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盟主オク、恐怖の脅迫！

　昴は両手でプリ様を胸元に抱えて、甲板をトコトコ移動していた。体力が皆無の昴にしては、重労働をしているように見えるが、実はプリ様は自重を軽くしているのだ。

　これが、最近二人のお気に入りの抱っこの仕方だった。

「プリ様、昴の胸に抱えられて、ご機嫌ですか？」

「うん。でも、えよいーずになっているときはもっとよかったの。おむねがやわらかでふかふかだったの。」

「まあ、おませなプリ様です。」

　二人は後部甲板まで来て、そこで昴はプリ様を降ろした。此処は人が少なく、小さなプリ様でも花火が良く見える特等席だ。

「上がり始めましたよ、プリ様。」

　昴の指差す夜空の一角に、大輪の花が咲き開いた。

「うわああ、きれいなの。ねえ、すばゆ。」

「ええ。こうしていると、前世で一緒に流星群を見た時を思い出しますね。」

「そうそう。あれもきれいだったの。」

「流れる星空を見上げながら、プリ様(トール)が私(エロイーズ)の肩を抱き寄せて『愛しているよ。』って……。」

　キャーと顔を赤らめる昴。

「おかしいの。ぷり(とーる)のきおくにはないの。そんなしーん。」

「嘘嘘。言いましたよ。確かに言いました。」

「すばゆ……。それはたぶんちがうぜんせなの。それかすばゆのもうそうなの。」

　軽く妄想扱い。昴は恨めしげにプリ様を見た。

「あれ？プリ様ぁ。いつの間にニール君を……。」

　プリ様はニール君の入った籠を右手に持っていた。銀魚はプリ様お気に入りの金魚柄の浴衣に帯として巻いていたが、ニール君とグレイさんの籠は、家に置いて来た筈だ。

　プリ様は訝しげに、持っている籠とニール君を見ていたが、ハッと思い出した。

　ヤールングレイプルもミョルニルも神の道具。神の道具とはあらゆる世界に遍在し、持ち主が必要とする時には、自然とその掌中に収まっているものなのだ。

　前世で神トールから、三つの神器を賜った時、そう説明された。

　神とは、神の持ち物とは、そういうものだと。

「すばゆ……。てきしゅうがあるかもしれないの。」

　プリ様がポツリと言った。

　光極天尊治は、立っているだけで、周りの人間に威圧感を与える男だった。その彼も、政財界のお偉方との挨拶を終え、いささか疲れた様子で、プールサイドのデッキチェアに腰掛けていた。

「珍しいわね、尊治さん。貴方がこんな催しに来るなんて。」

　伯母の清江から話し掛けられて、少しうんざりした表情になった。

「疲れているんです、伯母様。一人にしていただけませんか？」

　一人にしてくれと言っているのに、清江は隣のデッキチェアに腰を降ろした。

「さっき、あの子を見かけましたよ。あの恥知らず。」

「昴の事ですか？別にあの子が何かをした訳でもないでしょう。ただ、無能だっただけです。」

　何の感情も込められていない平坦な口調だった。

「『昴』の名まで与えたのに、身体能力も霊能力も一般人以下。どうして始祖様は、あの子の誕生を、わざわざ予言していたのか……。」

　予言というのは正確ではない。光極天二千年の歴史において、その行動、儀式、縁組まで、全てが「昴」を生み出す為のものだったのだ。

「ほとんど廃嫡処分の上、今では戸籍上、神王院家の娘だ。もう、私にも貴女にも、無関係の人間ですよ。」

　尊治は立ち上がった。

「待ちなさい。この間、六連星があの子を本家に引き戻そうとしていると聞きましたよ。」

「そんな事は、この私が許しません。安心して下さい、伯母様。」

　尊治は無表情に言い放ち、後も振り返らずに歩き出した。

　彼はそのまま、人が少なそうな所へ歩を進めた。後部甲板まで来ると、手摺りに寄りかかり、花火が上がっているのとは逆向きの、沖の方をぼんやり眺めた。

　光極天の大人、特に古い世代の人間は、昴に対する嫌悪感を隠そうとしなかった。

　彼女は「約束された子(マイトレーヤ)」。光極天の終着点であり、全てを与えてくれる筈の存在だったのだ。その誕生の為に、光極天の人間は、大なり小なり、何かを犠牲にして来た。

