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多摩川上空ドッグファイト

　船は再び横浜大桟橋に戻って来た。

　子供達は遊び疲れて、各々の客室でお昼寝をしていたが、停船のアナウンスを受けて、眠い目を擦りながら起き始めた。

「プリ様ぁ。素敵な夢を見ちゃいました。」

　昴はベッドの上にペタンと座って、未だ寝惚け眼で自分の膝に頭を乗せてくるプリ様に、語り始めた。

「石造りの素敵な街で、昴は幽霊なんです。毎日、一生懸命、窓の外を見ているんですけど、誰にも見付けてもらえないんです。孤独なんです。それでも、ある時、プリ様だけは気付いてくれて……。そして、お友達……恋人になってくれるんです。」

　そこで昴はチラリとプリ様を見た。

「それが本当だったら、どうします？」

　昴は期待に満ち満ちた目でプリ様を見た。慈悲深いプリ様なら、きっと夢の中と同じように、優しく自分を包み込んでくれる……筈。

「おはらいするの。」

「えっ？」

「ともだちとかになっていゆばあいじゃないの。あくりょうたいさんなの。」

「酷いプリ様。昴は悪霊じゃありません。可哀想な幽霊さんなのです。」

「それならなおさらなの。はやくてんごくにおくってあげゆの。そのほうがしあわせなの。」

「プ、プリ様ぁぁぁ。」

　プリ様のあまりの現実主義に、涙にくれる昴であった。

　船内のバーのカウンターに座って、リリスと六連星はカルーアミルクを……、もとい、ミルクセーキを飲んでいた。

「ケダモノ……、乱橋さんは？」

「リチャードはＦ３５で哨戒任務中よ。」

　プールから出た後も、時折、発情した乱橋が抱き付いて来ようとして、リリスは気の抜けない時間を過ごしていたので、少し胸を撫で下ろした。

「今日ね、お父様も来るのよ。」

「何ですって？！あの光極天の皇帝、光極天尊治様が？」

　とても信じられなかった。光極天尊治《こうぎょくてんたかはる》といえば、御三家を束ねる頂点である。実際は三家の合議制で物事は進むので、独裁者という訳ではないが、このような場に軽々しく赴く身分でもない。

