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伸びていく異世界

　プリ様が、シタとミトゥムの攻撃を受けて、船外に飛び出た、ちょうどその時、トキの能力で、クラウドフォートレスは通常空間に押し戻された。

『くらうどふぉーとれす(クラウドフォートレス)がきえていっていゆの……。』

　滞空しながら、プリ様は、移動要塞(クラウドフォートレス)の、消滅を見ていた。そして、重力を軽減させながら、フワリと地面に降り立った時、悟った。

「おいてかれちゃったの。」

　ジワジワと、ハギトに迫っていたイシュタルだったが、急激な時空震動をキャッチして、歩を止めた。

「この要塞(クラウドフォートレス)、外部からの干渉で、元の次元に、移動を始めているぞ。」

「オ、オクよ。さっき、彼女、私達をAT THE BACK OF THE NORTH WINDから追い出すって、言っていたわ。」

　イシュタルの言葉に、リリスが答えている間にも、クラウドフォートレスは、先刻、飛び出して来た、川崎の造船所に戻っていた。

　ハギトは、いきなり変わった、窓の外の光景に、怯えの頂点に達していた。

『どこ？ここ。なにがどうなって……。』

　ガタガタ震えながら『そうだ、しょうき(翔綺)ちゃん……。』と、彼女を見ると、リリスが、対ケストス用のヘルメットを、頭に被せていた。

「さあ、これで、翔綺さんには、ケストスの魅了の力は、通じないわ。」

　言いながら、キッと、ハギトを睨んだ。リリスだけではなく、その場に居る全員が、敵意に満ちた目で、ハギトを見ていた。ただ一人、昴だけは、窓から「プリ様。プーリーさーまー！」と、プリ様を探していた。

「さあて、コイツ、どうしてくれようか。」

「迂闊に近寄らないで、六連星。シタとミトゥムを持っているのよ。」

「そ、そうじゃ。妾のシタとミトゥムを返すのじゃ。」

　六連星とリリス、イシュタルが、寄って来た。その後ろでは、バックアップの乱橋が、ジャコンッと、銃のスライドを引いていた。

『こわい。こわい。こわい。だれかたすけて。だれか……。ふるちゃん。ふぁれぐちゃん……。』

　歯の根も合わない程、怯え狂いながら、仲間達を心中で呼んでいたが、もちろん、誰も来る筈もない。

「ひいいいいい。」

　真っ白になったハギトの頭の中では、ちょっと前の、紅葉の台詞が、思い出されていた。

「異世界化されると、人間は魔物になるよ。」

「魔物達は、ハギトちゃんには、決して危害を加えないよ。」

「それどころか、何でも言う事、聞いてくれるようになるよ。」

　異世界化すると、異世界化させれば……。

　助かる。

　ハギトは、目をギュッと瞑り、右手の甲にある、六花の一葉に念を込めた。

　川崎の造船所で、異世界の侵食が起こった事を、美柱庵家の情報収集要員が察知し、その情報は、たちまち、御三家の各所に伝えられた。プリ様の出陣の後詰めに、阿多護山地下の神王院家本陣に居た胡蝶蘭にも、同様に、伝聞されていた。

「川崎？都内の何処かではないの？」

　胡蝶蘭は、若い男性の伝令兵に、問うた。幼女神聖同盟の異世界化は、都内であるルールだ。

「はい。この造船所のドックが……。」

　此処、クラウドフォートレスを、建造していた所だわ。胡蝶蘭は、伝令兵の指差す地図を見ながら、思った。

「この辺り一帯が、異世界になっているのね？」

「いえ、それが……。」

　なんとも歯切れの悪い報告に、胡蝶蘭は焦れた。

「何なの？はっきり、言って。」

「じ、時間が経つにつれ、線状に、異世界が伸びて行っているのです。」

　？謎であった。今までは、銀座線軌道敷設内とか、伊豆七島だとか、新宿御苑など、位置や規模の違いはあったが、一度確定した異世界の範囲が、広がるという事態はなかった。

『一体何が始まろうとしているの……？』

　娘(プリ様)の身も案じられた。

『プリちゃん……。』

　すぐにでも、現地に駆け付けたい思いを堪えて、胡蝶蘭は、キツく唇を噛み締めた。

　周りの空間が異世界に置き換わると、クラウドフォートレス自体も、前世の世界の物に、変化していった。

『これは……。』

　見た覚えがある。リリスは、木造の床や、魔力で操舵する舵輪を眺めて、思っていた。前世での強敵、魔軍参謀の指揮する、魔軍移動要塞にソックリなのだ。

『雲隠島では、クラウドフォートレスは、そのままの姿だったけれど……。』

　恐らく、異世界でも変化しないような処置が、施されていたのだろう。こちら側(御三家)の技術で作られた、今のクラウドフォートレスには、そんな仕掛けは無い。

『そういえば、前世の移動要塞には、浮かぶ能力は無かったけど、これも同じみたいね……。』

　体感的に、さっきから、地上を走行しているのは、分かっていた。

　こと飛行に関しては、前の世界では、本当に原始的なモノしか存在しなかった。だが、結界の力でクラウドフォートレスが飛行していた事実を鑑みれば、前世でも、十分に、飛行する乗物は作れた筈だ。

