第19話 二人、秘密を抱えて
アルフレッドが「帰る時が近い」と悟ったのは、ほんの数日前のことだった。
夜更け、麦が隣の部屋でパソコンに向かっている音を子守唄代わりに、布団に横たわっていた時だ。うとうとと意識が沈み込む直前――目の前に、ふっと黄金色の光が差し込んだ。
それは儚くも確かな、光の環。
次いで、遠くから水底を伝うような声が届いた。
「アルフレッド……」
兄の声だった。クロード王子の、張り裂けるように切実な呼びかけ。
アルフレッドは手を伸ばした。だがそこには何もない。暗い天井と、冷蔵庫の低いうなり声だけ。
これまで見えたどの光の環よりも近く、はっきりとしていた。
帰る時が近い―――
そう直感するには、十分な鮮烈さだった。
それから数日、同じ現象が何度も繰り返された。昼下がりに麦と商店街を歩いている時、夜に台所で味噌汁をかき混ぜている時、あるいは寝入り端。光の環はほんの一瞬、だが確実に現れ、耳には兄の声が届く。
（……余を呼んでいる。兄上が。帰還の時が近いのだ）
悟った瞬間、胸が重く沈んだ。
元の世界に戻れる安堵ではなかった。むしろ、胸を締め付けるのは別の感情――この世界に残していくものがあまりに大きい、という痛みだった。
その晩、彼は麦に打ち明ける決意をした。
リビングでは、麦がマグカップを両手で抱え、ぼんやりテレビを眺めていた。ニュースキャスターが淡々と天気予報を読み上げる中、アルフレッドは姿勢を正し、彼女に向き直る。
「……麦」
「ん？」
彼女は振り返り、ぱちぱちと瞬きをする。その無防備な眼差しに、一瞬言葉をためらった。だが、逃げるわけにはいかない。
「余は……帰る時が近いのかもしれぬ」
カップが小さく揺れ、縁にまで波が立った。
「え……」
「ここ数日、光の環が幾度となく現れるのだ。その環の中から兄上の声も聞こえる。余を呼ぶ声だ。……間違いなく、帰還が近い」
麦は硬直したように動かなかった。唇がわずかに震え、やがて小さく開く。
「……そう、なんだ」
掠れる声。カップを持つ手が、力なく下がっていく。
アルフレッドは眉を寄せた。
思わず彼女に手を伸ばしたい衝動を抑え、言葉を選ぶ。
「麦。……そんな顔をするな。君は一人でも十分やっていけるはずだ」
麦は慌てたように首を振った。
「ちがう、そうじゃなくて……」
言葉を探すように、彼女は視線を泳がせる。胸の奥には、どうしても言えない秘密が重くのしかかっていた。
――クロード王子ルート。
自分が書いたシナリオでは、クロードが人間的に成長すればアルフレッドは元の世界に戻る。
もし打ち明ければ、アルフレッドに責められるかもしれない。「なぜそんな筋書きを作った」と。
今まで黙っていたことも軽蔑されるだろう。
あるいは突き放されるかもしれない。
嫌われる。二度と笑いかけてもらえなくなる。
そう思うと、恐ろしくて声が出なかった。
――――――――――――――
夜、アルフレッドは一人考えていた。
これまで自分は、麦の抱える問題をいくつも解決してきた。
――この世界で解決すべき最後の問題は、麦の心の傷。
母を亡くし、未だに癒えぬ哀しみを抱える彼女。その痛みを和らげてやることこそ、最後の使命だと。
（だが、それを成せば……余は元の世界に戻ってしまうのだろう）
想像するだけで胸が暗く沈んだ。
――いっそ、解決しなければいい。
その思いが脳裏をかすめた瞬間、背筋を冷たいものが走った。
（なにを考えている……麦の悲しみを癒してあげたい、これは間違いなく本心だ。それに余は第二王子だぞ。国に尽くす使命があるはずだ。兄上や臣下が、余を待っているはずだ）
必死にそう叱咤する。
だが同時にもう一つの声が囁く。
――それでもいいではないか。
――この小さな部屋で、麦と暮らす日々こそが、余の求めた自由なのではないか。
その囁きは甘く、抗いがたかった。
初めてこの世界に来た時の混乱。異質な街並み、人々の軽装、ネオンの看板。
台所で米を研ぐ自分の後ろをうろつく姿。
渋々掃除をする姿。
「卵のタイムセールに急ぐぞ！」と彼女の腕を引っ張り、商店街を駆けた夕暮れ。
無遠慮な軽口をたたき、ふざけて笑う横顔。
「おいしい！」と目を輝かせて自分の料理を頬張る姿。
健太を怖がり泣きじゃくる姿。
嬉し泣きする姿。
笑顔も涙も、全部が鮮明に焼きついている。
女性に興味を持ったことなどなかった。
第二王子として、恋など無駄だと切り捨ててきた。感情に溺れることは責務の妨げになると信じていた。
だが今、自分は毎日、麦を見ればいとおしく思い、触れたい、抱きしめたいと願っている。
（……余は、恋をしているのか）
驚きと共に、その事実を否定できなかった。
国を背負うと誓った自分が、ここではただ一人の女性に心を奪われている。
その愚かさも、甘美さも、すべてを受け入れてしまう。
「……余は、ここにいたい。麦と共に、この日常を生きたい」
小さく口の中で呟いた言葉は、彼自身の胸を震わせた。
その時、また兄の声が遠くから響く。
「アルフレッド……戻ってこい……」
アルフレッドは目を閉じ、耳を塞ぐように布団を握りしめた。
――余は帰りたくない。
彼の視線は隣室の明かりに向いた。扉の隙間から漏れる灯りの下で、まだ麦が何かを打ち込んでいる気配がする。
そのひたむきな横顔を思い浮かべただけで、胸の奥が熱く、痛いほどに満たされた。
――どうか、問題など解決しないでほしい。
――どうか、余がここにいられるように。
だがその願いは、王子としての自分も、麦のことも裏切る。
絶対に誰にも言えない。
「……余は、どうすべきなのだ」
天井を見つめながら吐き出した声は、誰に届くこともなく消え、熱い涙が一筋こぼれ落ちた。
――――――――――――
隣の部屋では、麦が深夜までパソコンに向かっていた。
彼女は心の中で必死に言い聞かせていた。
――絶対に言えない。
――私の問題なんて関係なくて、クロードの成長がアルフレッドを帰す条件だなんて。
もし知られれば、彼は自分を恨むだろう。
だから黙るしかない。
襖越し、互いの秘密を抱えたまま、二人は長い夜を過ごしていた。
