ロストクラウン

第五章

１１、海運の主

　融通が効くという言葉は、本当だったようだ。

　エントランスに設けられた受付で、ゲルドは一言二言説明するとにこにこして戻って来た。

「邪魔しなきゃ良いって。さ、リーゼちゃん、しっかり見てってね」

　吹き抜けの天井にはシャンデリアが、幅のある階段には深紅の絨毯が敷かれている。

　そう広い建物ではないはずだが、最早城だ。

「じゃ、まずはここの主に会いに行かなきゃ」

「取締さんですか？　でも、お忙しいんじゃ…」

「ちょこっと挨拶するくらい平気よぉ」

　まるで自分の家のような顔で、ゲルドは階段を上がる。

　海運関係者も特に気にした様子もなく、すれ違いざま軽く頭を垂れる。

「セイレス海運って全体が女系なの。ほら、女の子しかいないでしょ？　一応、男の子もいるみたいだけど、相当少ないんじゃないかしら」

「力仕事とか、男性がいた方が良いような気もしますけど」

「あら、女だって力を合わせれば大抵の物は運べるわよ」

「そう、ですけど。偏りがあるのって、不自然じゃないですか？」

　案内人も、多少は偏りがある。

　けれど、海運のそれは病的だ。

　水色の制服を着た海運の人間は、今のところ女性のみ。

「『男は愚鈍で盲目、自分たちが女より優れていると勘違いしている生き物だ』っていうのが、取締の主張なのよ」

「……は、はぁ」

　その通りですね、とか言われなくて良かった。

　リーゼは納得し切れない表情で、「凄い持論ですね」と呟く。

「心当たりない？」

「いえ、幸運なことに」

「リーゼちゃんたら、断言したわね。良かったじゃない？　フィル」

　そりゃあ、安心したけれど。

「……てか、その持論の持ち主に会いに行くわけ？」

「そうよ？」

「……………じゃ、俺、外で待ってるわ」

　ゲルドは扉が並ぶ長い廊下の途中で立ち止まると、「大丈夫よ」と良く判らない保証をする。

「アタシ、乙女だし」

「おたくのことは心配してねぇよ」

「あら、リーゼちゃんのこと？　尚更心配いらないわ。毛嫌いしてる案内人でも、頑張ってる女の子は応援してくれる人だもの」

　わかってやってんな、こいつ。

　ゲルドは「それに」とカーディガンを靡かせて、ふわりと手を揚げた。

　そのまま、目の前の扉を軽くノックする。

　金色の装飾が入った扉の向こうから、良く透る返答。

「こんにちは、ラスカさん。ゲルドです」

　勉強に来たんでしょ？

　ゲルドは悪気のない笑みを作って、あっさりと扉を開けた。

　陽射しが入る飾り窓を背に、その人は手にしていた資料を机の上に置いた。

　かけていた眼鏡を外すと、音も立てずに立ち上がる。

　雪白の髪は清々しく短く、化粧気のない肌は浅黒い。

　ルレンより遥かに年上に見えるが、立ち振る舞いは戸惑うほど壮健だ。

　海運の女性たちと同じ、水色のパンツスタイルが恐ろしいほど似合う。

　美しい人、なるほど否定は出来ない。

「どうした、客か？」

　視線を向けられて、フィルとリーゼは頭を下げた。

　この人にかかれば、「男は愚鈍」もあながち否定しきれないような雰囲気がある。

　セイレス海運の取締。

　隣国の領海をでかい顔して渡って見せる度量だ。

「お客というか、アタシの知り合いなんです。西ランス港のお勉強中で、ぜひ取締にお会いしたいっていうから」

　フィルと、こっちがリーゼちゃん。

　ゲルドがさっさと紹介を済ませる。

「そうか。ようこそ、私がセイレス海運の取締、ラスカ・コートだ」

　意外にもにこやかに、彼女は握手を求める。

「あ、ありがとうございます」

　緊張した様子のリーゼに笑みを深め、取締はリーゼの手を優しく握る。

　無視をされることもなく、ラスカはそのままフィルにも手を伸ばした。

「初めまして。お会い出来て、光栄です」

　握った手は、あちこち節くれ立って固い。

　歳のせいだけでは、ないだろう。

　彼女は強くフィルの手を握って、居心地が悪くなるほど真っ直ぐに眼を見つめて来た。

　鋭い、気配。

　速かった。

　握った手を思い切り強く引かれる。

　反射的に、爪先から力を抜いた。

　伸ばされた左手が視界の端を掠める。

　フィルは身体を捻って、その手を払う。

　そのまま、握ったままの右手で相手を押した。

　ふ、と鼻から漏れるような微かな笑い。

　フィル自身驚くほど手加減なく突き飛ばしたが、ラスカは平気な顔で軽くステップを踏んで後退した。

「なるほど、ゲルドが連れて来ただけはある」

　茫然とするリーゼの隣で、ゲルドがやけに嬉しそうに「でしょ？」とはしゃぐ。

　でしょ、じゃねえよ。

　とんでもねぇババアだ、と思ったが、流石に口には出せない。

「随分と、個性的な挨拶で」

　一応嫌味を返すが、取締は涼しい顔で「仕方がない」と答えた。

「私は男も案内人も嫌いだからな」

「…男で案内人ですが、お会いするのは初めてですよね。初対面の相手にすることとは、思えませんが」

「か弱い老人を遠慮なく突き飛ばしておいて、言ってくれる」

　どこが、か弱い？

　彼女は哄笑して、「まあ、いいだろ」と一人納得する。

「本当なら叩き出すところだが、少しくらいは時間をやろう。聞きたいだろ？　色々と」

　ラスカは机の上の通信機を取ると、「客人だ。適当な飲み物を頼む」と指示して、フィルたちにソファを勧めた。

　リーゼが神妙な面持ちで、「私も、砂海案内人なんですが」と断わりを入れる。

　彼女は「ああ」と頷いて、

「案内人は嫌いだが、低レベルな男社会で頑張っている子は嫌いじゃない。安心しな」

　酷い差別発言を、爽やかに言ってのけた。