風待つ朔 出雲大和譚

一 従者

　　草枕旅行く君と知らませば

　　　岸の黄土(はにわ)に匂はさましを

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　清江娘子(すみのえのをとめ)

　台与は何日か、鳥船や宿禰と内々に話し合っていた。出雲に対する次の一手と同時に、如何に秋津洲に進出するかということが、前々から彼女を悩ませていた。

　秋津洲では出雲や吉備(きび)が、勢力を拡大し続けている。二国とも洲の中ほどにある大和への進出を成功裏に遂げ、纏向(まきむく)と呼ばれる地に競うようにして宮を建てていた。

　大和は秋津洲の中心を押さえ、迫門(せと)の内海(うちうみ)を見渡す要害だ。大和を制した吉備や出雲は、大乱で遅れを取った智舗にも、いずれ西進してくるだろう。そうなる前に、智舗の方から秋津洲に出向いて足場を築きたかった。

　まずは、隣国である出雲の様子を探るべきと、先日鳥飛が行われた。そして、出雲は智舗に降る意志のないことが、今やはっきりした。

　内乱からようやく回復しつつある智舗は、次の一手を間違えたくない。話は誰かと戦うより手を組む方へ向かった。日向大王のもと交渉で国を広げたように、秋津洲での地固めも兵を失うことなく進めたかったのだ。

　鷹彦も時折、秋津洲の様子を聞くためにと謀議に呼ばれた。ただ、彼が筑紫洲へ来てからかなりの年数が経っている。そのため台与たちは鷹彦に加えて、迫門の海を行き来する商人たちにも話を聞いていた。

　宿禰と夷守とその麾下が再び集められる頃には、散った桜の花びらが地面を覆いつくさんとしていた。狭依も含め、鳥飛の後に集まった面々が揃うと、台与は神宝(かむたから)である銅の鏡の前で言った。

「出雲と吉備(きび)に遣いを出す」

　吉備、と騒速は小さく呟いた。

　迫門の内海に面した吉備国は、秋津洲で勢力を誇る国の一つだ。出雲とは山を挟んで南北に隣り合っている。そして、大八(おおや)洲(しま)じゅうで最も黒鉄づくりが盛んだった。

　台与は、騒速に向かって力強く頷いた。

「吉備へは傘下に降るのではなく、智舗と同盟を組むよう持ち掛ける」

　智舗は百余国を従えているが、身像を除けばほとんどは小国であった。智舗と各国の差は明らかであり、日嗣の巫女の力も手伝って、交渉はそれ程難しくなかった。だが、吉備なら話は違う。

　誰も何も言わなかったが、騒速は台与の言葉をすんなり受け入れられず落ち着かない。彼の様子に気付いた鳥船が、目線で言葉を促した。

「吉備は耳を傾けるでしょうか」

　口を開いたのは台与ではなく、八女宿禰だった。

「ただ手を組もうと言っても従わないだろう。吉備一国で大抵の敵は寄せ付けないからな。だが出雲を退けるためとなれば従うはずだ」

　男にしては声の高い宿禰は、所作も優雅で、いっそ艶めかしくすら見える。大王の臣下の大半は、いざとなれば武器を取って戦えるが、彼は身に着けた鎧の重さも支え切れるか疑わしい。宿禰とは本来副官を指す呼び名なのに、実際は鷹彦が副官と目されるのもそのためだ。一方、頸(くび)珠(たま)や、下げ鬟(みずら)に編み込む色紐の選び方は誰より洗練されていた。

　鳥船も厳かに頷いた。

「大和国(やまとのくに)では、出雲と吉備が勢力争いを続けている。出雲を押さえられる相手となら手を組む理由がある。吉備が南を、智舗が西を押さえることで出雲を囲い込む」

　台与が続きを引き取った。

「そういうこと。交渉の筋道は立てているの。吉備へは宿禰が交渉に向かい、護りとして鷹彦にも同行してもらう」

　眉一つ動かさなかった鷹彦だったが、微かに緊張が高まったのは分かった。八女宿禰とは台与の面前以外で話したことがない。信頼もない相手と、遠方へ赴けと言うのは唐突だが、自分の身を守れない宿禰に警固が要るのは確かだ。

「杵築へは鳥船を遣わし、智舗に降るよう出雲国主の説得にあたってもらう。鷹彦は宿禰を送り届けた後に山を越えて出雲へ入ってほしい。簸河(ひのかわ)を辿り、杵築以外に物の潜む地を探り当てて」

