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ベトールの嘘

　夕食後、管理センターにあるミーティングルームに、プリ様パーティの一堂は顔を揃えていた。

「きょうはみんなおつかれさまなの。ぷりもおねむなの。でも、こんごのことをはなしあうの。」

　昴の膝に乗っけられているプリ様より、皆に労いの言葉と議題が告げられた。

『そういえば、リーダーだったな……。』

　何でプリの挨拶から始まるんだ？と、考えていた紅葉と和臣は、今更ながらに思い出していた。

「なつこおばちゃんはななちゃんのおかあさんなの。だけどとおくがみえゆの。てきのいちをさぐったの。」

　なるほど。全く、わからん。

　和臣と紅葉は頭の中が「？？？？？？」だらけになっていた。只でさえ、舌の良く回っていないプリ様が、半分寝かかった状態で説明しているので、ほとんど解読不能になっていた。

「スタッフの一人、日村奈津子さんは遠隔視能力を持っているの。彼女に視(み)て貰ったところ、敵の要塞は御蔵島の上空に停泊中である事が判明したわ。」

「うむ、そうなの。」

　リリスが補足し、プリ様が重々しく首肯した。

　お前、本当に理解しているのか？

　紅葉はプリ様に突っ込んでやりたくて、ウズウズしていた。

「クルーザーなら一時間くらいの距離だけど……。」

「いやいや、無理だろう。魔界の海だぞ。」

　その恐ろしさは、前世で嫌という程味わっていた。

　首長竜などは可愛い方で、クラーケンだのヒュドラだの、大型の魔物の巣窟なのだ。

　和臣に否定されて、リリスも深く頷いた。

「此方から攻めて行くのはリスクが大き過ぎる。やって来る敵を迎撃するしかない。」

「それは、つまり、プリの雷撃でダメージを負った敵要塞の修復が終わり次第という事ね？」

　リリスと紅葉の会話に「うむ、そうなの。」とプリ様も口を挟んだ。

「プリ……。あんた、マジでわかってんの？」

「わかってゆの。こんどのたたかいはそうりょくせんなの。」

　あれ？三歳児にしては大した洞察力だな。

　と思い掛けた紅葉は、後ろに居る昴が耳打ちをしているのに気が付いた。

「その昴も、誰かの書いた脚本(ほん)を読んでいるんだからな。」

　和臣に示唆されて、昴の手元にあるノートに気が付いた。

『誰かって、リリスよね。』

　御三家恐るべし。神輿に、補佐に、実行係を見事に使い分けていた。

「きょうはゆっくり……やすむの。かんしはしまの……すたっふがしてくれゆの。」

　お前(リリス)が直接言えば良いだろ。

　昴の言う通りに、辿々しく語るプリ様を見て、紅葉は思った。

「元々、美柱庵家っていうのは事務方なのよ。」

　澄ましてお茶を啜っていたリリスは、紅葉の考えを読み取ったかの如く、ニッコリ笑って言った。

「では、かいさん……のまえに、りりす。」

　プリ様に名指しされて、リリスはピクッと眼(まなこ)を上げた。

「とべゆからって、ひとりでていさつにいったりしてはだめなの。くゆ(来る)ときはくゆ(来る)の。どんとかまえていゆの。」

　いきなり、ぶっとい釘を刺されて、呆気に取られた顔をしていたが、やがて、プッと吹き出した。

「ちょっと『行こうかな。』と思ってた。あらあら、プリちゃんにはお見通しなのね。」

「おみとおしなの。」

　プリ様は威張って、胸を張った。

　クラウドフォートレスの子供達も、おネムの時間を迎えていた。

　艦橋で話をしていたオク、ベトール、オフィエルは、眠る為に其処を出た。

「おふぃえる、おまえはてつやでとっかんこうじをしろよ。」

　オクと一緒に寝所に行こうとするオフィエルに、ベトールが突っ込んだ。

「まああ、てつやなんてひこうりつてきな。これだからのうきん(脳筋)はいやなのですわ。」

「おまえ、なんかすげえやなせいかくになっているな。」

　前のオフィエルなら、むしろ率先してやっていた筈だ。

「なんといわれようと、おくさまとのおたのしみのほうが、だいじなのですわ。おほほほ。」

「おく、こいつぶんなぐってもいいか？」

　ベトールが拳を上げると、オフィエルは慌ててオクの後ろに隠れた。

「だめよ。おふぃえるちゃんをいじめないで。」

　オフィエルは、わざとらしい上目遣いでベトールを睨みながら「おくさま、べとーるがひどいのぉ。」と甘えた声を出していた。オクも、そんなオフィエルの頭を「よしよし。」と、撫でてやっていた。

