど、事故んなよ？」

「いやね、フィルったら。信用してよ」

「…念のために言っておくけど、ここまで信用に足る発言は一切なかったからな」

　作戦のため、関係者のみ使用を許された砂海の回線で、状況の報告が飛び交う。

　レイグの指示で、取り残された輸送車も何とか岩壁の影までは避難したらしい。

　ラテが探知をしたところ、輸送車の退避地点は西ランス港より南南西。

　そのため、漠角の誘導は南東へとルートを取る。

「えーっと、じゃあ、左側に追い立てれば良いわけね？」

「…左。うん、進行方向、左で間違いねぇけど」

　任せて、とゲルドは親指を立てた。

『…こちらレイグ。西ランス港、準備完了。輸送車の退避も確認済みです。そちらは？』

　ウォンが、震えながら息を吸った。

　リーゼは意外と平気な顔で、頷く。

　ゲルドは、「いよいよね」と舌舐りしそうな勢いだ。

「準備、完了です」

　フィルは答えて、硝子のない窓から前方を見た。

　視界に入る漠角たちは大挙して押し寄せたくせに、やはり襲撃の色すらなく、ただそこにいる。

　一週間ほど前から目撃例が多かったらしいが、そもそも、何故。

　いや、そういうことは後回し。

　フィルは思考を止めた。

　これから、楽しいドライブだ。

『…それではこれより西ランス港、漠角誘導作戦を開始します』

　彼の声と同時に。

　ごぅ、と音を立てて、外壁から海水が降り注いだ。

　集めに集めただけはある。

　それだけで、腰を浮かせたくなるほどの音だった。

　リーゼがフィルのローブを強く掴んだ。

　ウォンも何か言っているが、聴き取れない。

　海の匂いが、立ちこめる。

　フィルにとっても嗅ぎ慣れない、異なる領域の気配。

　次いで、光が炸裂した。

　外壁側から押し出すように街道へと、幾つもの閃光が跳ねる。

　甲高く、漠角が鳴いた。

　振動で、車体が微かに揺れる。

　走り出す。

「よっしゃ、行ったわね！　こっちも行くわよッ！」

　ゲルドが吼えた。

　ぎゃん、と嫌な音を上げて、車輪が回る。

　背もたれに押しつけられる感覚に、リーゼが何故か楽しげに笑い声を上げた。

　途轍もない疾走感と、やっちまった感。

「とろとろしてっと轢いちまうわよ！！」

　ゲルドは大きく右へとハンドルを切る。

　フィルは慌てて窓から手を伸ばし、前方へと閃光弾を撃つ。

　一気に駆け出した漠角たちが、轟々と声を上げて想定のルートを取る。

「こちら、フィル。漠角は予定通り南東へと」

　悲鳴のような金属音を上げて、暴走輸送車は思いっきり左へカーブした。

　右の車輪、浮いていそうな嫌な感覚。

　がしゃんと強く上下に揺さぶられ、また速度が上がる。

　若干慌てたようなレイグに、「大丈夫です」と短く答えた。

「曲がる時は言って欲しいんだけど」

「曲がったわよ」

「…事後報告」

　ともすると漠角の群はばらつき、街道全体に広がりそうになる。

　速度を落として遅れる個体を追い立て、また大群の左側へと走り閃光弾を撃つ。

　更に地割れを、そして岩を避けるため、輸送車のハンドルは激しく左右へと回る。

　背後から堪え切れない呻き声。

　そりゃ、酔いますよ。

「流石に、俺も、酔いそう」

「やだっ！　磁気酔い？」

「車酔いだっつの」

　ゲルドの余裕はわかる。

　どこへ車体を振ろうと、それは彼女の意志だから。

　けれど。

　今度は右へと曲がる。

　勢いのままフィルに身体を押しつけて、リーゼが悲鳴を上げた。

　その悲鳴がどうも、形容すると「きゃー、あはは」。

「…楽しんでません？」

　彼女はきょと、とフィルを見上げ、「楽しいです」と頷いた。

「こんなの、乗ったことないです」

「いや、俺もないけどっ」

　だん、と輸送車が弾む。

　一瞬の浮遊感。

　というか、壊れる壊れる。

「ほらっ、フィル！　撃って撃って！」

「っ！」

　とんでもない。

　何とか漠角に当てないよう、閃光弾を撃ち続ける。

　狙いがここまでぶれるのも、新鮮と言えば新鮮だけれど。

「っんとに、酔う！」

「私、割と平気です」

「やだわ、これだから男は愚鈍とか言われちゃうのよ。さ、リーゼちゃん、行くわよ！」

「性別関係ねぇし。前見ろ、前！　振り返って喋んな」

　音もせずに散る閃光で、悪路が照らされる。

　悪人の如く、ゲルドは哂った。

「まだまだ、これからよ」

　何が？

　ちょっと停めて、とか細い声でウォンが訴える。

　勿論、完全無視。

　せめて安全運転で、とフィルは運転席を背後から軽く蹴った。