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荒削りの原石

「いやぁぁっ！」

　気合い一閃、ベジックは大剣を叩きつけるかの如く迫る。

「ふっ」

　それを首の皮一枚のところで躱す。

「せやぁぁっ！」

　初撃を躱したこちらの体勢が整う間を与えることなく、不自然な体勢からこれまた不自然な剣筋で大剣が再び迫ってきた。

「ふっ」

　それを再び、一息の間に躱してみせる。

　躱して見せるも何も、あんなものが当たれば即死。万が良くとも重傷間違いなしだね。

「どうした？もうお終いか？」

「…まだまだぁっ！」

　次は遠心力を利用した横薙ぎ。

　その速さは目を見張るものがあるが、それは大剣ではといったところ。

　それを視線を切らさずに身体を後ろに倒しただけで躱し、次に備える。

「でやぁっ！」

　やはり来た。

　あり得ない体勢からの斬り返しだ。

　今度は剣を立てて迎え打つ。

　ギィィィンッ

「く、くっ…」

「おりゃぁぁあっ！」

　力比べでは分が悪いな……

　剣を合わせ初めて分かる。

　この圧倒的なパワーこそ、ベジックの自信の源なのだと。

　力任せに押し込まれる前に、大剣を飛び越えるように宙返りし、ベジックごと飛び越えて反転する。

「確かに強い」

　私の知っている剣技とはかけ離れているが、技術はその者にあっていなければ効果も半減する。

　ベジックの技術は荒削りだが、本人にはマッチしている。

「だが、当たらなければ意味がない」

「知っている。だから、ジークを選んだ」

　他の者ではベジックの剣をそもそも避けられず、まともに打ち合えば待つのは死。

　ベジックは殺さずに戦える相手を待っていたんだ。

「当ててみろ」

「なんだ、と…？」

　私は剣を地面に突き立て、両手を下げてベジックへと告げた。

「…っ！後悔するなよ！」

　後悔はしないさ。当たれば即死。する間もない。

　そして、当たらないのだからする必要もない。

　領域展開(テリトリー)を広げ、全ての動作に注視する。

「うおぉぉっ！」

　ベジックは剣を上段に構え突進してきた。

　斬りおろし。

　その動作に身体が勝手に動く。

　右足をベジックへと寄せ、半身になり大剣を交わす動作に入ると……

　ベジックは斬り下ろししている途中に大剣から左手を離し、斬り下ろしを中断させて横薙ぎへと攻撃を変更させてきた。

　剣がなければ防ぎようもない一撃だったが、私の身体は既に別の行動をとっていた。

　前に出した右膝を折り、極端な前傾姿勢となってその横薙ぎを頭上で交わす。

「えっ」

　ベジックには消えたように映ったことだろう。

　そして。

「がはっ！？」

　鳩尾への殴打。

　一瞬の内にテリトリーを圧縮させオーラを纏ったその一撃は、打撃武器と遜色ない威力を持つ。

「勝者、ジークリンド」

　セフィリアが判定を下した。

　そして外野が騒つく。

「凄いな…いや、凄いとは聞いていたが…」

「あの方、5mは飛びましたよ」

「生きてないかもしれませんわ」

　ベジックは確かに吹き飛んだ。

　だけど、殺してはいない。当たり前に加減してあるし、そもそも彼はクラス一頑丈だ。

　体格も背が高めな私よりさらに少し背が高く、体の厚みは一回りくらい違うからね。

「ジーク。この人」

「ああ。鍛えたら強くなる」

　ベジックは荒削りだ。それでこの強さ。

　違和感の正体は掴めているし、先ずはそこからだね。

　勿論、本人が望めばだけど、恐らくこの戦いの目的自体がそれだろうし。

「私はベジックを医務室に運んでくる。セフィリア。私の剣とベジックの剣を頼めるかい？」

「わかったわ。食堂でいいわね？」

「ああ。それじゃあ、みんな後で」

　そう言い残すと、気を失って倒れているベジックの元へと向かった。

　◇◆◇

　戦いの前。

　セフィリア達の姿は誰もいない運動場にあった。

