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ただ待っているの

　三体目が降りて来た。それは、オクにとっても、まったくもって、予想外の事態であった。

『ほ、ほんとうにくえないおんなだわ。』

　オクがイシュタルのやり口を理解しているのなら、逆もまた真なのである。

「む、無限に降りて来るのじゃないの……？」

　リリスがポツンと口にした。

「いえ、たぶんこれでさいごよ。」

　制御の効かない怪物など、多数保有しても災厄の種にしかならない。恐らく、天界にある全てのウルリクムミを投入して来たのだろう。

　オクの説明を聞き、リリスは、何としても「シシク(プリ様)」を……、いや三つの刀全てを、始末しようとする神々の本気を感じ、恐怖を覚えた。

「とにかく……。」

　オクは、リリスの腕から飛び降りた。

「あのおんな(イシュタル)のおもいどおりにはさせないわ。」

　バーチカルカッター！と叫んで、腕を縦に開いたが、何も出ず、オクはその場に、ペシャンと転んでしまった。

「だ、大丈夫？」

　駆け寄るリリスの前で、オクは手足を、バタバタさせて、悔しがった。

「あと、こいちじかん(小一時間)もあれば、ちからがもどるのに。そしたら、あんなやつめじゃないのに。」

　しかし、それだけの時間が経てば、ウルリクムミは取り返しのつかないところまで成長し、地球は割れてしまうだろう。

「ぷりがやゆの！」

　その時、昴の膝枕で眠っていた。プリ様が立ち上がった。

「でもプリちゃん……。」

　リリスが、思わず、声を上げた。もう、姉二人のアシストはない。それにプリ様だって、膝はガクガクで、万全の体調ではないのは、一目で分かった。

「や、やゆの。」

　プリ様は、ミョルニルを杖代わりに立ちながら、それでも、キッと、黄金のウルリクムミを見上げていた。

「まもゆの！このせかいを。」

　メギンギョルズの羽が眩く発光した。そのまま、一気にウルリクムミの頭まで飛び上がり……。

「くらうの。ぷりのさいこうのいちげき……。」

　ミョルニルは、凄まじい量の電荷を帯び、スパークしながら、ウルリクムミの脳天に叩き付けられた。一瞬止まるウルリクムミの動き。

　やったか？と、下で見ていた皆んなは、固唾を飲んだ。

　メキッと、皹が入ったのは、ミョルニルの方だった。最後の力を振り絞った、最高の一撃を跳ね返され、プリ様は、ミョルニルの破片と共に落下した。

　それでも、落下しながらも、ミョルニルの柄を、ウルリクムミの方に突き出し、戦う意志を示し続けるプリ様。

「たたかうの……。まもゆの……。」

　ほとんど意識を失いながらも、そう呟くプリ様を、ソッと、地上で受け止めたのは、胡蝶蘭であった。

「プリちゃん、立派でしたよ。よく戦いました。」

　優しい母の腕(かいな)に抱かれながら、それにも気付かず、プリ様は、必死で、ウルリクムミに向かって、小さなお手手を伸ばし続けた。

「もう良いの、プリちゃん。もう、貴女は戦わなくて良いのよ。」

　胡蝶蘭は、涙を落としながら、プリ様に柔らかく、頬ずりをした。

「言ったでしょ？貴女が力尽きた時は、お母様が、きっと、守るって……。」

　その言葉を、近くで聞いていた和臣と紅葉は、ハッと目を剥いた。

「待って、コチョちゃん。貴女いったい……。」

　話し掛ける紅葉には応じず、胡蝶蘭は空を見上げていた。

「裂け目が、ゲートが閉じていくわ……。」

　彼女の言う通り、最後のウルリクムミを放出したゲートは、その役割を終え、静かに閉じゆこうとしていた。

「あんな物騒な物、天界にお返ししなくちゃ。ね？」

　ただならない気配を感じ、自分の周りに集まっていた皆んなに、胡蝶蘭は、ニッコリと、笑い掛けた。そして、今一度、名残惜しそうに、ギュッと抱き締めてから、昴にプリ様を託した。

「さて……。」

　まるで、買物にでも出掛けるかの如く、気安い声を出して、彼女はウルリクムミの方に向き直った。

「コチョちゃん、何する気？一人じゃ無理でしょ。」

「そ、そうよ。叔母様……。」

　必死で止める紅葉とリリスに、胡蝶蘭は振り返らずに言った。

「子供を守るお母さんはね、どんな敵にも負けないの。」

　ちょっと間をおいて続けた。

「貴女達も、いずれ分かるわ。」

　次の瞬間、辺りの空気が重々しく引き締まった。胡蝶蘭が、精神の統一を始めたのであった。

「何だ？この大気を震わす精神波の渦は……。」

　和臣が呟いた途端、皆んなは思い至った。

　神威？！

　それは、イシュタルの様に威圧的でもなく、オクの様に攻撃的でもなかった。ただ、遍く世界に慈悲を与えるかの様な、全ての命を優しく包み込む波動だった。

「やめなさい。あなたはわたしとちがって、かみのちからをこうげきにはつかえない。」

　リリスの胸元に抱きかかえられているオクが、意を決したという様子で語り掛けた。胡蝶蘭は、そのオクを、ちょっと振り向いた。

「で(・)も(・)、(・)私(・)は(・)貴(・)女(・)だ(・)も(・)の(・)。(・)力(・)の(・)大(・)き(・)さ(・)は(・)同(・)じ(・)だ(・)わ(・)。(・)」