『そういう発想をする、技術者が居なかったのね。』

　裏を返せば、浮揚の仕方を考えついたオフィエルは、天才的に卓越した発明家なのだと言えた。

「はわわわわわ。また、エロイーズになっているんですぅ。なんで、どうして？」

　リリスの思索は、昴=エロイーズの叫び声で、破られた。

『つまり、ハギトは、異世界化の能力を使った、というわけね。だとすると……。』

　半神半人の自分と、神そのものであるイシュタル以外は、皆、魔物と化している筈だ。

『六連星は……あのハーピーか。乱橋さんは、狼男……。』

　そこそこ強い魔物になっている。意外だわ。と、失礼な感想を抱くリリス。

『翔綺さんは……、変わっていない？』

　首を捻るリリス。

「娘(リリス)、速攻で倒すぞ。ハーピーや、狼男なぞ、ものの数ではないわ。」

　そこに、イシュタルが、声を掛けて来た。

『性欲魔神の変態だけど、この局面では、頼りになるわ。』

　少しイシュタルを見直した、その時……。

「し、しまった。時間切れじゃ。」

「へっ？」

「これ以上は、この世界に留まれん。すまんの。頑張って、何とか切り抜けてくれ。」

　ううう、嘘でしょー！

　肝心な時に、天界に帰ってしまうイシュタル。その、あまりの役立たず振りに、腹が立つやら、呆れるやら。だが、動揺している暇は無かった。パニクる昴に、状況が分からずキョトンとしているポ・カマム。そして、気絶している翔綺の面倒まで、見なくてはならないのだ。

「なんて、ハードワーク。」

　ボヤきつつも、行動を起こそうとしたら、今度は、ハギトの隣に、トキが現れた。

『コイツは、得体が知れなさ過ぎる。』

　最大限に緊張感を滾らせて、天沼矛を構えたが、トキは、そんな彼女を、一顧だにしなかった。

「あ、あなたはだあれ？」

「私は、お前を、導く者だ。」

　ハギトの質問に、トキは簡潔に答えた。

「みちびく……？」

「これから先、どうすれば良いか、分かるのか？」

　そう言われると、ノープランだった。追い詰められて、異世界化を、発動させただけだからだ。

「東京の外で、異世界化をしたので、お前の作った異世界は、不完全なのだ。お前は、この要塞を動かし、東京に入らねばならない。」

　そう言って、ハギトの頭に触れ、舵輪での動かし方を、直接脳に流し込んだ。

「この要塞が通る所は、片っ端から、異世界になるが、気にせずとも良い。」

　なんか、とんでもない発言をしている。リリスは、天沼矛を構えたまま、トキに突っ込んだ。

「そんな事、させるかぁぁぁ！」

「ふん、邪魔者め。」

　トキは、天沼矛の刃先を、指一本で止めた。

「お前の相手は、ちゃんと、用意してやる。首を洗って、待っておれい。」

　ツンっと、刃先を弾くと、リリスは、よろめいた。そして、気付いた時には、トキは、消えてしまっていた。

『！マズイわ。』

　トキに斬り込んでいる間に、ハーピーが昴の方に、狼男がポ・カマムの方へと、向かっていたのだ。金切り声の悲鳴の二重奏が発生した。

「烏達！」

　天沼矛の先端から、無数の烏が出現し、狭いブリッジ内を、縦横無尽に飛び回った。翻弄され、後ずさる、ハーピーと狼男。その隙に、翔綺をオンブし、昴とポ・カマムの手を引いて、リリスは、一時退却した。そのリリス達を、二匹の魔物は、追おうとしたが……。

「いかないで！こわいの。そばにいて。」

　ブリッジに一人切りになるのが嫌な、ハギトの命令で、二匹は、その場に残った。

　そして、クラウドフォートレスだった魔軍移動要塞は、周囲を異世界へと変えながら、都内へ向かって、恐るべき進軍を始めたのであった。