225/303

玲の星空

　夕方になって、午前中に用事で出て行った尚子が、晶を迎えに戻って来た。

「いつも、晶の面倒を見てくれて、ありがとうね。昴ちゃん。」

「ありがと、すばるちゃん。」

　そう、礼を言うと、二人、手を繋いで帰っていった。その様子を、ハギトは、ニコニコと、見詰めていた。

「ここ、もしかして、りたいあした、ななだいてんし(七大天使)のしゅうかいじょ(集会所) なの？」

　言ってから、何かにハッと気付いて、プリ様を見た。

『ままま、まずいじゃーん。ぷりのそんざいになにかぎもんをもったって、ぎわく？』

　慌てるオフィエルを余所に、ハギトはプリ様を凝視しながら、慎重に口を開いた。

「そうか。ようし(容姿)がかわってたからきづかなかったわ。あなたはべとーる(ベトール)ちゃんね？」

「ちがうの。そんなわけないの。いっしょにすゆななの。あんなのうきん(脳筋)と。」

　プリ様がファレグの仇と、気付いたのでは、なかったか……。と、安堵に胸を撫で下ろすオフィエル。しかし、これ以上は藪蛇に成りかねない。そう判断し、やにわにハギトの腕を掴んで、帰る旨を伝えた。

「どうしてぇ？おふぃえる(オフィエル)ちゃん。まだ、いいじゃない。」

「いやいやいや。わたしはともかく、おまえのすがたがみえないと、ふる(フル)がしんぱいするって、ほごしゃ。」

　オフィエルは、昴に世話になった礼を言い、ハギトを引き摺るみたいに、出て行った。

「皆んな、昴ちゃんに、お礼を言って帰るんだね。」

「スバルンは、甲斐甲斐しく、子供達のお世話をしてますからね。」

　渚ちゃんの呟きに、自分の事の様に、自慢気に答える藤裏葉。昴は照れて、真っ赤になりながら、プリ様の後ろに隠れていた。

「わ、私は、プリ様の奥さんなので、旦那様のお友達を、おもてなしするのは、当然なんですぅ。」

　そう言いつつ、背中からプリ様に抱き付き、オツムに盛んに頬ずりをする昴。

「ずるい、スバルン。私もプリちゃまの妻の座が欲しい。」

　突然、そう言って、正面からプリ様に抱き付く藤裏葉。

「あははは。プリちゃんはモテモテだねえ。」

　渚ちゃんが、笑いながらリリスに話し掛けると、その彼女の肩を、兄が、両手で、ガッチリと握っていた。

「お兄ちゃん、何やってんの？」

「いや、リリスのな……、か、肩を揉んでやろうかと……。」

『ダメだ。もう、理性が飛んでいる。』

　無意識に身体を動かし、プリ様を奪いに行こうとしているリリスを、彼は必死の努力で抑えていたのだ。

「お、俺達も、そろそろ、帰ろうか。」

「そ、そうね。」

「私は、今日は、泊まって行くわ。」

　和臣と紅葉の会話に、リリスが口を挟んだ。

「でも、お前、明日学校が……。」

「いいの。泊まるったら、泊まるの。」

　どうしたんだ？我儘可愛いぞ。

　二人は、リリスの子供っぽい口調に、萌えた。

　なので、曽我兄妹と紅葉は、三人で神王院家を辞去した。

　夕陽の中、家路を辿る三人。渚ちゃんは、二人の前を、何か楽し気に歩いていた。その背中を見ながら、和臣は紅葉に話し掛けた。

「なんか、最近、リリスの奴……。」

　やけに言動が幼く感じるのだ。

「私には、何となく、分かるわ。」

　紅葉は、フッと、夕陽を見上げた。

「幼児の頃からの、家庭内のゴタゴタが一段落した……。年相応に過ごせなかった子供時代を、やり直している感じかな。」

「…………。早くに大人になる事を、強要されたんだな。」

「んっ……。私も、そうだったから……。」

　そう言って、紅葉は和臣に微笑んだ。

「私も、あの子くらいの時に、アンタと出会って……。アンタに我儘を聞いてもらって、受け止めてもらって……。」

「お前、本当に面倒くさかったよな。出会った頃。」

「うるさい。これでも……。」

　紅葉は顔を赤らめて、伏し目がちに和臣を見た。

「か、感謝……しているんだ……から。」

「な、なんだ、それ。お前が、感謝の気持ちを口にするなんて、不気味過ぎだろ。何、企んでいるんだ。」

「もおおお。このバカ。」

