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深紅いドレスの女性

　本当の手詰まりである。

　一体どこで間違えたのだろうか？

　もう、逆転の機会は無いのかと、絶望しかけたそのとき。

「あなたたち、嫌がる女性を連れて、どこに行くつもりですか？」

　聞き覚えのある女性の声が聞こえた。

　振り返ると、目元を白い仮面で隠した女性が立っていた。

　風に緩やかになびく長い髪は太陽のような金色。

　深紅（あか）い薔薇のようなドレスを着て、優雅かつ上品な立ち姿だった。

「そこをどけ！」

　先頭の男が、問答無用とばかりに女性に襲い掛かった。

　おそらく、その体重差は二倍以上。

　だが、深紅（あか）いドレスの女性は動じることなく呟いた。

「無粋な人」

　レースの装飾の付いた扇子を振ると、突風が生じて屈強な男を吹き飛ばした。

　その様子を見てリリカは行動を開始した。

　リリカは、無抵抗な少女を装っていたが、その前髪の隙間から覗き見える瞳は、冷静に逆転の機会を探していたのだった。

　突風に吹き飛ばされて転倒した仲間の姿を見て、屈強な男たちに動揺が生じた。

　リリカは、その隙を付いて男の腕から抜け出した。

　コマのように回転して、男の膝裏を蹴り飛ばした。

　思いがけない反撃に男は片膝を付いた。

　リリカの回転は止まらない。

　さらに加速した回し蹴りを男の側頭部に叩き込んだ。

　あっと言う間の出来事だった。

　蹴られた男は地面に倒れこんだまま、ぴくりとも動かない。

　リリカが次に襲い掛かったのは、私を抱えたもう一人の男である。

　女性ひとりを片手で抱えているために、リリカの襲撃速度に対応できない。

　リリカは、男の無防備なわき腹に、肘打ちをぶち込んだ。

　小柄な女性の打撃だが、リリカの速度に全体重を固い肘の一点に乗せた一撃である。

　その男は、うめき声をあげて崩れ落ちた。

　私は、腕の力がゆるんだ隙をついて抜け出した。

　リリカと一緒に、距離をとる。

　すると、男たちの周囲を取り囲むように光の円が発生した。

　深紅（あか）いドレスの女性の魔術である。

「さぁ、お仕置きの時間よ」

　男たちが、我先に逃げ出す素振りを見せたが、すでに遅い。

　まるで襲撃者たちを断罪するかように扇子を振り下ろすと、光の円の中に眩い電撃が発生した。

　そして、光が消えた後には、イオン化して金臭い空気の香りと、気を失った男たちが倒れていた。

　私とリリカは、深紅（あか）いドレスの女性に駆け寄った。

「助けていただき、ありがとうございました。ロベリア様」

　二人そろって頭を下げると、その女性は微笑んだ。

「危ないところだったわね。でも、間に合ってよかったわ」

「でも、どうしてロベリア様が舞踏会の会場にいるのですか？」

　ロベリア様は、この国に三人しかいない、希少かつ貴重な魔法使いである。

　普段は王立時計台で魔術の研究に取り組んでおり、滅多なことで外には出てこない。

「エリザベス様から、緊急の依頼があったからよ。『嫌な予感』が止まらないってね。あなたたちは、ずいぶんと大事にされているらしいわね」

　私は、感激して涙ぐんだ。

「エリザベス様、ありがとうございます」

　リリカも同じように感涙していた。

　そこで私は、大事なことに気が付いた。

　そうだ、控室に残った仲間たちはどうなったのだろうか。

　それに、第三王女様の身柄が心配だ。

「今すぐ公爵家の控室に行きましょう！」

　私たちは、気絶した男たちを会場の職員達に任せて、公爵家の控室に向かった。