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響の本懐

　響の横にプリ様が、ドサッと、寝転ぶと、十歳児の姿に戻った昴が、倒けつ転びつ、走り寄った。

「プリ様、プリ様、プリ様ぁぁぁ。死んでは嫌ですぅ。プリ様ぁぁぁ。」

　抱き締める昴の身体を通して、空間中から吸収された魔法子が、エンプティ状態のプリ様のお身体に、蓄積されていった。

「しなないの。だいじょぶなの……。」

「プ、プリ様。プリ様ぁ。」

　薄っすら目を開けたプリ様に、今度は、頬擦りするわ、愛撫するわ……。まだ、ちょっと動けないプリ様は『うっ、うゆさいの。』と、思っていた。

　そんな、プリ様と昴の様子を、嫉妬に塗れた視線で見ていたリリスだが、今は、それ以上に大切な事があり、自分がプリ様に、抱き付きに行くのは、自粛していた。

「兎笠！兎笠〜！」

　リリスは、兎笠を、探していたのだ。

　魔物となった人達は、異世界化が解除された時、自分が魔物になった場所に引き戻されるらしい。なので、この足立区の荒涼とした空き地には、ほとんど人影は無かった。

　ただ、兎笠は、プリ様の話を聞いた限りでは、人間のまま、此処まで連れて来られた可能性が高い。なので、人間に戻って、その辺に居るかもしれないのだ。

　必死に兎笠を探すリリスを見て、翔綺も、照彦（inポッカマちゃん）の背中から、滑り降りた。

「翔綺さ……、翔綺。」

　歩み寄る自分を見て「翔綺」と、優しく呼んでくれる姉。だが、手放しで喜んで、彼女の胸に飛び込んで行けない。オクに、汚されてしまったと、思い込んでいるからだ。

　それどころか、頭の中には、トキに植え付けられた、奴隷として過ごした記憶まで、蘇っていた。それは、御三家の娘として、矜持を持って生きた来た翔綺には、到底容認出来ない記憶であった。