「御意」

　ごく静かに、迷うことなく鷹彦は答えた。あらかじめ鳥船から聞かされていたのだろう。宿禰の護りとされることは不本意だろうが、彼は台与に従うことを決めている。だから台与や、彼女に仕える鳥船に命じられれば、必ず任を遂げる。

　一方騒速は、何も聞かされていなかった。同行するならありえない。鷹彦が自分抜きで発とうとしているのを知って、騒速は焦った。宿禰が出雲への遣いになると根拠なく考えていて、よもや鷹彦が都を離れるとは思わなかったのだ。

　あの時――狭依と庭にいた時、鷹彦は台与と二人で話していた。騒速がいない間に、自分だけを秋津洲に遣わすよう頼んだのだろうか。有り得ないことではない。今回の任は、国内の反乱平定とは違う。確かな見通しは何もなく、還ってこられるかもわからないのだから。

「智舗は優れた臣下を一人も失いたくない。両名とも無事に還れるよう、任を全うして」

　台与は無垢な顔に真剣な色を浮かべて言った。彼女を見据える鷹彦の目からは、いつも透けて見える憂いが掻き消え、底の知れない決意だけが湛えられている。

　騒速の胸で、覚えのある不穏な気分が頭をもたげた。死を恐れない鷹彦は、遠くへ行こうとしている。戻れるかわからない旅に出ようとしている。

　ふと脳裏に浮かんだ不安の正体を悟って、騒速は息を詰めた。

「仰せのままに」

　淡々と鷹彦が答えた時、騒速は咄嗟に口を開いていた。

「山門(やまとの)大王(おおきみ)」

　声は思ったよりも大きく広間に響き渡った。鳥船と八女宿禰が彼に顔を向ける。鷹彦は表情を変えないままだった。台与は驚いた様子がないばかりか、勝ち気と茶目っ気を同時に目に浮かべた。どこか強張った顔で騒速を見つめた狭依とは、対照的だった。

「どうした、騒速」

　台与が待ちかねたように微笑み、尋ねた。騒速はほとんど間髪を置かずに答えた。

「私も秋津洲へお遣わしください」

　鷹彦の表情は相変わらず微動だにしないままだ。台与は穏やかに口元を緩ませてから、騒速に促した。

「わけを申してみよ」

　鳥船は台与を一瞥したものの、止める様子はない。騒速はやや緊張しながらも答えた。

「月読の君は、智舗で最も優れた武人の一人でいらっしゃいます。しかし未踏の地で自身に加え他の者を護り、物の相手をすることは容易くはございません」

　台与が頷くのを見て、騒速は続けた。このような場で長く言葉を継ぐのは初めてのことだ。いつも、思い浮かんだことを、勢いのまま尋ねるだけだったから。

「護りの輔(たすく)に武人をいま一人差し向けることも理に適うかと存じます。腕前はいまだ追いつかなくとも、月読の君に鍛えていただいた武技は多少の役には立つでしょう」

　混乱した頭で騒速はどうにか続けた。

「私も遣いに任じてくださいませ」

　穏やかな面持ちの台与の脇で、狭依が茫然と騒速を見ていた。大王の命に注文をつけたことに呆れているのか、自ら行くと言った身の程知らずさに愕然としたのか。

「鳥船」

　傍らの夷守に水を向けた台与は楽しそうですらある。そして鳥船は、驚いていなかった。気のせいでなければ、どこか安堵しているようだ。

「騒速の言い分はもっともです。一人で身を護るのと、人を庇いながらとでは違います。本人が良いと言うのなら、秋津洲へ遣わすことで良いでしょう」

　悪かったなと言いたげに、八女宿禰が口元を歪めた。鳥船は素知らぬ顔で続けた。

「良く知った味方がいれば道中、心強い。腹心の者ならなおのこと」

　台与は満足げな顔で鷹彦の方を向いた。

「筋が通っている。騒速が付き従うことに異存はない？」

「ございません」

　鷹彦が淀みなく淡々と答えた。胸騒ぎをもたらした昏い覚悟は、いつしか主の目から消えていた。秘かに安堵した騒速をよそに、台与が言った。

「騒速も秋津洲へ。智舗の丈夫(ますらお)として鷹彦に良く仕えよ」

　小さな顔は意気に漲って明るく、声は凛と良く通る。

「謹んで仕ります」

　騒速は座したまま深く礼をした。顔を上げると、狭依が妙に不安そうな表情でこちらを眺めていた。その面持ちは、なぜか騒速の脳裏に焼き付いて暫く離れなかった。