勇者転生！ 最強幼女プリムラちゃん！！ 〜三つの刀の物語〜

オクとデート

死を望む人なんていない

　夕方、ご機嫌で戻って来たオフィエルを待っていたのは、激怒したハギトだった。

「おふぃえるちゃんに おはなしが あります。」

「なんじゃん？ なんか しつもん じゃん？ いってみるじゃん。きいてやるじゃん。ばあいに よっては こたえて やるじゃん！」

「じゃんじゃん、いわないで。」

　畳み掛けるオフィエルの物言いに、ハギトは、頭を抱えて、しゃがみ込んでいた。

「…………。なんの はなし じゃん？」

　ハギトの様子に、少し反省したオフィエルは、声のトーンを落とした。するとハギトは、恐る恐る顔を上げ、上目遣いにオフィエルを見た。

「きのうの ぷりちゃん。あのこ、ふぁれぐちゃんの かたき(仇)ね？！」

　仇、という言い方に、オフィエルは、ちょっと、寂しそうな顔をした。

「なに かんがえて いるの？ どうして、てきと なかよく しているの？」

　戦うべき時は、ちゃんと戦う。でも、今はまだ敵じゃない。それを、どうやってハギトに説明しようか、オフィエルは悩んだ。

「ふぁれぐも、ぷり とは しんゆ……。」

　親友と言いかけて、オフィエルは唇を噛み締めた。

「……なかよかった(仲良かった) って、きいた。でんぶん(伝聞)。」

「うそよ。そんなの うそ。なら……なら なんで、ぷりは ふぁれぐちゃんを ころしたのよ！」

　ハギトは立ち上がって、オフィエルを睨み付けた。気が弱くて、寂しがりの、いつもの彼女からは、想像も出来ない程の、気迫であった。

「ころして ないって、おもうのよ。きく かぎり では、ふぁれぐの のぞんだし(望んだ死)……。」

「し(死)を のぞむ ひと なんて いない。わたし、しってるもん。し(死)って くらいの。くらくて こわいの。」

　泣きながら、ハギトは叫んでいた。

「よるに なって、びょうしつ(病室)の てんじょうを みていると、とっても こわいの。くらやみに ひきずり こまれそうに なるの。あれが『し(死)』だよ。あんな こわいもの、のぞむ ひと なんて いない。ぜったい、いない。」

　今のハギトには、何を言っても伝わらない。そう思ったが、それでも、オフィエルは、言わずにはいられなかった。

「し(死)の こわさを のりこえてでも、それでも、ふぁれぐ には あったのじゃん。ぷりに わたしたい もの、おもい(想い)……。」

　その言葉を聞いて、ハギトの身体が、細かく震え始めた。

「ふぁれぐちゃんは やくそく したもん。かならず ぷりを たおすって。かえって くるって。やくそく したもん！」

　感情に任せて、ハギトが号泣すると、凄まじい衝撃波が発生し、二人の居るオクの居城の壁に、皹が入り始めた。

「ななな、なにごと なの？」

　異変に、慌ててフルが飛び出して来た。

「おふぃえるちゃん、また、はぎとちゃんを いじめて……。」

　またって、心外じゃーん。いつも、コイツが、勝手に、怖がっているだけじゃーん。

　と、オフィエルは思った。

「ふぁれぐの こと、はなしていた だけって かんじ。」

「ああ……、ふぁれぐちゃん……。」

　ファレグが湖島玲だったと知った時、フルも、その最期は自ら望んだものだったのであろう、と思った。

　最年少にして、歴代四天王最強。神にも等しいとまで言われた実力の持ち主が、三歳のプリ様に、負けるとは考えられない。ましてや、むざむざと、六花の一葉を奪われるなど、ある筈もない。