　ポカポカと叩いてくる紅葉。痛い、止めろ、と逃げ回る和臣。振り返った渚ちゃんは、仲が良いなあ、と二人を眺めていた。

　そんな遣り取りをして、割と良い気分で紅葉が帰宅すると、母の楓が、灯りも点けずに、リビングのソファーに座っていた。

「ママ？」

　照明のスイッチを入れながら話し掛けると、楓が、黙って、此方を向いた。

「今日、神王院胡蝶蘭さんという方と、お会いしたわ。」

「コチョちゃんと？私の話？」

「到底信じられない、馬鹿馬鹿しい、お話だったけどね。」

　ふーん、と生返事をして、紅葉は自室に行こうとした。

「待ちなさい、紅葉。本当なの？あの人の話。」

「どんな話？」

「貴方が、超常の能力を、持っているとか。東京を守っているとか。」

「…………。」

「隠してたの？お母さんに。」

　その台詞に、紅葉は、ちょっと、切れた。

「隠してないじゃん。何度も話そうとしたよ。空蝉山に行く前の日だって……。ママが聞かなかっただけでしょ。」

　娘の激しい口調に、母は、虚を突かれて、口籠った。

「どうしてなの……。」

「な、何？」

　啜り泣きを始めた母親に、今度は、紅葉がギョッとした。

「どうして、貴女はそうなの？普通じゃないの？」

「普通だよ？魔物と戦う力があるってだけで……。」

「そんなの、全然、普通じゃないじゃない！」

　楓は、激昂して、紅葉に迫り、その両腕を掴んだ。

「何で？何で、いつも、お母さんを困らせるの？私を苦しめるのが、そんなに楽しい？貴女なんか……。」

　飲み込んだ言葉が何なのかは、容易に推測出来た。乾き切って涙は出ず、溜息だけが虚空に舞った。自分の胸に顔を押し付けて泣き噦る母を、紅葉は、妙に冷静に見詰めていた。

「ママ……、ごめんね……。」

　紅葉は、楓を引き離しつつ、言った。

「でも、この戦い、止めるわけにはいかないの。例え、命を落としたとしても……。」

「も、紅葉……。」

　何か言おうとする母を拒絶し、紅葉は自分の部屋に籠ってしまった。

　お風呂上がり、プリ様は、フラフラであった。そのお身体を洗おうと、昴、リリス、藤裏葉の間で、激しい争奪戦があったからだ。

「プリちゃん。今日は、お姉ちゃんと、オネンネしようね。」

「何言っているんですかぁ。プリ様は、昴と一緒でないと、おネム出来ないんですぅ。」

「イヤイヤ。私がプリちゃまを抱っこして眠るの。」

　…………。今も、三人は、誰がプリ様と寝るかで、争っていた。

「もお。みんなでなかよくねむゆの。みんないっしょなの。」

　プリ様の仲裁で、四人は布団をくっ付けて、お団子状態になって眠った。

　夢の中、プリ様が空を見上げると、満天の星空が広がっていた。

『いっしょにほしをさがしたよね。』

　いつの間にか、隣に玲が立っていた。それを、プリ様は、ちっとも不思議に思わなかった。だって、夢だから。

『うん。おぼえていゆの。あれはしちせい。』

『ほくとしちせいだよ。むらちゃん。』

『そうそう。ほくと。』

　二人は、顔を見合わせて、笑った。

『いそがしそうだね、むらちゃん。』

『そうなの。でも、しめい(使命) なの。がんばゆの。』

　プリ様のお言葉に、今度は、ちょっぴり、寂しそうな顔をする玲。

『…………。むらちゃん……。ひとびとをまもる。とうきょうをまもる。せかいをまもる。それはだいじ。むらちゃんじゃないとできないしごとだ。でもね……。』

　玲は星空を指差した。

『わすれないでほしい。ぼくとみたよぞらのひろがりを。』

『れ……い？』

『うちゅうはこうだいだよ。そして、いまもかくちょうしつづけている……。』

　プリ様を抱き締めると、玲は、そのまま、宇宙そのものとなり、プリ様は、その深淵に放り出された。

『わすれないで。いつもこころのなかにふたりでみあげたよぞらを……。』

　れい……。寝ながら、その名を呼ぶプリ様の頰を、涙が一筋伝っていた。

　そして、その深夜。眠っていたハギトは、ベッドの中で、パッチリと目を開いた。

『ぷりちゃん？！もしかして、わたしたち(幼女神聖同盟)のてき、ぷり……。』

　ハギトの目に、涙が溢れた。

　あの子が、ファレグちゃんを殺した。プリ……。