「ちぇっ、かってにしろ。」

　舌打ちをして、歩き出すベトールの背中に、オフィエルがアッカンベーをした。

　ベトールはそのまま自分の寝室に行った。舞姫が居ると思って中に入ったら、部屋は真っ暗だった。灯を点けようとして、スィッチに手を伸ばすベトール。

「点けないで。」

　ベッドの辺りで、鋭い声がした。

「私、裸だから。」

「どうしてだ？みずぎとぱれおはもくにんしているぞ。」

　目を凝らすと、ベッドの上に、タオルケットに包まった舞姫がいた。

「黙認だからよ。正式に許してくれたのではないのでしょ？」

「それがなにかもんだいなのか？」

　少し苛ついたベトールの語調に怯んだが、声を震わせながら話し続けた。

「負けを認めろ、とかアンタに説教するなら、私も潔く家畜の身分を受け入れなくてはいけない、と思ったの……。」

　言っているうちに、段々涙声になって来た。

「私はアンタに負け、暴力に屈して服従した。そして、今は家畜。惨めで辛いけど、それが私の現状。有るがままの私よ。」

「もういいから、みずぎをきろ。」

　切羽詰まった舞姫の様子に気圧されて、珍しくベトールが妥協した。

「良くない。聞いて。アンタは負けから逃げているのよ。そんなんじゃ、プリちゃんって子には勝てないわ。」

「うるさい。なぜだ？なぜそんなにせっきょうしたいのだ？」

「心配なのよ。このままじゃ、アンタ、駄目な子に……。」

「うるさい。うるさい、うるさい。うるさーい。」

　心配している？馬鹿な。俺は憎い敵ではないか。

　力で舞姫を支配し、従属させていたつもりだったベトールは酷く混乱していた。

　嘘だ。心配などするわけがない。俺を籠絡しようとしているんだ。くそお、生意気な舞姫め……。

「ベトール、聞いてる？私は……。」

「さまをつけろ、かちく！」

　怒鳴られて、舞姫はビクッと身体を震わせた。

「お願い、ベトール……様。私の言う事に耳を傾けて……。」

「おまえなにかわすれてないか？」

「…………？」

「おまえのちちおやはおれがころしたんだ。」

　お父さんが……死んだ？

　全身の血が引き、お腹の中に何か重い物が落ちて来た。

「嘘……。」

「うそじゃないさ。あのあとどうじょうをたずねたらそうしきをやっていたぜ。」

　舞姫の心が千々に乱れていくのが、手に取るようにわかった。

「ベトール……。」

「なんだ？そのはんこうてきなめつきは？かちくのみぶんをうけいれたのではないのか？このうそつきめ。」

「ベトール！」

　タオルケットを投げ付け、殴りかかろうとしたが、その姿が一瞬で消えた。

「どこをみている。まぬけめ。」

　頭上から、飛び上がっていたベトールが落ちて来た。そのまま身体に乗っかられて、床に押し倒された。

「どうだ。まださからうか？」

　うつ伏せにされて、マウントポジションを取られているので、全く何も出来ない状態だが、それでも身体を反らしたり、手足をバタバタと動かして、逃れようとしていた。

　その舞姫の頭を、幼女とは思えない怪力で、ベトールは床に押し付けた。

「すこしあまやかしすぎたようだな。しゅじんにせっきょうなどずにのるな。」

「……許さない。絶対、許さない！」

　喚く舞姫を無視して、更に頭をグッと押した。彼女は目だけを動かして、ベトールを睨んでいた。

「そのめ(目)。それこそがおまえのほんしんだ。しんぱいしているだって？このぎぜんしゃめ。」

「心配してたのに。本当に心配してたのに。お父さんを殺していたなんて……。」

　父親の仇に、ほんの少しでも同情心を寄せていた自分の馬鹿さ加減に、舞姫はボロボロと涙を零した。

　暗闇の中で憎しみがぶつかり合い、二人の感情が鋭くせめぎ合った。

　長い夜の始まりであった。

前にリリスが、中山昌達さんのお見舞いに行くシーンがあったので、大丈夫だとは思いますが、舞姫のお父さんは生きています。

念の為、お断りしておきます。

サブタイトル「ベトールの嘘」も、この事を指しています。

ただでさえ、鬱傾向の強い舞姫絡みのエピソードで、人死にまで出しては、救いがありません。

明るく、楽しいお話作りを目指しています。