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天莉凜翠お姉ちゃんよ

　その日の朝、リリスは身支度を整え、食堂に向かった。前日は、オクとのデート帰りにプリ様の家に寄ったが、珍しく泊まらずに、美柱庵屋敷に戻っていた。

　食堂には、すでに、母の朝顔が座っていた。リリスが来ると、チラッと視線を流した。

「お早うございます。お母様。」

「お早う、天莉凜翠。」

　それ切り、一言も発しなかった。これは、リリスにだけでなく、他の子供達に対してもそうで、朝顔は、家中でも、決して無駄口を叩かなかった。

　リリスが朝顔の隣に座ると、小学三年生の妹、翔綺(しょうき)が入って来た。

「お姉様ー。」

　そして、リリスを見付けると、嬉しさを爆発させて、隣に座った。

「もぉぉぉ、お姉様。お姉様、お姉様、お姉様ぁぁぁ。」

「翔綺、朝の挨拶はどうしました？」

　朝顔に窘められて「オハヨ、お母様、お姉様。」と、おざなりに言い添えた。

「お姉様、寂しかったぁ。いっつも、神王院家にお泊りなんですもん。」

「寂しくはないでしょう？他の兄弟達だって居るんだし。」

「克実(かつみ)は馬鹿だし、兎笠(とりゅう)は、小さ過ぎるでしょ？女の子のお話は、お姉様とじゃないと出来ませんもん。」

「誰が馬鹿だって？」

　そこに、翔綺の双子の弟、克実が現れ、軽く彼女の頭を小突いた。

「おおっ、怖。ほらね、お姉様。男の子は乱暴だから嫌なの。」

　小声で、言付けて来る翔綺の様子に、リリスはクスクスと笑いを漏らした。

「英明さんは？」

「英明兄様……。」

　そう問われて、翔綺は、言葉を濁した。

「此処だけの話よ？お姉様。英明兄様は、私の身体をイヤラシイ目で見ていて……。」

「人聞きの悪い事を言うな。」

　いつの間にか来ていた英明からも、翔綺は拳骨を食らっていた。

「ち、違うからな。」

　リリスに向かって、否定する英明。

「嘘よ。藤裏葉が言ってたもん。英明坊ちゃんは好色だから、きっと、翔綺様の事も、エッチな目で見ているに違いないって。」

「藤裏葉の言葉など、真に受けるな！頭のネジが飛んでいるんだ、あの女は。」

　大声で言い合いをする二人を、朝顔が叱ろうとした時……。メイドさんに連れられて、末娘の兎笠がやって来た。

「おはようございまちゅ。おかあさま、ひであきにいさま、しょうきねえさま、かつみにいさま……。」

　兎笠は、実にゆっくりと、全員の名前をよび、最後にリリスを見た。

「ええっと……。」

　考える兎笠。考える、考える……。

「ええっとぉ……。」

　ニコッとしてみるリリス。

「ええっとぉぉぉ……。」

　兎笠の顔が、クシャッと、崩れて……。

「ふっ、ふえっ。ふええええええええん。」

「あああっ。泣かないで兎笠。天莉凜翠よ。天莉凜翠お姉ちゃんよぉ。」

　リリスは、慌てて、兎笠を抱き上げた。

「ほうら、良し良し。泣かない。泣かない。」

　頬ずりをして上げると、兎笠も少し落ち着いて来た。

「お姉ちゃん、いっつも、お家に居ないものね。覚えられないよねー。ごめんね、兎笠。」

　ちなみに、兎笠は、父親の実明の顔も、うろ覚えだ。

「あみゃ……あみゃ……り？」

「ア・マ・リ・リ・スよ。」

「あみゃいいす……、あみゃ……。」

　再び、兎笠の顔が、クシャッと歪んだ。

「ふっ、ふえっ。ふええええええええん。」

「い、良いの。良いの。言えなくても良いのよ。お姉ちゃんの事は『リリス』って呼んで。」

「りりす？」

「うん、リリス。」

「りりすねえさま……。いえたぁ。」

「うん、うん。兎笠は賢いねえ。」

　さしものリリスも、幼い妹には、タジタジであった。

　ともあれ、仕事で出張中の当主実明を除いて、美柱庵本家の家族揃っての朝食が、始まったのであった。

　所変わって、此処は、お馴染みの、神王院家地下施設。近頃では、ポ・カマムの可愛い雄叫びで、職員が目覚めるのが、常になっていた。

「おっ、ポッカマちゃんの雄叫びだ。そろそろ、朝食の仕込みを始めなきゃな。」

　と、料理長の長田さんが思い、ペネローペさんが、

「おやまあ、ポ・カマムさんが、お叫びになっていますね。そろそろ、お嬢様のお召し物の準備をしましょうか……。」

