前世で失くした愛を、今世で探し求める旅人

もう一人の神童と再会

忠誠の証

「課外授業に参加したい…だって？」

　学園生活にも慣れた頃、特別授業というものの存在を知った。

　それは立候補した者の中から教師が選んだ生徒だけが参加出来る、帝都の外で行う課外授業。

「はい。見聞を広める為、それと経験です」

「それはわかるけどね…皇子皇女が参加した前例はないんだよ？理由はわかるよね？」

「はい。魔獣及び誘拐の危険が高いからです」

　私には予定があるの。

　一人で無理なら仲間を集めるという予定が。

　それに、実際経験を積めば強くなれるでしょうし。

　安全な課外授業でどれほどの経験が積めるかは謎だけど。

「そうだ。アメリア。君にもしものことがあれば、私とエリザベスはどうにかなってしまう。どうか、諦めてはくれないだろうか？」

　泣き落とし。

　単純だけど、効果はある。

　そこに情があればね。

「お父様。もし、私が皇太子になることがあれば、その時はどうされるのですか？

　シュナウザーに叛意がなくとも、周りは勝手に動きます。

　その時、危険を冒した経験があれば、多くのことを切り抜けられると思いませんか？」

　お父様は、明らかに弟ではなく私に帝位を譲ろうとしている。

　それは遠い先の話だけど、立太子はそう遠くもない。

「耳で聞くより、何倍もの経験を得られます。それも全くではありませんが、比較的安全に」

「…しかし……」

　自分の欲や我儘ではない。

　そう言われると反対することは途端に難しくなる。

「私は強いです。まだ近衛騎士には及ばないまでも、その辺の騎士に遅れは取らないと、剣聖様からのお墨付きがあることをお父様もご存知ですよね？」

「…わかった。その代わり、エリザベスを説得しなさい。わかったね？」

「ありがとうございます。これで益々帝国は安泰になるかと」

　自分の評価も他人の評価も、等しく情報を集めている。

　それはテリトリーの恩恵。

　この力のお陰で私の自己評価は揺らがないし、人が何を欲して何を嫌っているのかもわかる。

　ただ、帝城内での盗み聞きに限ってだけれど。

「それでは、お父様。また晩餐で。失礼致しました」

　挨拶を終え、執務室を後にした。

　目指すは後宮最奥の間。

　ある意味でお父様より御し易く御し難い、お母様の待つ場所へ。

「あら。シュナウザーじゃない。こんな所で、どうしたのかしら？」

　お母様のいる場所まで後少し。

　そこで弟を見つけた。

「剣の稽古です」

「そう。無理はしないようにね？」

　そういって、言葉少なの弟の頭を撫でる。

「お姉様」

「な、何かしら？」

　向こうから会話を振ってくるなんていつ振りかしら？

　それくらい稀な出来事だったのでつい驚いてしまった。

「お父様とお母様は頑張れと言い、お姉様は無理をするなと仰る。

　僕はどうすればいいのでしょう？」

　お父様とお母様が私に頑張れと言ったことはない。

　私がシュナウザーへいつも言うように、無理はしないでと言われ、同じく困ったもの。

　でも、私と弟は違う。

　弟は板挟みで困っている。

　私は邪魔をされ困っていた。

「シュナウザー。それは貴方が決めることよ」

「僕が？」

「ええ。貴方の人生だもの。皇族だからとか言う連中は無視しなさい。

　みんなは貴方ではないし、貴方を理解しようともしていないのだから」

　この群れに生まれた事実は変わらないけど、それからの人生は弟が選んだものであって欲しい。

「貴方は時として可愛げがなく無愛想に見られているわ。

　でも、私は知っている。

　ただの一度も文句を言わず、ただの一度も我儘を言わない。

　誰の悪口も、誰のせいにもしない。

　貴方は既に自分の意思で動き出しているわ」

「僕の意思……わかりました」

　撫でていた手を離すと、弟は立ち去っていく。

　相変わらず小さな背中だけど、それでも城の誰よりも逞しいと私は感じていた。

「それが条件です。これ以上は譲れませんわ」

　とても怒っている。

　怒られるようなことはしていないのに、する前から怒っている。

　不思議。

「わかりました。こちらからお願いしてみます」

「…ええ。ですが、くれぐれも安全だけは」

「わかっています。これもお国の為。では、失礼します」

　条件付きだけど、お母様から許可を得ることが出来た。

　次はその条件をクリアする為に向かうわ。

「や！せいっ！はあっ！」

　やってるわね。

　訪れたのは後宮と王城の間にある中庭。

　そこでは剣を必死に振る弟の姿と、それを見守る剣聖の姿があった。

「これは皇女殿下。如何されましたか？」

「貴方に用が有って来たの。と、その前に。弟はどう？」

　私が言葉使いに気を配るのは、大勢の目がある時と、両親の前でだけ。

　それ以外で気を付ける意味はないと学習した。

「うむ。中々に上達されましたな。しかし、殿下や同年代の強者と比べると、まだまだ見劣りします」

「そう？私とは少し見解が違うわね」

「ほう？どう見られているので？」

　剣聖のその言葉には曖昧な笑みで答え、本題を切り出す。