　だから、きっと、自分から六花の一葉を手放したのだというのは、容易に想像がついた。命と引き換えにしても、為さねばならない何かがあったのだ。

「もう、なかないで はぎとちゃん。よーし、よし。きょうは わたしと いっしょに ねましょう？ ねっ？ ねっ？」

　とにかく、これ以上、城を壊されてはたまらないので、フルは、ハギトを宥めて、自室へと連れて行った。

　一人残されたオフィエルは、複雑な表情で、ハギトの入って行ったフルの部屋のドアを見詰めていた。

　その翌日、プリ様はリリスに引っ付いて、ハギトの正体と思われる幼女、辻鍵響(つじかぎひびき)の家に来ていた。

　デートを翌日に控えたリリスは、多少情緒不安定ながらも、なるべく多くの情報を仕入れてから、オクと対峙しようと、健気な努力をしていたのだ。

「プリ様ぁ、久しぶりのお出掛けですね。プリ様、プリ様ぁ。」

「うゆさいの、すばゆ。あそびに いくんじゃ ないの。」

「あーん、プリ様ぁ。帰りに、美味しいもの、食べましょうね。プリ様ぁぁぁ。」

　プリ様が行くなら、当然、昴もついて行く。美柱庵家のストレッチリムジンに乗り、チャイルドシートに座るプリ様に、昴は、無理な体勢で、頬ずりを繰り返していた。

　その様子に触発されて、リリスはプリ様に近寄ろうと、腰を浮かしかけたが、自家のお抱え運転手の居る手前、自重していた。

「リリス様……。私もプリちゃまの隣が良い。私も頬ずりしたいです。」

「ダメよ。裏葉さんは私の護衛でしょ。私の隣に居るの。」

　自分が、プリちゃまを、かまえないからって、私を道連れにして……。藤裏葉は、膨れっ面をしていた。

　そんな藤裏葉を無視して、リリスは、和臣の父、宗一郎から提供された響の住所を確認した。

「あっ、あら？！ あらあら。」

「どうしたんです？ リリス様。」

「美柱庵家のご近所よ。もしかしたら、うちの地下施設の真上かも……。」

　美柱庵家は、神田、秋葉原辺りの地下に、居を構えている。

「老舗のお蕎麦屋さんの末娘みたい。」

　リリスは、報告書に目を通しながら、言った。

　その後、リムジンは、滑るが如く、秋めいて来た都内の道を走った。暫くして、着いた場所は、ビルの立ち並ぶ大通りから、少し奥まった道の、徒歩でしか入れない路地であった。

『ここだけ切り取ると、郊外の静かな住宅街みたいね……。』

　まだ二十三区内に、こんな場所があったんだ。と、リリスは、妙な感心をしていた。

　お昼御飯時の繁忙時を避け、三時過ぎに来たら、準備中の札が掛かっていた。その引き戸を開けて、中に入るプリ様一行。

「悪いね、今、準備中なんだ。」

　カウンター席の向こうにある厨房から、店の主人と思しき男性が言った。

「響ちゃんの件で伺いました。公安の曽我さんから、話がいってませんか？」

　リリスが返事をすると、奥さん、響の母親らしき人が、厨房から出て来た。

「何か、分かりましたか？」

　母親は、憔悴した面持ちで、皆を見回し、最後にプリ様に、目を止めた。

「響……。」

　同じくらいの年頃のプリ様に、娘の面影を重ねたのか、喉を詰まらせて嗚咽した。

「あの子は、出歩けるような身体じゃないんです。毎日、定期的に投薬をしないと……。」

　プリ様は、トコトコと、彼女に近寄った。

「なかないで、おばたん。」

「ふふふ、ゴメンね。泣き虫なオバちゃんで。さあ、皆さん、座って下さい。」

　プリ様達は、テーブル席に座り、恵美子と名乗った響の母親は、人数分の蕎麦茶を持って来た。

「お嬢ちゃんには、これね。」

「ありがとなの。」

　オレンジジュースを受け取ったプリ様は、嬉しげに、一口飲んだ。

「あの子も、これが大好きなの……。」

「単刀直入で申し訳有りませんが、何か、響ちゃんの失踪の動機みたいなものは、思い当たりませんか？」

　恵美子の言葉を遮って、リリスが訊ねた。七大天使は、それぞれ、思惑を持って、オクに協力している。それが何か分かれば、ハギト(響)と敵対した際、説得が出来るかもしれないと思ったのだ。

　恵美子は、フウっと、溜息を吐いた。

「一つだけ……。」

　思いついた事があった。ほとんど生まれた時から、入院生活をしていた響は、やはり同じ様に入院していた、隣のベッドの子と、非常に、仲が良かったそうだ。

　でも、ある日、容態が急変した、その子は、集中治療室に連れて行かれた切り、短い命を閉じた。

「亡くなったなんて、とても響には言えなかった。だって、同じ病気なんだから……。」

「隠した……という訳ですか？ 真実を。」

「多分、それが良くなかったんです。あの子、とっても、お友達に、秋穂ちゃんに会いたがって……。」

　会いにいったのかも……。と、言い掛けて、その言葉の持つ、恐ろしい可能性を想像して、恵美子は、再び、涙を落とし始めた。

　子を思う母親の深い悲しみに、皆は声も出せず、その場には、恵美子の啜り泣く声だけが響いていた。