「私、赤ちゃんいっぱい生むから。」
話し合いは平行線を辿っていた。
お母様は「決着が着いたら呼んでね。」と昴に言い残し、お父様の帰宅後の用事を使用人達に申し付ける為に出て行った。
昴は一人、四人の言い分を、客観的かつ、冷静に分析していた。
まず、プリ様。
プリ様は単純明解、自分が一番強いから。何を以って、そう断言出来るのかわからないが、確信を持っているらしかった。
次に、紅葉。
これも単純明解。最年長だから。それ以外の要素は全く無し。論理的に穴だらけなのに、持ち前の強引さで強弁していて、一歩も引かなかった。
和臣は……。
実はリーダーなんか別にやりたくもないのだな、というのは見て取れた。しかし、万が一にも、紅葉がそうなるのだけは避けたいので、邪魔をしているのだ。
最後にリリス。
彼女の主張が一番理に適っていた。神王院家や美柱庵家と繋がりが有り、今回の事件についても、色々情報を持っているらしい。
プリ様には悪いけど、やっぱりリリスさんがリーダーをやるのが順当なのかな。などと思っていたら、全員が自分の方を見ているのに気付いた。
「一人だけ涼しい顔してる奴がいるな。」
「あらぁ、感心しないわ。昴ちゃん。」
「あんた、一番歳下のプリが頑張っているんだから、少しはやる気を見せなさい。」
「すばゆー。りーだー やりたくないの？」
えっ、何言われているの、私？
そこで昴は思い出した。
前世では、パーティ内で口論になったら、必ず参加して持論を展開する事。それが掟だった。トールと同じ、などと言おうものなら酷く怒られた。
今の場合、誰がリーダーに相応しいかを協議している。チームのリーダーを決めるのは、そこに所属している自分の明暗を決めるのと同じだ。知らぬ顔は出来ない。
「じゃあ、最初に。私は自分でリーダーをするつもりは有りません。戦闘が出来ないし、戦いについて知らないからです。」
うむ、もっともだ。
皆は頷いた。
「だから、素人判断になりますけど、敢えて言わせていただけば、リーダーはプリ様が一番向いていると思います。」
「あんたね、プリ贔屓で目が曇ってんじゃない？」
紅葉に言われて、一瞬怯んだが、言葉を続けた。
「リーダーは歳でも知識でも性別でもない。困難にぶつかっても、それを踏み越えて行ける精神力の持ち主がなるべきだと思います。プリ様のように……。」
その昴の言葉に「そうだな……。」と和臣が呟いた。紅葉は何か言おうとしたが、言葉が見つからずに黙ってしまった。
「あらあら。じゃあ、リーダーはプリちゃんね。私は補佐役をやるわ。」
「結局、前世と同じじゃん。」
「そういう運命なのよ。」
紅葉の文句に、リリスが笑って答えた。
「昴ちゃんが意見を言っている……。」
いつの間に戻っていたのか、お母様が驚いた表情で佇んでいた。
「あなた達、本当に前世の仲間なのね。」
何故だか、お母様は溜息を吐いた。
「もう遅いし、もし良かったら、今夜は泊まって下さらない？ 明日、また話し合いましょう。」
「いや、俺と紅葉は帰りますよ。明日、また来ます。」
和臣の返事に賛同して、そうね、と言って立ち上がろうとした紅葉に「ちょっと、待って。」と、なおも食いさがった。
「昴ちゃん。悪いんだけど、プリちゃんを寝かし付けて来てくれるかな？」
はい！
勇んで、昴が返事をした。食事が始まってからこっち、全くプリ様に触れられなくて禁断症状が出始めていたのか、椅子から下ろしてあげると、即座に一回ギュッと抱き締めて、頬擦りをして、顔中にキスをして、また抱き締めて……。
「昴ちゃん。キリがないから、続きは寝室でやって貰って良い？」
三回り目が終わった辺りで、お母様が声を掛けた。昴は照れた顔で皆を見回し「お休みなさい。」と言って、プリ様を連れて行った。
「あ、私の名前は胡蝶蘭よ。コチョちゃんって呼んでね。」
プリ様と昴が出て行った後、お母様が言った。
呼べるわけないだろ、と和臣は心で突っ込んでいた。
「で、コチョちゃん。私は泊まっても構わないんだけど、このシスコン男は、一晩だって妹と離れて眠るのは嫌なのよ。このシスコンと妹を引き離すには、それなりの理由が必要よ。」
「人聞きの悪い事を言うな。そしてコチョちゃん言うな。何で、目上の人に、そんなに馴れ馴れしく出来るんだ。図太過ぎるだろ。」