「あらあら、こんな政財界への接待みたいな催しは神王院や美柱庵に任せる、とか偉そうに言っていたのではないの？」

「お父様を悪く言わないで。実際、偉いのよ。」

　リリスに言い返しながらも、六連星はフッと真面目な顔になった。

「お姉様が来ると、私に聞いてからだと思うの。花火大会に行くと言い出したのは……。」

　その六連星の言葉を、リリスは鼻で笑った。

「ないわ。それは貴女の願望よ。聞いたんでしょ。昴ちゃんに関する話。」

「でも、光極天家のお歴々に詰め寄られれば、お父様だって庇いきれない。泣く泣く……。」

「何があっても、娘を守るのが父親でしょ！」

　珍しくリリスが声を荒げた。

　六連星は驚いて、ちょっと身を引いた。

「ごめんなさい、大きな声を出して……。私もそろそろドレスに着替えなければいけないから……。」

　リリスは六連星と目を合わさず立ち上がると、借りている自分の部屋へと去って行った。

「おかあたま！」

　胡蝶蘭の姿を見付けたプリ様は、目を輝かせて駆け寄った。

「良い子にしてた？プリちゃん。」

　プリ様を抱き上げて、ギュッと抱き締める胡蝶蘭。

　そろそろ皆と合流しようかと、廊下に出た所で、バッタリ出会ったのだ。

「ゴメンね。今日はこれから忙しくなるから、一緒に花火は見れないの。」

「そうでちゅか……。」

　シュンと項垂れるプリ様。

「昴ちゃんの言う事を聞いて、良い子にしているのよ。」

　胡蝶蘭がそう言うと、彼女の隣に居た紳士が振り向いた。そして、少し離れた場所の昴を凝視した。

「昴ちゃんよ。伯父様。」

　胡蝶蘭が、若干、緊張した面持ちで彼に告げた。

「昴ちゃん、いらっしゃい。」

　呼ばれた昴は、プリ様を抱く胡蝶蘭の元に近寄ったが、紳士の視線を避けるように、彼女の陰に隠れた。

　紳士は昴の頭に手を伸ばしかけたが、思い留まり、掌をきつく握り締めた。

「行くぞ、胡蝶蘭。」

　短く言われて、胡蝶蘭は名残惜しげにプリ様を昴に手渡した。母と娘は暫しウルウルと見つめ合っていたが、先に歩き出した紳士を追って、胡蝶蘭も行ってしまった。

「何か一言くらい言って上げればよろしいのに……。」

「……。今更、父親ヅラなど出来ん。」

　この紳士こそ昴の父親、光極天尊治その人であった。

　一方、残された昴は、胸の中がモヤモヤする、妙な感覚を覚えていた。

「プリ様……。私、あの方知っているような。」

「どのかた？おかあたまいがいいなかったの。」

　プリ様の台詞に、昴の顔色が青ざめた。

「嘘……。奥様の隣に立派な紳士が……。」

「みてないの。すばゆだいじょぶ？」

　じゃあ、私の見たのは誰なの？ままままま、まさか、本物の幽霊？

　昴の怯えは頂点に達した。

「なーんてうそなの。ちゃんとぷりにもみえてたの……。すばゆ？」

　昴は気絶していた。

「プリがアンタ抱えて走っているの見た時は吃驚したよ。」

　医務室で気付薬を嗅がされて、意識の戻った昴に、紅葉が話し掛けた。

「すばゆ〜。ごめんなの。」

　泣きながら謝るプリ様をチラッと見て、昴はプイッと横を向いた。

「もう、プリ様なんて知りません。これで昴が死んで幽霊になっても、どうせ、お祓いされちゃうんです。」

「しないの。おはらいなんてしないの。」

「本当ですかぁ？」

「ほんとなの。」

　そこで我慢出来なくなった昴は、プリ様に抱き付いた。

「約束しましたよ。幽霊になっても、ずっと、恋人同士ですよ。」

「ちがうの。こいびとではないの。」

　ドサクサに紛れて、恋人同士を既成事実化しようとしていた昴に、プリ様が冷静に返した。

　こいつら、中々、凄い攻防戦をやっているな。

　と、聞いていた和臣は、感心した眼差しをプリ様に向けていた。

　その頃、多摩川付近を哨戒していた乱橋は、一旦帰投しようと機首を傾けた。

　まるで、乗り込んでいる戦闘機の一部になったかのような、精密で滑らかな動作で操縦をしながら、頭の中では昼間プールで見た女の子達（特にリリス）の事でいっぱいだった。

『あの奥さんも子持ちとは思えんかったな。身体の線も全然崩れてないし……。』

　尚子の姿を思い出し、だらし無く口元を緩めた。

『んっ、妙だな。』

　エロい妄想をしていても、鍛えられた鋭敏な五感は、微かな違和感をキャッチしていた。右上で何かが光った気がしたのだ。

『レーダーに反応はねえぞ……。』

　しかし、何か居る。幾多の戦場を潜り抜けて来た、独特の勘が確信させていた。

　彼はＦ３５を空中に停止させた。

『お嬢の浪費に感謝だな。』

　動かずに滞空しているなんて真似は、普通のジェット機では出来ない。便利な機体である。

『考えてはダメでぇーす。感じるのでぇーす。』

　目を閉じ、感覚を研ぎ澄まして、辺りの気を窺った。

　彼とて、光極天家に代々仕える家系だ。六連星の共として、魔物とも戦うのだ。見えない敵などに惑わされたりはしない。

「そこだ。」

　機首を上に向け、一点を狙って、機体下部のハードポイントに設置された機関砲をぶっ放した。

「うそじゃーん。」

　驚いたのは、対プリ用強化スーツに搭乗していたオフィエルであった。

　豪華客船フライングバードに辿り着くまでは、なるべく隠密行動を取ろうと、ステルス性能を最大限に発揮しつつ、周りの風景に同化する事によって、視認すら出来ないように隠れていたのに、その自分に正確に当ててくる奴がいたのだ。

　ヒヒイロカネの装甲に２５ｍｍ砲が直撃する、ガンガンという鈍い嫌な音が響いた。

「まだ、もくげきされるのは、おもしろくありませんわ。」

　強化スーツは姿を隠したまま、さらに上空へと羽ばたいた。動けば見失うだろうと、タカをくくっていたのだが、Ｆ３５は正確に追撃をして来た。

「やむなし！」

　実はオフィエルは、出来れば、Ｆ３５を攻撃したくはなかったのだ。何せ、まだ自衛隊ですら配備していない最新鋭機である。壊すなんて勿体無いと思っていた。

『くりーんひっとしないように……。』

　左肩の砲からレーザーが放たれた。

　さすがの乱橋も、見えない敵からのレーザー攻撃は避けようがなかった。

　翼を掠められ、滞空能力を失ったＦ３５は、グングン高度を落としていった。

　ふうっ。

　以外な伏兵に肝を冷やしたオフィエルは、漸く安堵の息を洩らした。

小説冒頭の昴の夢の話ですが、実は先日書き上げた短編の粗筋となっています。

プリ様との触れ合いを描くのに、宣伝を兼ねて、利用しました。

この短編、二、三日経って読んでみると、物凄く恥ずかしかったです。

いっそ削除してしまおうかと思ったのですが「なろうのサーバーに負荷がかかるから、削除はなるべくしないでね♡」と、どっかに書いてあった気がしたので止めました。

まあ、せっかく書いたものですしね……。

多くの人に読んでもらいたいけど……。

あっー、でも、やっぱり恥ずかしい。

なんで、この歳になって、黒歴史を作らねばならないのだ。

と、頭を抱える今日この頃です。