　と考え始めるのだ。

　プリ様は、それより、ごゆっくりされていて、使用人達の仕事が一段落する頃、お目覚めになる。

「プリ様〜。たまには、昴に、お着替えをさせて下さいぃ。」

　時間の巻戻しが終わって、頭がしっかりして来ると、そう言って、プリ様に抱き付くのが、最近の昴の習慣だった。

「もう、すばゆは。ぷりはあかちゃんじゃないの。」

　何時もなら、そう言いつつも、昴をかまって上げるプリ様なのだが、今日は、フッと遠くを見て、溜息なぞを吐いていた。

　同じ部屋で、その様子を見ていた胡蝶蘭は、プリ様がお手洗いに行っている間に、昴に聞いてみた。

「プリちゃん、元気無いみたいだけど、何かあった？」

　聞かれた昴は、少し言いづらそうに、一昨日の、ハギトとの一件を伝えた。

「何気ない風を装ってますけど、きっと、プリ様、ハギトちゃんの言った事を気にしているんですぅ。お可哀想ですぅ。」

「そうね……。」

　胡蝶蘭も、母として、泣き言も言わずに耐えている娘が、いじらしかった。なので、お手洗いから出て来たプリ様を、ギュッと、抱いてやった。

「わっ、おかあたま。ど、どしたの？」

「プリちゃん……。悲しい事や、辛い事があったら、何でも、お母様に言って良いのよ。もっと、甘えて……。」

「おかあたま……。」

　プリ様も、小さなお手手で、キュッと、胡蝶蘭の服を掴んだ。

「ぷりね、わかゆ(分かる)の。はぎとのきもち。むねがいたくなったの。れい(玲)がいなくなったとき。おんなじなの、はぎとも。」

「プリちゃん……。」

　親娘は、暫し、抱き合っていたが、胡蝶蘭の胸中には、別の心配も、湧き上がっていた。

『ハギトちゃんも、いずれは敵になる。あまり、敵の心情を理解出来てしまうというのも、危険よね……。』

　他者の痛みを分かってやれる、娘の優しさは誇らしかったが、いざ戦闘となると、その優しさは毒にしかならない。戦場で非情になれない者は、生き残れないのだ。

　それを、娘に、どう伝えればいいだろう？胡蝶蘭は、逡巡していた。

「あ、あのね、プリちゃん……。」

　意を決して口を開いた時、カラリと襖が開いて、ペネローペさんが入って来た。

「奥様、お食事の用意が整いました。」

「うわーい。おかあたま、いこ。おなかへったの。」

　食堂に駆け出したプリ様を追う昴。言いそびれた胡蝶蘭は、モヤモヤした胸中を抱えながら、自身も食堂に向かった。

「それで、この長文メールなのね……。」

　お昼休み、屋上に集ったリリス、紅葉、和臣は、それぞれのスマホに届いた、胡蝶蘭からの、同じ内容のメールを見せ合った。

　そこには、ハギトと戦闘状態になった時、くれぐれも、プリ様を頼むと打たれていた。

「まあ、叔母様の心配も分かるわ。しっかりしているけど、よく考えたら、プリちゃんって、うちの末の妹と同い年だものね。」

「えっ。リリスって、そんな小ちゃい妹が居るの？」

　リリスの家族の話となって、一緒に居た渚ちゃんが、食いついて来た。

「い、一度、リリスの家に、遊びに行きたいなあ。きっと、妹ちゃんも、良い子なんだろうなあ。」

「あらあら、ありがとう。でも、三歳なんて、本当にまだ、ほんの子供よ。」

　その、本当にまだ、ほんの子供に、お前は、本気で恋しているだろうが。と、突っ込みたいのを、和臣と紅葉は、我慢していた。

「まあ、そのうちね。今日は、プリちゃんちに行く予定だし。」

　オクとのデートで分かった事などを、パーティメンバーで共有しておきたいのだ。

「てことは、裏葉さんも来るんだな？」

　さり気なく聞く和臣を、リリスはジトッと見た。

「和臣ちゃん？一応、言っておくけど、前世の感情なんかは、引きずらない方が良いわよ？」

「変な言い方をするな。ただ、聞いただけだろ。」

「…………。まあ、残念だけど、今日は裏葉さんは来ないわ。美柱庵十本槍の訓練の日だから。」

　ただ、聞いただけ。と言いながら、来ないと知った和臣は、ガッカリとした表情になった。

「もおおお。お兄ちゃんの浮気者！宮路さんの次は、裏葉さんなの？！紅葉ちゃん、もっと怒っていいよ。」

　渚ちゃんに、そう言われた紅葉は、とりあえず、和臣のお尻を抓っておいた。