五 吉備
自らを吉備冠者と称する温羅という男は、どこからかやってきて黒鉄づくりを人々に教えた。伽羅国の出だとか、あるいは鬼だとも噂される彼は、瞬く間に吉備国を大国に育てあげた。田畑を耕すにも、堤や溜め池を作るにも、黒鉄の道具は欠かせない。穏やかな気候に恵まれた国が栄えるまで、歳月はかからなかった。
騒速らを乗せた船は吉備の岸辺に差し掛かり、ほどなくして児島とはさまれた狭い海に入った。陸に上がり、冠者の砦の場所を尋ねると、北の山間にあると教えられた。山へと歩くあいだ、宿禰はいかにも怠そうにしていた。
砦の近辺には、緑に覆われた山並みのところどころが大きく伐り開かれ、蹈鞴場が設けられている。地面から幾つも伸びた四角い筒のような蹈鞴に、工たちが盛んに火を焚いていた。黒鉄の石を燃やし、溶かすための炎だ。燃え盛る炉がひたすら立ち並ぶ眺めは、壮観だった。
鍛冶場でも工たちが槌を振るい、赤く焼けた黒鉄を打っている。高く澄んだ小気味よい音が鳴り渡り、誰の手つきも如才なかった。
「蹈鞴場、鍛冶場が多いのは噂通りだな。山門の南と同じくらいか」
金工たちを見ながら宿禰が言った。珍しく鷹彦が、宿禰の呟きに言葉を返した。
「ええ。ですが、見たところ吉備の方が蹈鞴の数が多い」
宿禰は意外そうに鷹彦を一瞥した。
「ああ。――吉備は国を大きく拡げたが、大和方面には鉄が足りていない。伽羅国から仕入れた石を焚いて打ち、融通してやるうちに、ここまで蹈鞴場が大きくなった」
斜面に見える蹈鞴の一つに、工が炭を足しているのが見えた。赤と紫に揺らぐ炎が、蹈鞴のてっぺんに燃え盛る。別の者は蹈鞴の脇に腹ばいになって、地上に空いた小さな穴から炎を見ていた。
「大八洲で採れる黒鉄はわずかで、石の出所の大半は伽羅国だ。伽羅国との交易が途絶えれば、蹈鞴は役に立たぬ」
並び立つ蹈鞴を眺めながら、宿禰が呟いた。
勾配のきつい坂を登っていくと、吉備の平野のみならず、迫門の内海や伊予洲までが見渡せた。山の頂には平らな土地が広がり、砦を設けるにはうってつけの地形だ。その平地をすべて使って、広大な城がしつらえられている。石垣に囲まれた敷地の中にいくつもの棟が連なり、張り巡らされた回廊や渡殿を、奴婢が多数行き交っていた。
身なりの良い老人から検めを受け、延々と事情を説明した末に、彼らは吉備冠者への目通りを許された。衛士の脇を通って冠者の居所の軒をくぐろうとした時、一羽の鷹が頭上を掠めて飛んだ。
近くの木に止まった鷹を、騒速は繁々と見つめた。生まれてこの方、鷹をじっくり眺めたことなどなかったのに、なぜか見覚えがある気がした。しかし、訝しげに自分を眺めている宿禰に気づき、慌てて鷹彦と彼とについて冠者の居所へ入った。
鷹の目が何を思い出させるかはついぞ考えつかなかったが、もとより思案を巡らす暇はなかった。広間へ通され、吉備冠者の姿を目にした時に、あらかたの考えが吹き飛んでしまったからだ。
広間の奥で片方の膝を立て、几に寄り掛かった大男の周りに、長く伸びた黒髪が這い回っていた。ごわごわと男の体やあたりを覆う漆黒の髪は、そこにだけ闇が渦巻くようにおどろおどろしい。髭の伸びた厳つい赤ら顔は険しく、ぎょろりとした目が眼光鋭く彼らを一瞥する。両脇に近衛を従えた彼が、吉備冠者だとすぐにわかった。
吉備冠者は、堂々たる大男だった。背が高いのが、座っていてもわかる。使者のなかで最も長身の騒速であっても、座した冠者の顔を眺めるには、振り仰ぐようにしなければならなかったからだ。近衛は決して小柄ではないが、冠者の巨体に比べれば子どものようだ。絶句した騒速の前で、冠者は大きく眉根を寄せながら口を開いた。
「吉備冠者の温羅に、筑紫洲の者たちが何の用だ」
地の底から響くような唸り声だった。警戒と敵意の漲る眼差しが、騒速らの上を走る。慄然と突っ立った騒速と目が合うと、冠者は呆れたように鼻を鳴らした。
「若造か。よほど人の少ない国と見える」
言って彼は、爛々と滾る目を宿禰に向けた。宿禰の立ち姿は堂々として、落ち着き払った口もとには微笑すら見える。場の緊張を愉快に思っているのは、滲み出る昂揚が伝えていた。
「我は智舗国の山門大王に仕える武彦。八女宿禰と呼ばれている。これは警固の鷹彦と騒速」
「大国の長に差し向ける使者の数ではない」
朝は晴れていた空が薄い雲に覆われ、広間の奥にいる吉備冠者には薄暗い陰が落ちた。その中で、冠者の眼光は一層鋭く漲るように見えた。荒々しく息を吐くと、長い口髭と顎髭の一部が揺れる。
不満げな呟きを、宿禰は無視した。
「吉備国と智舗国の道筋を定める話をしに参った」
冠者は露骨に顔を顰めた。
騒速は、冠者が佩いた大振りの大刀に目をやった。宿禰は剣を帯びていない。鳥船から借りてきた手勢は冠者の前に連れて行くことが許されず、砦の外で待たされている。