『期待が大きかっただけに、失望は憎しみへと変わったのか……。』

　尊治の顔に、一瞬だけ、微かな苦悶の表情が現れた。

「ほーら、プリ様。好き好きー。」

「もーう、すばゆは。あかちゃんあつかいはやめゆの。」

　尊治の立つ場所から、少し離れた所で声がした。彼は無意識に、引き寄せられるみたいに、そちらに向かった。

　そこには、十年前に、何者かに連れ去られた時のままの、我が娘が居た。もう、とっくに二十歳になっていなければいけない娘が、幼い姿のまま、無邪気に微笑んでいた。

　リリスは自分に押し寄せて来る群衆から、何とか逃れて、借りている個室まで戻って来ていた。ドアを閉め、しっかり鍵を掛けると、その場にヘタリ込んだ。もう、クタクタだった。

　肌の露出を避ける為、幅広のストールを巻いて、肩先や胸元を隠していたのだが、そんな小手先のやり方では、人々を御しきれなくなっていた。

　何が起こっているのだろう？

　いや、心当たりはあった。だが「賢者の石」が機能している限り、起こり得ない事なのだ。

「ずいぶんおこまりみたいね、りりすちゃん。」

　不意に、部屋の中から声がした。リリスはギクリとして立ち上がり、注意深く奥へと進んだ。

「そんなにこわがらないで。」

　ベッドの上にオクが腰掛けていた。

「オークー！！」

　彼女の顔を見たリリスは逆上した。クラウドフォートレス内での屈辱の夜を思い出したのだ。

「ゴールデンアロー！」

　リリスは全く躊躇わずに、黄金の矢を放てるだけ放った。至近距離で、二十本を超える矢が飛んでくれば、普通は死ぬしかない。だが、矢は空中で全て弾き飛ばされてしまった。

『念動力？それにしても何て力。』

　リリスは少し冷静になり、オクと距離を取った。

「ひどいわあ。あなたにあいたくてしのんできたのに。」

「私は貴女を許さないと言った筈だわ。」

　ああ、堪らないわ。あの、私を見る憎しみに燃えた目。これから、そんな娘(こ)を屈服させて、跪かせるんだわ。

　考えただけで感極まり、オクはゾクゾクと身体を震わせた。変態であった。

「めいれいよ、りりすちゃん。そのどれすをぬぎなさい。」

「戯けた事を。私は死んでも貴女と戦うわよ。」

　居丈高に出たオクに、益々反発するリリスだが、それは彼女を喜ばせるだけだった。

「あなたにひとがあつまってくるげんいん。しりたくないの？」

「やっぱりね。貴女が賢者の石に、何か細工をしたんでしょ。」

　バレていたか。でも、それなら話が早い。

「なおしてほしかったらわたしのいうことを……。」

　オクの言葉は、飛んで来た黄金のランスを粉砕する為に、中断された。

「あの……、りりすちゃん？なおしてほしくないの？」

「原因がわかったんだから、後は貴女を殺してから考えるわ。」

　目が本気だわ。

　オクの頰を冷汗が伝った。

「ゴールデンツリー！」

　しまった。と思った時は遅く、オクの身体は首だけを残して、黄金の樹木の中に取り込まれ、動けなくなっていた。

「後は首を刎ねれば終わりね。言い残す事はある？オクちゃん。」

　リリスは、ゴールデンソードを構えつつも、慈悲深くオクの口に耳を近付けた。

「しゅしょうさんのあたまのことなんだけど。」

　首相さん？頭？何を言っているの、こいつ。

　リリスは一瞬たじろいだ。

「あいぴーえすさいぼうでもうこんがふっかつしてもう『づら』ではないの。」

　そこでオクはニコリと笑った。

「そのさいせんたんのあいぴーえすさいぼうのけんきゅうせいかをさずけたのはだれでしょう？」

　言わんとしている事を察して、リリスの顔色が青ざめた。

「それはわたしです。」

　もう一つ罠を用意しておいて良かった〜。

　オクは内心ホッとしていた。

「さあ、わたしをじゆうにして。しゅしょうさんのあたまがはれつするなんてかわいそうでしょ？」

　リリスは唇を噛み締め、黄金の剣を手離した。