和臣は思わず口に出して言ってしまった。
そんな二人を、胡蝶蘭は微笑みながら見ていたが、やがて再び座るように促した。
「さて、今回の事件について語る前に、神王院家、美柱庵家、そして光極天家、この三つの家が、日本を様々な闇の勢力から守護する為に存在している、というのを知っておいて欲しいのよ。」
「光極天家って、昴の実家でしょ？ でも、そこは没落したって聞いたわよ。」
「あらあら。光極天はむしろ神王院と美柱庵の主家筋。光極天が沈めば日本も滅びるわよ。」
何？ どういう事だ。紅葉と和臣は混乱した。
「だって光極天家が左前になったから、昴はオークションに出されて、饂飩屋でプリと会ったんでしょ？」
胡蝶蘭とリリスは顔を見合わせた。
「そもそも、現代日本で借金のカタに娘を競売にかけるなんて、あり得るかしら？」
リリスの言葉に、今度は紅葉と和臣が顔を見合わせた。
「いや、確かに最初はそう思ったけれど、昴があんまり真面目な顔で話すから……。」
「何？ あいつ、真顔で嘘を吐くの？」
なんて、タチの悪い奴だ。紅葉は戦慄した。
「そうじゃないの。昴ちゃん自身はその話を心から信じているわ。でも実際には光極天家は傾くどころか、切れ者の当主、昴ちゃんのお父様の代になって益々栄えているのよ。」
それはつまり、どういう事なんだぜ？
「あなた達が昴ちゃんやプリちゃんと前世から仲間だというなら、聞いて欲しいの、昴ちゃんの過去を。そして見て欲しいの、現在の彼女の姿を……。」
ゴクリ。紅葉&和臣は唾を飲み込んだ。胡蝶蘭は静かに語り出した。
今から十年前、当時十歳だった昴は、何者かの手によって誘拐された。厳重に警護された屋敷内の寝室から、忽然と姿を消すという、不可解極まる事件だった。
「ちょっと待て。十年前に十歳だとすると、昴は今年二十歳だぞ。」
とてもそうは見えない。美しい顔立ちだが、十歳よりも幼く見えるくらいだ。
「あらあら、結論を急ぎ過ぎじゃない？ 順を追って話すけど、年齢の事だけ言えば、昴ちゃんは歳を取らないの。」
「それってエロイーズと同じじゃない！」
リリスの答えに、紅葉が声を上げた。
☆☆☆☆☆☆☆
前世でエロイーズの十七歳の誕生日を祝った時の事だ。嬉しげにはしゃいだ後に、ふっと彼女は寂しげな顔をした。
「あらあら、どうしたの？ おめでたい日に、そんな顔しちゃダメよ。」
「わかっちゃったの。私はもうこれ以上は歳を重ねないって。魔族はそうなの。」
話し掛けるクレオにエロイーズは答えた。それは人間達にも良く知られていた。魔族達は大抵二十歳になる前に成長が止まる。だから、幼い容姿の者でも油断は出来ない。歳経た老獪な魔物である可能性もあるのだ。
「何よ、贅沢。クレオ姐さんなんか、夜毎鏡の前で『もう、歳は取りたくない〜。』って、泣いてるわよ。」
「……。アイラちゃん、飲み過ぎよ。そもそも、まだ私そんな歳じゃないわよ。」
二人が話している間に、エロイーズはトールの太い腕にピタリと抱き付いていた。
「こら、皆の前では甘えないって、この間約束しただろ。」
トールにおでこを突かれても、彼女はギュッと抱き付いたままだった。
「寂しいの。寂しくて怖いの。皆が死んだ後も、自分だけこの姿のまま生き続けているかと思ったら、不安でしょうがなくなったの……。」
「エロイーズ、家族を作れば良いんだよ。子供を生むんだ。そうしたら、その子はお前より長生きしてくれるかもしれない。ほら、もう一人じゃないだろ。」
トールに言われて、エロイーズは目を輝かせた。
「いっぱい子供作ろうね、トール。」
「えっ、俺？」
「あらあら、妬けちゃうわね。トールさんったら、プロポーズ？」
「ああ、ほら、イサキオス。エロイーズ取られちゃうわよ。」
「いや、別に狙ってねえし。」
例えばの話だー。と怒鳴るトールに、皆は聞こえない振りをした。エロイーズは益々しがみ付き、クレオとアイラは囃し立て、イサキオスは「ご愁傷様です。」と手を合わせた。
お誕生会という名目の飲み会は、そうやって夜遅くまで続いていった。
一緒に歳を重ねられない。
これは結構キツイかもしれませんね。
昴の失われた十年はもう戻って来ません。
でも、これから先、昴が時間をとりもどせるかは、プリ様の頑張り次第なのです。