宿禰は単刀直入に言った。
「智舗国は、秋津洲に足場を築きたい。今、其方らが出雲と覇権を争っている大和に、其方らと手を組んでな」
立てた膝に載せた片手に、冠者はゆっくりと力を込めた。怒りか驚きか、指にこもった力が何かは窺い知れない。ひとまず手が大刀に伸びなかったことに騒速は安堵した。
「最果ての国に与する理由などない。智舗は得をしても、吉備には得がない」
「智舗を気に入ろうと気に入るまいと、吉備にとって出雲が邪魔なことは変わらん。出雲を抑えられるなら、智舗と手を組む利があるというものだ」
宿禰の不遜な物言いにも、冠者は動じなかった。
「我らが自ら叶えられる望みに、無理やり手を貸し恩を売るか」
冠者は訝るような表情を見せたが、見上げる宿禰は落ち着き払っていた。
「大和から出雲を締め出すには、吉備と言えど一朝一夕には行くまい。だが智舗と与すれば、十年で叶う望みが一年で叶う」
「絵空事だ」
「そうは思わんが」
言い放った宿禰に、冠者は蔑むような目線を向けた。宿禰は動じないが、騒速は気が気でなかった。彼の不遜さに、智舗では誰も今さら腹を立てたりしない。しかし今目の前にいるのは強国の長である。冠者は、苛立ちを隠しもしなかった。
「物わかりの悪い奴だ。吉備一国ですべて成せると言っているのがわからんのか」
「吉備が大国なのは認める。だが出雲を止めるのは、一国では為し難い」
八女宿禰はふいに、抑えた声音になった。
「どうしても智舗と与する気がないならば、気が変わるまで穴戸関を塞がせてもらう」
端的な言葉の効果は絶大だった。吉備冠者はにわかに顎を突き出し、ぎらぎらと苛烈な敵意に滾る目を宿禰に向けた。右手が、膝に乗せた大刀の柄に伸びる。騒速は息を詰め、自分も環頭の柄に触れようとした。
「騒速」
鷹彦が小声で制した。彼を見やると、目線が控えるようにと告げている。主の手が剣に触れる様子がないのをみとめ、騒速は焦りを覚えながらも従った。だが、吉備冠者が腹の底から憤怒を覚えているのは明らかだった。
宿禰は涼しい顔で続けた。
「智舗も吉備も出雲も、黒鉄を打つことができる。だが大和は違う。吉備は、大和に鉄を手当てしているだろう。だから伽羅国から仕入れた石を、ああしてひっきりなしに打たせている」
商人たちによれば、出雲や吉備が黒鉄の石を仕入れるのは、自国のためだけではない。鉄の足りない大和に融通してやるためでもある。
黒鉄がなければ田畑は富まず、軍馬も設えられない。黒鉄の原料となる石は、大八洲で採れるより、伽羅国からやってくるもののほうが遥かに多い。伽羅国からの原石と、森の豊かな大八洲の薪とを手に入れて初めて、黒鉄を大量に生み出すことができた。
吉備と伽羅国とを行き来するには、秋津洲と筑紫洲に挟まれる海峡、穴戸関を通る必要がある。穴戸を避け、筑紫洲の南を回って旅することは難しい。大幅に余分な日子が要るし、筑紫洲の南は余所者を好まない熊襲国や隼人の民に占められているからだ。
「穴戸を通れなければ、石の仕入れは難しかろう」
穴戸関は、晴れれば対岸が見渡せるほど狭い。智舗は関に面した企救に水門を擁しており、智舗の船だけで航路を塞ぐことができる。そして、穴戸関を塞ぐことは、吉備の首筋に縄を巻くことと同じだった。
「良い度胸だ」
冠者の語調は、今までになく静かだった。怒気よりも殺気に満ち、聞いた者の背筋を凍らせずにいない冷たさがある。
「遣いだけが現れ、冠者を脅すとはな」
いつの間にか、外の日は陰っていた。智舗の使者たちのいる広間も薄暗さを増し、吉備冠者のいる奥はなお暗かった。
一瞬、暗闇が濃くなっているのかと見紛った騒速は、すぐにそうではないことに気づいた。吉備冠者の長い髪と髭が伸び、床を這い、天井を伝って、使者たちに襲い掛からんとしていた。射干玉のような闇が広がり、眼前の光景を塗りつぶしにかかっている。すべての影を呑みこむ漆黒のなか、吉備冠者だけが中心で確固たる生気をもっている。騒速は息を詰めたが、隣の鷹彦はなおも剣を抜く気配がない。
足元まで冠者の毛髪が伸びているにも関わらず、宿禰は平然としていた。
「吉備冠者は知恵者と聞いていたが」
「脅しに屈する愚者ではない」
冠者は剣の柄を握る手に一層力を込めた。
「帰れ。大王とやらが参って、礼に適った物言いをすれば良かったものを」
「承服しかねる」
宿禰が断ると、吉備冠者は吐き捨てた。
「お前の大王とならば話をしてやる」
しばし宿禰と冠者は、物も言わず睨み合っていた。冠者の黒髪は、彼らの足元を覆いつくした。微動だにしない鷹彦をよそに、密かに剣に手をかけようかと考え始めた時、視野の端に何かが飛び込んできた。
