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何故、操（＝ベトール）は、舞姫の水着を脱がそうとするのか問題。

　舞姫の両手に一人づつ首根っこを掴まれて、表面上は仲良く笑い合いながら、舞姫の目の届かない足元で、プリ様と操は蹴り合っていた。

　そこに、晶がにこやかに近付いて行った。

「ぷりちゃん、おともだち？」

　小首を傾げる仕草が可愛い。

「ともだちじゃないの。うまれたときから、てきどうし(敵同士) なの。」

「うるさい、このきしょうどうぶつ(希少動物)め。うまれてはじめてみた。『そうりょ』がすきなやつなんて。」

「おまえこそみーはーなの。『のんぷり』すきなんて。ぞく(俗) なの。」

「ぞ、ぞくってなんだ？ぼうそうぞくか？」

「ばかっていみなの。」

「なんだとこのやろう！」

　プリ様と操の蹴り合いが、ムエタイ並のキックの応酬になり、二人を抑えながらリリスと話をしていた舞姫も気が付いた。

「こらあ！何やってんの、アンタ達！！」

　舞姫は両手を広げて、二人の距離を遠去けた。

「けんかやめよ、ぷりちゃん。そっちのこも。なかよくしよ？」

　二人に微笑みかける晶。一見、天使の様な振る舞いだが、単にお姉さんぶりたいだけである。

　しかし、その晶の顔を、操はジッと凝視した。

「どこかであったか？」

「さあ？でも、あなたみおぼえある……。」

「おれもだ……。」

　二人の会話を聞いて、舞姫はリリスに顔を向けた。

「リリスさん、この子も……？」

「んっ……。」

　リリスは微かに頷いた。

　プリ様も、ちょっと複雑な表情になっていた。

「みさおちゃん、しってるおまじないある？」

　晶はあまり深く考えずに、操に話し掛けた。

「おまじない？おれはそんなめめしいことしない。」

「あきらしゃん。こいつ、ばかなの。おまじない、おぼえられないの。」

　プリ様の挑発に、操は律儀に乗っかり、再び取っ組み合いに成りそうだったが、今度は舞姫にガッチリ掴まれていて、ダメだった。

「ほら、プリ様。ダメですよ、仲良くしなきゃ。本当は仲良くしたいんでしょ？」

　舞姫一人では大変なので、昴がプリ様を引き取った。

「そうそう。喧嘩ばかりしてると、此処に置いて行くわよ、二人とも。」

　リリスにも窘められ、二人は一時休戦した。

「さあ、いこう。みさおちゃん、おまじないおしえたげるよ。」

　プリ様と操は、晶に手を引っ張られて、歩き出した。

　その後を、リリス、舞姫、昴がついて行った。

　そうして、皆は、豪華客船「フライングバード」に乗り込んで行った。

　先ずは泳ごうという話になり、更衣室に入った。

「はーい、プリ様。お手手を挙げて下さ〜い。」

　漸くプリ様のお世話がやける時が来て、昴は幸せいっぱいだった。

「ぷっ、あかちゃんかよ。おきがえてつだってもらって。」

　聞えよがしな操の台詞に、ムカッと来るプリ様だったが、グッと堪えた。実は一人でも、お着替え出来る事は、昴には内緒だ。

　ここは自分のプライドより、昴の生き甲斐を尊重するプリ様だった。

「あきらもできないよ。みさおちゃん、おとなだね。」

　並んで着替えていた晶が言い、プリ様に向かってウィンクした。

『あ、あきらしゃん……。』

　プリ様は彼女の友情に涙した。

　その幼女達と、ロッカーを挟んだ向こう側では、紅葉、宮路さん、渚ちゃんが着替えていた。

　宮路さんは、澄まして着替えている紅葉の横顔を、チラチラと窺っていた。

　バスで目覚めた時、彼女は和臣の膝に抱えられていたのに、それが当然といった風情で、慌てもせず、あろうことか、その体勢のまま、彼と暫く話をしていた。

　スキンシップなど、特別な意味も無い様子なのだ。本当は、物凄く深い仲なのではないだろうか？

　それを聞きたいのだが、言い出せない状態だった。

「紅葉ちゃんさあ、実際、お兄ちゃんとは何処までいってるの？」

　宮路さんが聞けなかった質問を、ズケッと渚ちゃんが口にした。

「はっきりしといた方が良いよ。宮路さんだって知りたいでしょ？」

　話を振られて、思わず頷いてしまう宮路さん。

「何処って……。私達は別に……、友達だから。」

　答えながら『失敗したなあ。』と紅葉は思っていた。

　バスの中での事は、紅葉的にも、全く意図せずやっていたのだ。寝惚けていたからとしか言い様がない。

　宮路さんと和臣の仲を邪魔するよりも、渚ちゃんに、必要以上に和臣と親しいと思われるのを避けたかったのに、ぶち壊しだ。

「友達って、あのねえ。抱っこして、足を摩ってもらうなんて、女の子同士でもやらないよ。」