「おもいだしたのね？」

「いいえ、何も思い出してなんかいない。ただ、分かるの。娘(プリちゃん)を救うのに、為すべき事が。」

　胡蝶蘭は、もう振り返らず、一歩一歩、ウルリクムミに近付いて行った。ウルリクムミの防御圏内に入ると、無数の腕が、彼女に殴りかかろうとしたが、途中で萎縮したみたいに、その動きを止めた。

「な、なんなの？コチョ様止めなくちゃ、って思うのに、身体が動かない。涙が止まらない。」

　藤裏葉が叫んだ。それは、皆も同じだった。胡蝶蘭から発せられる、寄せては帰る波を思わせる、穏やかで静かな気の温もりが、その場に居る者全ての心に染み込み、落涙させた。

「くそ。何なんだ、これ。帰りたくて、帰りたくて、堪らない。」

　和臣も、己の心中が理解出来ず、声を上げた。それもまた、全員が感じていた事だった。帰りたい、帰りたい。何処へ？

　家でも、故郷でもない。もっと根源的な場所。自分が生まれ出でた所。ただ安らかで、暖かな楽園(エデン)……。

　心が満たされていった。猜疑心、嫉妬心、敵愾心……、人を不幸にする、あらゆる負の感情から解き放たれ、安心でき、至福であった。

「イシュタル神の、踊りや歌には、一切心を動かされなかったみたいだけど……。」

　ウルリクムミの足元に辿り着いた胡蝶蘭は、彼の硬い身体に触れながら言った。

「お母さんはね、ただ待っているの。何処へ行っても、何をしても、お母さんだけは、いつでも子供を待っててあげるの。これが母の愛よ。貴方に分かるかしら？」

　グオンガッラー。突如発せられる、金属がぶつかり合う様な、ウルリクムミの咆哮。無機質な中にも、戸惑いを感じさせる叫びであった。

「嘘でしょ？アイツ、泣いている……。」

　紅葉が、悲鳴にも似た、声を漏らした。ウルリクムミの頭部の、目に当たる部分から、確かに涙が流れ出ていたのだ。

「そう……。貴方も帰りたいのね。」

　ウルリクムミの足に両手を当てたまま、精神集中をする胡蝶蘭。彼女の身体が輝き出した。

「お帰りなさい。」

　ウルリクムミの全身が、胡蝶蘭の発する光に包まれ、暫くすると、その巨体が浮き始めた。そして、吸い込まれるみたいに、閉じかけていた空間の裂け目へ……。

　浮き上がっていくウルリクムミの真下に立って、持ち上げる仕草で、胡蝶蘭は、両手を天に伸ばした。

　ウルリクムミの頭が裂け目に入った。続いて上半身、腰……。

　全身が亜空間ゲートの向こうに戻った時、ちょうど良いタイミングで、ゲートが閉じた。

『おかあ……たま。』

　プリ様は、朦朧とした意識の中、胡蝶蘭の姿を眺めていたが、天の裂け目が閉じると同時に、自分を抱いている昴の手から抜け出して、ヨロヨロと、胡蝶蘭の方に向かって行った。

「おかあたまー。」

「プリちゃん。」

　呼ばれて、ニッコリ、プリ様の方に向き直る胡蝶蘭。ヨタヨタと近寄って来る我が娘を、微笑みながら見守っていたが、やがて、自分の所まで到達すると、しっかりと、両手の中に包み込んだ。

「おかあたま。おかあたま。」

　胡蝶蘭が、何処かへ行ってしまうのではないかと、心配していたプリ様は、安堵で涙をボタボタ落としながら、必死で彼女にしがみついていた。

「甘えん坊のプリちゃん。お母様、何処へもいかないわよ。」

　もう一度、キュッと抱き締めて……。

　胡蝶蘭は、プリ様に寄りかかる感じで、膝をついた。

「おかあたまー！」

　絶叫するプリ様。すると、母の両手は、弱々しくだが、再び娘を抱き締めた。

「大丈夫だから。ちょっと疲れただけ……。」

そのまま、胡蝶蘭は、泥の様な眠りに落ち込んでいった。