『あいつら〜。絶対、許さないんだからぁぁぁ。』

　悔しさに、落涙し続ける翔綺。不意に、その細い身体が、抱き締められた。

「姉様……。」

「貴方が無事で良かった。心配したのよ、翔綺。」

「姉様、姉様。」

「守って上げられなくて、ごめんね……。」

　お姉様の所為じゃない。私の心が弱かったから……。

　心中に溢れる想いは告げられず、翔綺は、ひたすら、泣きじゃくっていた。

「さあ、翔綺。一緒に兎笠を探しに行こう。三人揃って、お母様の元に、帰るのよ。」

　泣いている翔綺を、励ます様に、微笑むリリス。翔綺が頷くと、リリスは、クラウドフォートレスを見上げた。

　クラウドフォートレスもまた、何も無かったかの如く、元の姿に戻っていた。和臣と紅葉が暴れ回って、ボロボロにした痕跡も無かった。

『良かった。いくら使ったか分からないくらい、高価な移動要塞が、一回の戦闘で、使い物にならなくなったら、御三家聴聞委員会モノよね。』

　安堵しながら、妹の手を引き、艦内に入って行くリリス。

　一方、兎笠探しに忙しいリリスに代わって、人間体に戻った藤裏葉は、テキパキと、関係各所に連絡をしていた。

「もうすぐ、救急車も来ますよ。」

　気絶している紅葉の上半身を起こし、心配そうに見ている和臣に、そう伝えた。その藤裏葉を、凝視する和臣。

「な、何ですか？」

「いや、何時も通りの裏葉さんだな、と。」

　妖精の時の、ハッチャケぶりは、見事に陰を潜めていた。

「記憶は有るんですよね？」

「まあ、一応……。」

　ちょっと、顔を赤らめているところを見ると、本人も、多少は、恥ずかしいらしい。

「私の事なんて、どうでも良いんですよ。モミンちゃんの気持ち、分かったんですよね？」

「ええっと、付き合えば良いのかな？」

「…………。なんか、他人事ですね。和君。」

　そう言われてもな……。と、和臣は空を見た。出会ってから、もう、三年以上連んでいるのだ。その間、ほぼ毎日、顔を合わせている。今更、付き合うと言っても……。

『何時の間にか、一緒に居るのが、当たり前になっていたな。』

　視線を、モミン……紅葉の顔に落とした。指先で、その柔らかい頰を突いてみる。恋愛感情が有るかと問われれば、正直、良く分からない。だから、別の角度から考えてみた。

　もし、紅葉が居なくなったら……。

『あっ、考えてみるまでもないや。』

　居なくなったらと、思うだけで、苦しくなるくらい、胸が締め付けられた。

『おっかしいよな。こんな、面倒くさい奴が、側に居ないと、ダメなんて。』

　もしかして、俺って、マゾなのか？自嘲気味の笑いを浮かべながら、紅葉の顔を見た。

「寝てりゃあ、美少女なのにな……。」

　色々、残念だな。と思う、和臣であった。

　クラウドフォートレス艦内を探索していたリリス姉妹は、前方の曲がり角の向こうに、人の気配を感じて、喜色を浮かべていた。

「姉様、きっと、兎笠ですよ。」

「そうね。一人にされて、不安だったでしょうね。可哀想に……。」

　二人が、駆け出そうとした、その時……。

「リリスちゃーん！好きだぁぁぁ！！」

　角から飛び出して来たのは、乱橋だった。自分に抱き付こうとする彼を、冷静に、パンチ一発で、床に叩き付けるリリス。

「恥ずかしいから、止めなさい、リチャード。」

　使用人の不始末に、溜息を吐きながら、六連星も出て来た。

「そういえば、貴女達も居たのね。忘れてた。」

「おい。」

　と、突っ込みを入れる六連星の胸元を見れば、抱き抱えられて、眠っている兎笠が……。

「兎笠！」

「あっちの廊下で寝ていたから、連れて来たわよ。呑気な子ね。」

　六連星から、小ちゃな兎笠を受け取ると、ヒシっと、胸に抱き締めた。

「怖い思いさせたね。ごめんね、兎笠。」

　目を潤ませながら、眠る兎笠に、リリスは、頬擦りした。たっぷりの愛情を籠めて……。

『姉様、ちゃんと、私達の事、愛してくれているんだ……。』

　辛い目にも合わされたけど、姉の胸の奥底に秘められていた、自分達兄弟への想いが、垣間見れた気がして、嬉しかった。

「兎笠……。」

　翔綺も近寄って、兎笠の頰に、手を触れた。

「しょうきねえさま……。」

　寝惚け眼を擦りながら、呟く兎笠。その目は、次に、リリスを捉え……。

「ええっと……。」

　考える兎笠。考える、考える……。

「ええっとぉ……。」

　ニコッとしてみる、リリス。

「ええっとぉぉぉ……。」

　やばい。泣くかも。と、思った瞬間、兎笠も、ニコッと、微笑んだ。

「りりすねえさま！いえたぁ。」

　得意気な兎笠の、満面の笑顔に、つい、つられて、笑みを漏らしてしまう、リリスと翔綺。束の間、三人の姉妹は、顔を綻ばせ合っていた。

　美柱庵三姉妹&六連星主従が、クラウドフォートレスから出て来ると、すでに、御三家のヘリ部隊が、上空を埋め尽くしていた。

「えっ？此処は何処……？」

　川崎のドックに居たつもりの六連星は、荒涼とした荒地を見て、ちょっと、びびっていた。

「魔物と置き換わっていた、貴女は知らないわね。此処は、足立区内の空き地よ。」

「ええっ。そ、それは、困る。クラウドフォートレスは、超秘密兵器、人目に触れたらマズイ……。」

　飛行要塞を所有している国が存在すると、世界のミリタリーバランスが、ワヤになってしまう。

「だいじょぶなの。むつらぼし。」

　けっこう、離れた位置に立っているのに、六連星の愚痴を聞き付けたプリ様が、話し掛けた。恐るべき地獄耳、プリ様イヤー。

「何が『だいじょぶ。』なのよ、ガキ。」

「ここはあだちく(足立区)。しかも、こうだいなあきち(空き地)のまんなかなの。ひとなんていないの。」

「何て事言うのよ、ガキ。足立区の人に、怒られるわよ。」

「そ、そうよ、プリちゃん。」

　あまりにも、辛辣な、プリ様の御意見に、六連星とリリスは、慌てた。

　その時、リリスの胸元に抱かれていた兎笠が、身体を揺すった。

「おろして、ねえさま。」

「どうしたの？兎笠。」

「はぎと(ハギト)ちゃん。はぎと(ハギト)ちゃんが……。」

　担架で運ばれようとしている、響を見付けたのだ。下ろしてもらった兎笠は、トテトテと、響に走り寄った。

「ちがう？」

　遠目には、ハギトに見えたのに、近付くと、見知らぬ女の子だった。

「このこは、はぎとなの。」

　兎笠の後ろに立っていたプリ様が、声を掛けた。

「でも、おかお(お顔)が……。」

「これがはぎと(ハギト)のほんとのすがたなの。なまえは、かぎつじ(鍵辻) ひびき(響)。」

「ひびき……。」

　それは、安らかに眠る、この女の子に、ピッタリの名前に思えた。

「ひびき(響)は、とりゅう(兎笠)ちゃんを、まもってくれたの。」

「わたちを？」

「そうなの。ねがいも、いのちも、なにもかもなげうって……。」

　そう考えると、自分は、兎笠に救われたのかもしれない。プリ様は、不意に、そう思った。

「ありがとなの、とりゅうちゃん……。」

「えっ……？」

　響を運んで行く救急車を、目で追っていた兎笠は、プリ様の言葉を、上の空で聞いていた。

　深まる秋の夕暮れに包まれて、遠ざかって行く救急車のサイレンだけが、耳に残って、離れなかった。