　私はむしろ女の子同士でやりたいけどなあ。

　と紅葉は考えていた。

「もう、渚ちゃんは。お兄ちゃんっ子なんだから。そんなに焼きもちやかないで。取ったりなんかしないわよ。ねえ、宮路さん。」

　言われて宮路さんも『ああ、それで芝公園では、あんなに絡んで来たのか。』と納得した。

「うふふ、良いなあ。和臣君は、可愛い妹さんに慕われて、幸せね。」

「そうね。私達はお邪魔かなあ。」

　紅葉と和臣の仲を追求していた筈なのに、いつの間にか、自分がお兄ちゃんっ子という話になっていた。

　その勘違いだけは看過出来ない。渚ちゃんの頭の中を、和臣のオモチャとして過ごした屈辱の日々（現在進行形です）がよぎった。

「ちーがーうーから。あんな妹のスニーカーの紐を左右結び付けるような、小まめな嫌がらせをする男なんて慕ってないから。」

「はいはい。そういうのも楽しいのよね？」

「私、一人っ子だからなー。渚ちゃんが羨ましい。」

　羨ましいなら、紅葉ちゃんに上げるわよ。あんなクソ兄貴。

　と喚く渚ちゃんの言葉を聞き流して、紅葉達はプールに出て行ってしまった。

　プールでは、晶が母親に掴まって、泳ぎの練習をしていた。

「操ちゃんも少し練習しとこうか？」

　舞姫に手を取られて、操は少しはにかんだ。

　二人が練習している横を、プリ様はスィーと泳いで行ってから、頭だけを出した。

「ぷりちゃん、およげるの？」

「…………。」

　晶と操が驚愕に目を見開いていた。

　前世、トールはもちろん泳げた。泳げるどころか、ちょっとした海峡など、自力で渡っていたのだ。

　その感覚を思い出したプリ様には、人工的な小波しかないプールでの水泳など、児戯にも等しかった。

「ほぉら、プリちゃんに負けちゃうぞ。」

「くそお。」

　舞姫に煽られて、操はムキになって水に顔を着けたが、なかなか身体を浮かす事が出来ないでいた。

　晶と操は泳ぎの練習に夢中になっていて、プリ様はポツンとその周りを回遊していた。

「プ、プリ様！プリ様！プリ様ぁぁぁ！！」

　そこに、けたたましい声を出して、昴が近付いて来た。

　プールにうねる人工波に足を取られて転んだ昴は、充分に足の立つ場所なのに、パニック状態になっていた。

　信じられない運動神経の無さである。

　だけど、プリ様は、その昴の声に、何故かホッとしたものを感じていた。

「プ、プリ様ぁ。」

　半泣き状態で自分にしがみ付いて来る昴の頭を、よしよしと、プリ様は撫でて上げた。

　その様子を見ていた操が、少し羨ましそうな顔になったのに、舞姫は気付いた。

「バカねぇ。操ちゃんには私がいるじゃない。」

　自分の胸元に引き寄せ、舞姫はソッと抱いてやった。操も満たされた表情で、身を委ねていた。

「みたか、ぷり。おれはこんなにかわいがられているんだよ！」

　勝ち誇った顔で、操は叫んだ。

「すばゆ、ぷりをだきしめゆの。」

「積極的ですね、プリ様。」

「はやくすゆの。」

　プリ様から求めて来るなんて……。

　恍惚としてプリ様を抱き締める昴。その昴の腕の中で、プリ様は操の方を向き、ニヤリと笑った。

「まけるか！おれはこんなこともしちゃうもんね。」

　操は舞姫の胸に、頭をグリグリと押し付けた。

「ちょっと、止めなさい、操……ちゃん。」

　慌てる舞姫。

　プリ様も、負けじと昴の胸に頭を押し付けた。こちらは舞姫と違って、至福の表情だ。

「おれはもっとすごいぞ。」

　操は、舞姫の着ているセパレートの水着の胸の部分に、頭を突っ込もうとしていた。

「や、や、止めなさーい。捲れちゃうでしょ。だめぇぇぇ。見えちゃう。」

「ほら、プリ様負けてますよ。どうぞ。」

　昴もセパレートの水着を着ていたが、お腹が出ている舞姫と違って、上半身が全て隠れる大人し目のデザインである。それを捲って、プリ様を誘った。

「何で煽っているんですか？昴さん。って、止めて操ちゃん！！」

　非常事態である。このまま操を放置すれば、衆目の中で胸を晒す事にもなりかねない。

「こらあああ！操！プリ！昴！頭を出しなさい！！」

　さすがは世界ジュニアチャンピオン。暴れる操を簡単に制して、素早く移動すると、プリ様と昴の頭にも、軽く拳骨を食らわせた。

　本気で怒った舞姫に、武力で制圧される三人なのであった。

第八十八部を読んだお友達から「プリ様達のお呪い『れーす、れすれす。れす、とーらーん。』って、何でレストランなの？」と聞かれてしまいました。

私達オジさんは、失恋と言えば、レストランを連想してしまうのです。

思わぬジェネレーションギャップでした。

気付かずに、他にも古臭い事を書いているかもしれません。

歳は隠せませんね。