「ところで。貴方、護衛してみない？」

「護衛？ですか」

「ええ。私、課外授業を受けるのよ」

　その瞬間、剣聖の顔色が曇る。

「殿下。実は最近、帝都近郊にて不自然な出来事が多発しておりまして」

「初耳ね。何かしら？」

「どうも魔獣と見られる死骸が多数。今までにこのような事はなく、課外授業は是非ともおやめください」

　死骸。それも普通の人では倒せない魔獣の……

「それは出来ないわ。だから、貴方に護衛をお願いしているのよ。

　受けないと後悔するかもしれないわよ？」

「…皇族をお守りするのが、私の勤め。是非もなく」

　剣聖を脅してでも行く価値はあるのかしら？

　でも異変があるのはいいことね。

　そこにはきっと何かがあるから。

「ありがとう。貴方ならきっと、そう言ってくれると信じていたわ」

「皇女殿下の御心のままに」

「それはそうと。やっぱりシュナウザーは凄いじゃない」

　先程までと変わらず素振りをしている弟。

　五日ほど前に見た時と比べ、力強さが上がっているように見えた。

「確かに。昨日までとは別人の様ですな。これまでとは違い、練習に熱が入っている模様。

　男子三日会わずと言いますが、皇子殿下は一日で変わられた。

　流石アメリア様の弟君ですな」

「…そういうところよ」

「なにか？」

　何でも。

　剣聖が剣の達人であることに疑いはない。

　でも、人に何かを教えるのは下手みたいね。

「姉上！どうでしたか？！」

「最後の方は少し力み過ぎていたわ」

「…そうですか」

　元気に駆け寄るシュナウザー。

　こんな姿が見れるとは、弟が生まれて初めてのことじゃないかしら？

「それ以外は良かったわ。シュナウザーはきっと強くなれる」

「本当ですかっ！？姉上、ありがとうございます！」

　才能だけで言えば、私よりもシュナウザーの方が多くの才を持っている。

　私と弟の違いは、確たる目的や目標を持っているかどうか。

　そこさえ埋まってしまえば、シュナウザーに死角はない。

「ところで、何故呼び方を変えたの？」

「も、申し訳ありません」

「怒ってなどいないわ。ただ可愛い弟の変化が姉として気になっただけよ」

　シュナウザーは可愛い。

　これが前世で終ぞ持てなかった母性本能というものなのだろうか？

「剣聖様。私達は戻ります。では、ご機嫌よう」

　ここには弟の目がある。

　だから言葉使いを改め、剣聖へと別れの挨拶をした。

「それで？何があったの？」

　初めて入る弟の部屋。

　そこには生活に必要なもの以外、何もなかった。

　これが普通なのかしら？

　お母様達のお部屋には沢山の宝石や雑貨があったわ。

　考えたところで何が普通なのか、私にはわからないでしょうね。

「…言わないとダメでしょうか？」

「いえ？それも貴方の好きにすればいいと思うわ。考えなさい」

　この子は命じられれば何でもする。

　そこに一切の疑いはないけど、ただ感情もない分、成果も薄い。

　好きにさせれば良いのよ。

　お父様もお母様も。

　ただ私を好きなようにさせてきたのは、それが二人にとってはして欲しかっただけのこと。

　シュナウザーは放っておくべきだった。

　私がしてきたことを真似させるべきじゃなかった。

　させるにしても、自由な時間をそれ以上に与えてやるべきだった。

　それが群れの長としての正解。

「…姉上だけなのです」

　考えた後、シュナウザーは俯きながら言葉を紡いだ。

「私のことを皇子としてではなく、一人のシュナウザーという人として、また一人の弟として見てくれたのが」

　それはそう。

　貴方は貴方であって、他の誰でもないのだから。

「ですので、敬意を持って呼ばせて頂きました。姉上、と」

「そう。私はいつでも貴方の味方。とまでは言い切れないけど」

　ふっと笑いながら伝える。

「でも、他の雑事よりは大切にしているわ。少なくとも、貴方以上に関心を持てる人には今のところ出逢っていないわね」

　今世では、ね。

「貴方には私を上回る才能が沢山ある」

「それを伸ばせと？」

「いいえ？それも好きになさい。才能がないからしてはダメということもないわ。

　でも、貴方は見つけないといけない。

　打ち込める何かを。

　こうありたいと強く願う心を。

　それが、貴方にとって何よりの力となるから」

　前世の私は末っ子で、兄弟から搾取されるだけの惨めな存在だった。

　いつも小屋の隅で震え、みんなと同じタイミングで食事を摂ろうとすると威嚇され。

　残った僅かばかりの餌を貪る日々を送っていた。

　だから、私は間違えない。

「私は…僕は、姉上の力になりたいです」

「私の？」

「はい。今は役に立てませんが、必ず力をつけ、お役に立ってみせます。

　だから、見守っていてくれませんか？」

　やはり正解だった。

　あの時、私が欲しかったもの。

　それをくれるなら、私は何にでもなれたもの。

「いいわ。見せてみなさい。貴方の想いを」

「はっ！私の剣は、姉上の為に」

　騎士が叙任される時、陛下へ行う口上と所作。

　それをシュナウザーが行う。

　私は小さな騎士を手に入れた。