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長髄彦からの依頼

　プリ様の家(阿多護神社)から帰ったオフィエルは、オクの城へと向かった。プリ様と遊んだ日は、一応、オクに報告しているのだ。オフィエルなりの、筋の通し方であった。

　城の入り口の石段の所まで来ると、小さな人影が石段に座って、蹲っているのが見えた。ハギトだった。

「はぎとじゃーん。どうしたってたいちょうふりょう(体調不良)？」

「……。おふぃえるちゃん……。」

　おや？逃げないのか。珍しいな。と、思った。いつもなら、オフィエルが話し掛けるだけで、逃走をする。

　オフィエルは、ハギトの隣に、ストンと座った。一瞬、ビクンと、肩を竦めたが、やっぱり、ハギトは座ったままだった。

「おふぃえるちゃん……。しってた？ふぁれぐちゃんのこと……。」

　ああ、オクの奴、話したのか。泣きながら自分を見て来る、ハギトの顔を暫し眺めた後、オフィエルは黙って首肯した。

「わたしだけがしらなかったんだ……。」

「……、わたしも、ついさいきんしったじゃん。」

　オフィエルは、鞄の中を弄り、プリ様の家を辞去する時に包んでもらった、大福を一つ、ハギトに手渡した。

「めずらしい。おふぃえるちゃんがおかしくれるなんて。」

「かなしいときはあまいものがいいってかんじ？なみだがとまるじゃん。」

　ハギトは、小ちゃなお口を、精一杯開けて、パクッと一口かぶりついた。続けて一口、もう一口。

「とまらないよ。ぜんぜん、なみだとまらないよぉ。」

「…………。そういうときもあるじゃん……。」

　泣きながら大福を頬張るハギトの横に、オフィエルは、寄り添う様に、いつまでも座っていた。

　プリ様にしがみ付いていたリリスが、漸く落ち着いた頃、胡蝶蘭が出先から帰って来た。その頃には、昴、リリス、藤裏葉で、例によって、プリ様の取り合いになっていたのだが、三人とも、実の母には勝てず、プリ様は胡蝶蘭に、ヒョイと抱き上げられてしまった。

