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S.10「Search②」

　この世界は、誰かが作りあげた、ふざけたゲームだ。

　しかしだからこそ、必ず脱出のための答えが用意されている、はず。

　とはいえ、目先で考えなければならないことは、この世界で問われているパズルの全貌、そしてその解答、ではない。

　食糧問題だ。

「はあー・・・雑草でも食おうかな・・・」

　足元の雑草をブチブチと引き抜き、じっと眺める山西くん。

　彼を含めて全員、半日以上何も口に入れていない。

「ま、待って、山西君。調理器具もないのにさすがに危険だと思うよ」

　疲れ切った顔だが、慌てた様子で諫言する茜さんを見て、「・・・冗談だ」と引き抜いた雑草を投げ捨てた。

　それを拾って、食料に成り得るか、目を皿のようにして探ってみる。

「ね〜、岡吉くん。真剣な顔もすごいいいけど、神照(かむてる)さんが言った通り、食べるのは無理だと思う〜」

「食おうとは思ってはいない。食えたらいいなとは思っている」

　止める白百合に対し、腹減る俺は思っていることを素直に答えた。

　・・・ダメだ。

　繊維質過ぎる。

　どんな菌がいるかも分からない。

　日本の豊かな食生活に慣れきった高校生が食べても、下痢や嘔吐に苛まれ、脱水症状でより問題を悪化させるだけだろう。

　首を横に振りながら、手の雑草を放る。

「ふわぁー・・・福山◯治演じるガ◯レオっぽさがあるわー・・・」

　傍(かたわら)にいた其連(そのつれ)が、熱く息を吐きながらポワンポワンした視線を向けてくる。

　今のどこに物理学者要素があったのか。

　せいぜい、資金が底をついたフィールドワーク研究者くらいにしか見えないと思うが。

「う・・・」

　その時、真後ろから女の子の声が聞こえた。

　振り返り、半ボケの目を開けている、先ほどまで気絶していた少女の顔を確認する。

「目が覚めた・・・」

「あああぁぁぁあああああああぁぁああぁ！！・・・？？？？」

　突然、錯乱したかのように金切り声を上げ、見開いた目で眼球をギョロギョロと動かし。

　予想していた光景と違ったのか、困惑した表情に切り替わった。

「あの化け物は！？みんなは！？？克哉くんは？？克哉くんは？？？？？」

　戸惑ったように、壊れたように仲間を探す、哀れな少女。

　全員惨殺されたという真実を伝えようか迷っていると、彼女は「あひ、あひひひひひ」と、狂ったように笑い出し。

「あ、そうか、みんな、死んだのか。死んだのね。死んじゃったのね。克哉くんとも、もう絶対、二度と、永遠に会えないんだ」

　笑いを噛み殺すように言う少女の姿には、最早取り返しのつかないほど・・・、ヒビが入っているように見えた。

「落ち着け」

　自分には何度も言った四文字を、彼女にも使ってみる。

　それ以外に出来ることは、残念ながら思いつかない。

　無論、これで本当に冷静になれたら、カウンセラーという職業はいらない。

「あひ・・・・・・・・・・・・、ねえ、あんたでしょ、そこの変な髪型の」

　一つ、萎むような笑い声を上げて。

　数瞬の沈黙ののち、少女は俺をギロリと睨み、ガッと胸ぐらを掴んできた。

「！？」

「私を助けたのって、あんたなんでしょ・・・っ！！」

　ごっ！

　ぶん殴られた。

　完全に不意打ちだったので、少しよろめいた。

　追い打ちをかけようとする少女を、田鴨が羽交い締めにする。

「やめなさいよっ！普通そこはありがとうの一言でもあるもんでしょっ！殴るなんて言語道断よっ！？」

「うるさいうるさい！私は死にたかった！克哉くんと一緒に死にたかった！そしたら、こんなに辛い思いをする必要もなかったのに！助けなんて、いらなかったんだ！」

　助けはいらなかった。

　その言葉に、心が大きく傷ついた。

　加えて、心に如何ともしがたい悔しさを覚える。

「死んだら・・・死んだら、元も子もないんだぞ！？仲間たち・・・克哉くんの分まで、君は生きるべきだ！！」

　カッとなりながら、少女に向かって叫ぶ。

　右に伸びる、長い髪が大きく揺れた。

　こんなに感情的になって言葉を発するのは、久しぶりかもしれない。

　対して彼女は、血が出るほどに唇を噛んで、・・・唾混じりの血液を、俺に向かって噴きかけた。

「な、何する・・・・・・」

「生きれるか、バアアァッァァァカ！！」

　・・・・・・え？

　驚きのあまり、出かけた文句が引っ込んだ。

　俺には、この罵倒の意味が分からなかった。

「あんたの偽善を、私に押し付けるんじゃない！私にとっての善は、あのまま見殺しにしてくれることだった！いや、ここでいい！ここで、私を殺してよ！」

　泣き喚く少女を前に、ただ、呆然と立ち尽くすことしか出来ない。

　彼女の要望通り、殺してあげる、なんてことは無理だ。

　それこそ真の偽善であると、俺は信じて疑わない。

　だからと言って。