「セフィリア様は何故、ジークリンド殿と？」

　ミシェルがセフィリアの横顔へ向けて聞いた。

「そうです。何故下級貴族などと親しいのでしょうか？」

　ウサ耳のナナエルに悪意はなく、本当に疑問からの言葉だった。

「ジークとは同じ師匠の元で剣を習ったことが切っ掛けよ」

　普段何を聞いても上の空。

　なのに、ジークリンドのことだけは割と答えてくれる。

　そこが妙に引っかかるミシェルだったが、切っ掛けを知り、少しだけ納得した。

「セフィリア様の師とジークの師が同じという不自然さは一先ず置いておくとしても疑問があります。セフィリア様は兎も角、何故下級貴族のジークがあれ程の強さを？」

　グラスナーは不思議だった。

　下級貴族といえば、食っていくのがやっとだと聞いて育ったから。

　剣という無駄なことに構っている余裕はないと。

「ジークの方が強いわ」

　そこでセフィリアは三人の方へと振り向いた。

「言っておくけれど、ジークは凄いの。誰よりも強いのに誰よりも努力しているわ。

　それなのに誰よりも賢いの。

　そして、誰よりも優しいのよ！

　次にふざけた質問をしたら、ジークが許しても私が殺すわ」

　許す許さないではなく、殺される。

　これを機に、三人は誓いを立てた。

『学院でジークリンドの悪口を耳に入れたら、全力で止める』

　と。

　三人はそれぞれ侯爵家、辺境伯家の大貴族の子息子女。

　権力でもセフィリアに敵わないが、他の生徒なら問題ない。

　例え同格が相手であれど、こちらは三枚岩なのだから。

　戦いが終わるまで、誰一人口を開くことはなかった。

　戦いが終わり、ジークリンドがセフィリアへ頼み事をした直後。

「セフィリア様。大剣は私が」

　荷物持ちを率先したのはこの場に残る唯一の男子グラスナー。

「セフィリア様…悪く言いたくはありませんが、王女殿下に荷運びをさせるなんて…臣下として許せません」

　ミシェルは叱責を覚悟の上で苦言を呈した。

「ありがとう。でもここは学院。身分は関係ないわ

　」

「ですが…」

　それでも見たくないものは見たくないのが人の性。

「それに。ジークは今の私の師匠でもあるから、何の問題もないの。城でもよく木剣の手入れをさせられたもの」

　セフィリアに真剣の使用許可は依然として降りていない。

　そして何より、ジークリンドがセフィリアの師匠であることが判明し、三人は二人の関係を妙に納得してしまう。

「『剣は剣士のもう一つの魂』って言われたの。じゃあ大切にしないとって、私は素直にそう思えたの」

　そう告げて、ジークリンドの剣を大切そうに胸に抱いた。

　その姿を見た三人は恋に落ちた。

　セフィリアのあまりにも乙女なその表情と仕草。

　しかし、抱いているのはそれに相反する剣。

　それが妙に映えたのだ。

『『『ああ…私達は王族(この方)へ仕える為に生まれてきたんだ』』』

　三人の王家への忠誠は高まった。

　それ程に護りたい姿がそこにはあったのだ。

　そのセフィリアは我に返ると気恥ずかしさからそそくさと立ち去る。

　その後ろを三人はトボトボとついて行った。

「にしても…剣も極めれば、あれ程のことが出来るなんてね…」

　自身は繰り返される同じ鍛錬に嫌気がさして、途中で投げ出したモノ。

　それを続けていればと、大剣の重さに押しつぶされまいと頑張るグラスナーは、震える声で小さく嘆いた。

「勉学も礼儀作法も満点と伺いましたが…こちらが本当のジークリンド様のお姿…」

　何故、最初に冷たい態度を取ってしまったのか。

　それを悔やんだのはウサ耳ことナナエル。

　獣人の特性からか、強者には弱い。

「何か弱みでも握られているのかと疑っておりましたが……まさか、心を握られていたとは……いえ！まだ私は認めません！セフィリア様にはもっと相応し……

　身分以外で、彼以上などいるのでしょうか…？」

　ミシェルは神に質問をしていた。