「プリちゃーん。空蝉山に行ける日が決まりましたよ〜。」

「ほんとでちゅか？おかあたま。」

　喜んだプリ様は、母親の胸に、ヒシと貼り付いた。

「空蝉山に行くんですか？」

「そうよ。リリスちゃんも来る……。」

　と言いかけて、胡蝶蘭は口を噤んだ。龍になって暴れてしまったので、空蝉山は、リリスにとっては、あまり良い思い出ではないかもしれないのだ。

　そんな気配を感じ取ったリリスは、ニッコリと微笑んだ。

「大丈夫ですよ、叔母様。確かに、あの夏の日は、オクの玩具にされた、最悪の日でしたけれど……。」

　そこで、頰を赤らめて、チラッと、プリ様を見た。

「プリちゃんが、まるで、花嫁への誓いを立てる様な、熱烈なキスをしてくれた事で、全部帳消しになりましたから……。」

　リリスは、胸に手を当てて、幸せそうに、ウットリと目を閉じた。

　ふ、ふーん。そうなの……。と、胡蝶蘭は、若干引き気味に頷いていた。

「ちょっ……、ちょっと、何ですか、それ。そんなの、全然、聞いてないんですぅ。」

「あらあら、恋人同士の秘め事ですもの。普通は言わないのよ？」

　気色ばむ昴に、冷静に言い返すリリス。

「そうです。ズルイです。私も、プリちゃまと、キスします。」

　そこに何故か、藤裏葉も参戦して来た。争いの坩堝と化す、神王院家リビング。

「けんかはだめなのー。」

　プリ様が叫んだ、ちょうど、その時、ピッケちゃんが、フワフワと飛びながら、リビングに入って来た。

「ぴっけ！」

　その可愛い姿を見て、プリ様は、胡蝶蘭から離れると、ピッケちゃんを抱き締めた。

「ぴっけ！ぴっけ！ぴっけ〜！」

「ぴっけちゃん、なにがいいたいの？」

　ピッケちゃんは、物言いたげに、盛んに「ぴっけ、ぴっけ。」と繰り返していたが、やがて、ラジオのチューニングが合うみたいに、誰かの言葉が聞こえて来た。

「ピッケ……き……聞こ……えるか……。プ……リ……。」

「このこえは……、ながちゃん？」

　ナガちゃん？もしかして、プリ様が空蝉山で会ったという、長髄彦命か？！

　プリ様以外の、その場に居た全員が、初めて聞く神の声に、総毛立つほどの戦慄を覚えた。

「ピッ……プ……リ……。おま……え……に、頼み……が……あるの……ッケ……だ。」

　そこまで聞いた時、リリスは、ハッとして、藤裏葉に命じた。

「裏葉さん！昴ちゃんを次元断層障壁で囲って！」

「えっ、陰湿なライバル潰しですか？リリス様。」

「違うわ。オクに聞かれない為よ。」

　前にオクは認めていた。昴を通して此方の様子を窺う事が出来るのだ、と。

「えええ？なんで、オクって子に、聞かれないようにするのに、私を結界で囲うんですか？」

「説明は後よ。裏葉さん、やっちゃって。」

「次元断層障壁〜！」

「ちょっと……待っ……。」

　無慈悲に結界が張られ、昴の言葉は、途中で掻き消された。

「プリ、神……獣で……ある、ピッケ……の脳を……借りて、お前に……通信……している……。」

　途切れ途切れだった音声は、やがて、明瞭に聞こえ始めた。長髄彦の声で喋るピッケちゃんを見て『違和感が有る、というより、不気味だわ。』と、皆んな思っていた。

「ながちゃん、なんのよう？」

「プププ、プリちゃん！」

　あまりにフレンドリーに神様と会話をするプリ様を、胡蝶蘭は、思わず、窘めた。

「だいじょぶなの、おかあたま。ながちゃんはともだちなの。」

　神様が友達……。なんか凄いわ。と、胡蝶蘭、リリス、藤裏葉は感心した。

「プリよ、空蝉山に行って欲しいのじゃ。」

「ちょうど、いくつもりだったの。」

「何？それはラッキーじゃ。」

　ナガちゃんの声は喜色を帯びたが、その軽いノリに、プリ様以外の三人は「なんか、胡散臭いわ。」と思っていた。

「なにをすればいいの？ながちゃん。」

「亜空間ゲートを開く装置を、作動させて欲しいのだ。」

　亜空間ゲート？！良く分からないけど、カッコいい。プリ様は、俄然、張り切った。

「ピッ……おっと……ケ。これ以上は……ピッ……ピッケちゃんの脳が……ケ……保たん。……ではの、プリ。」

「まつの。どうすればいいかわからないの。」

「現地に……ピッ……行って……、キ・イムンカムに……ピッ……聞け。」

「それだれ？」

「お前が……ピッケ……赤肘爪熊……ピッケ……呼んでいた……ピッケ、ぴっけ……者だ。」

　長髄彦の言葉は、そこで途切れ、ピッケちゃんが、ウニャウニャ、ピッケピッケ、と鳴くだけになった。

「おかあたま……。」

　目を輝かせて、母親を見るプリ様。

「しめいができまちた。おかあたま。」

「えっ……ええ。」

　返事をしながらも『大丈夫なのかしら、あの神様。』と、まだ胡散臭く思っている胡蝶蘭。

「叔母様、私と裏葉さんも同道します。可能なら、和臣ちゃんと紅葉ちゃんも……。」

　何か、キナ臭いものを感じ、リリスは、プリ様パーティでの任務遂行を提案した。

「ようし、ぷりぱーてぃのしゅつじんなの〜。」

「おおっー！」（リリス&藤裏葉）

　紛いなりにも、神様からの依頼を受け、士気上がる三人。

「ところで、リリスちゃん。そろそろ、昴ちゃんを解放して上げたら？」

「あっ、忘れてた。」

　テヘペロ、コツンするリリス。お茶目さんである。

「プーリーさーまー！死ぬかと思いました。プリ様欠乏症です。昴はプリ様欠乏症なんですぅ。」

　解放された昴は、そのまま、プリ様に抱き付き、プリ様ラッシュを始めた。

　まあ、仕方ないかな。と、大人しくしているプリ様であった。

　おっ、話が面白くなって来た。と思ったら、次元断層障壁に阻まれ、何も聞こえなくなった。オクは、瞑想を止め、寝ていたベッドの上で、半身を起こした。

　やっぱり、神々は行動を起こしたか……。しかも、予想よりも早い……。

　軽く舌打ちをし、オクは考え込んだ。

　空蝉山に行く、プリちゃん達を、気付かれないように追いかけよう。

　オクは、そう決めて、ニヤリと笑った。