　・・・要望に応えられないからと言って、少女を正気に戻すための方策を、別に持っているわけでもなく。

　無力な俺に出来ることは、黙って項垂れる、くらいしかない。

　・・・あの時した選択は、間違っていたのか？

「あ、黒い化け物だ・・・♪」

　悩む心が頭を支配した時、少女は昏い目を瞬かせ、凄絶な笑みを浮かべた。

　背筋が、ゾクッとする。

　彼女にだろうか。それとも、黒い巨体にだろうか。

　分からない。

　分からないが。

　気づかなかった。

　気づけなかった。

　こんな得体の知れない気配を放つ、禍々しい「何か」に。

　今の俺、なんて余裕がないのだろう。

　彼女が言わなければ、俺は、皆はどうなっていただろうか。

　後ろを見ると、空に浮く黒い巨体と目が合う。

　・・・悩んでる暇などないということか。

　観察する。

　今まで遭遇した二体とも、形は異なっていた。

　今回のは、スリムな女形の怪人が、和服を着ているような格好だった。

「ああ、殺して、私を殺してぇ」

　田鴨の拘束をぐんっと力ずくで振り解き、巨体に向かって少女は突進する。

「ちょっ・・・」

　と止めようとする田鴨、それに茜さんや志崎さんだったが、巨体に恐怖しているのか、体は動いていない。

　そちらの方が好都合だ。

　下手に動かれても、足手まといにしかならない。

　巨体は少女に向かって、鋭く尖った棒を射出した。

　それを受け入れようとより速度を増す少女を尻目に、俺は棒を叩き落とす。

　黒い巨体程度の敵に「弾(はずみ)」以上の＜弾鬼術＞は不要。

　距離をコンマ一秒の間に詰め、殴る。

　細身な巨体はそれだけでへし折れ、真っ二つになった上半身と下半身は地面に激突、動かなくなった。

　「おーっ！」と歓声を上げる四バカに、安堵する寺田くん、山西くん、茜さんに志崎さん。

　苦々しげな顔の松岡くん。

　他方、少女は。

「あ・・・・・・なんで・・・」

　絶望した顔で、俺と黒い巨体の残骸を交互に見て。

「せっかく、死ねると思ったのに・・・・・・何でダァ！！？？？」

　憎悪の籠った強烈な目つきで、俺をまたしても睨んできた。

「目の前で、助けられる人間に死なれるのは、目覚めが悪いからだ」

　低い声で、淡々と返す。

「・・・この・・・・・・っ！どこまでも自分の都合を・・・」

　感謝など絶対にしない少女だが、今は仕方がない。

　客観的に自分を見つめられるような精神状態になれば、生きていることにありがたみを感じるようになるだろう。

　そう信じよう。

　ポジティブだ、ポジティブシンキング。

　と、せっかく前向きに考えたのに。

　現実は残酷で。

「・・・・・・あれ？」

　少女の着る青い制服、その腹部の部分が、黒紫色に濡れ始めた。

　薄気味悪いその染みは、徐々に。徐々に。

　ゆっくりと、広がっていく。

　何が起こって、いるのだろうか。

　少女は、自分の服をめくり上げた。

　目を見開く。

　傷など一切付いていないのに、大量の血が、腹から滲み出ていた。

「あひ、あーひゃっひゃっひゃ！あははははははぁ！！」

　腹部を皮切りに、全身から血が噴き出し始め。

　そんな自分の体を見て、哄笑する少女。

　笑いながら、体に力が入らなくなったのか、地面にドタッと倒れ伏す。

　駆け寄って肩を抱こうとしたら、パシッと手で跳ね除けられた。

　その力はとても弱々しかったが、明確な拒絶の意思を感じ取ったからか、実際よりも強いものに思えた。

「あーおかしっ！あーおかしいっ！たまんない！」

　・・・何が！

　何がおかしい！！？？？

「待て！待てよ！？くそ、なんでだ！？？？」

　助けたはずの人間が、また死ぬ。

　畜生！

　何故だクソッタレがっ？！？

「クソ、クソがぁ！！」

　靴がめり込むほど強く地面を踏む俺の足からは、実際ほどの反作用を、感じない。

　あまりのやり切れなさに、黒い穴の開く天を仰いだ。

「無駄だったねえ！無駄だったねえ！私は昔っから、あんたみたいな正義を押し付ける人間が、嫌いだったからぁ」

　見下すような目。

　嘲笑。

　俺の存在を根本から否定された気になり、苛立ちがフツフツと募る。

「何を間違えた！俺は君の、何を間違えたって言うんだ！？」

　問うた。

　助けられる人間を助けようとして、何が悪い！

　人付き合いが苦手でも、その信念だけは、守らねばならないと。

　俺はそう思って生きてきた。

　だから問うた。

　それは正しいことじゃないのか？

　万人共通の理(ことわり)ではないのか？

「そういうところ」

　ニタニタ笑いを貼り付けて、最期、に。

「ああ、あんたの端正な正義ヅラが歪むのが、滑稽、滑稽よ！これが見れたことに関してだけは、克哉くんよりちょっと長生きして良かったと思いました。まる。ああ、克哉くん・・・・・・」

　そう鳥肌が立つようなことを言い残して、名前も知らない少女は、自らの血に沈んでいった。

　Serious様、乱舞。