勇者転生！ 最強幼女プリムラちゃん！！ 〜三つの刀の物語〜

あくしあ

幸せな家族を描いた一幅の絵画

　新宿御苑の異世界化が解除された事は、ゲート前で待機していた御三家関係者には、すぐに分かった。

　おおっ、と安堵の声が漏れるとともに、あの雛菊を首魁とする、幼女神聖同盟の企みを、三度も跳ね返したプリ様パーティの実力に、驚嘆の声も上がっていた。

「英明は……、英明は無事なのか……。」

　自分に寄り添うように立つ妻の朝顔に、美柱庵家当主、実明は呟いた。

「大丈夫ですよ、あなた。私達の娘、天莉凜翠は、きっと、弟を助けて、戻って来ます。」

「私達の……娘……？」

「そうですよ。」

　そうだった。龍の子を孕った朝顔を嫁にすると決めた時、お腹の子供ごと愛そうと誓った筈なのに……。

「あの子には、辛く当たってしまった。私を恨んでもいただろうに……。英明を助ける為に……。」

　実明は、顔を両の掌で覆い、嗚咽を堪えた。

　覚悟が足りなかったのだ。子供が何をしようと、例え世界中から疎まれる存在であろうと、愛し抜くのが親ではないか。

「謝ろうと思う。今までの全てを。あの子は許してくれるだろうか？」

「天莉凜翠は誰も恨んでませんよ。」

　私以外はね。と、その言葉は口には出さない朝顔であった。

　美柱庵十本槍の何人かが、斥候として御苑内に入り、やがて、リリスと英明、和臣と紅葉を連れて出て来た。リリスは、ともかく、他の三人は疲労困憊の状態であった。

「リリスちゃん！」

　胡蝶蘭は近寄り、血塗れの和臣と紅葉を見て、息を呑んだ。

「大丈夫よ、コチョちゃん。怪我は治っているの。」

「ああ。だが、血が少し足りないかな……。」

　そこまで言って、二人は地面に倒れ込んだ。

「救急車を！」

　胡蝶蘭の指示で、担架に乗せられる二人。

「コチョちゃん……。」

　運ばれながら、紅葉と和臣は、同時に語りかけた。

「プリを頼む。支えてやって……。」

　言葉は途中で、救急車に連れて行かれた。

『そういえば、プリちゃんと昴ちゃんは……？』

　四人の後から来るのだろうと思っていたのに、一向に出て来る気配が無い。

「リリスちゃん。プリちゃんは、どうしたの？ 昴ちゃんは？ まさか……。」

　胡蝶蘭は、風間至誠から、ジャケットを着せてもらっているリリスに問い掛けた。

「落ち着いて下さい、叔母さま。大丈夫ですよ、二人とも無事です、身体は。でも……心の方が……。」

「心……？」

「今回、異世界化を企てた七大天使ファレグは、その……、空蝉山で、プリちゃんとお友達になった、玲ちゃんだったみたいで……。」

　二人の無事を聞いた胡蝶蘭は、ひとまず、安堵に胸を撫で下ろした。

「ショックだったのね、プリちゃん。大丈夫よ。玲ちゃんが目覚めれば、きっとまた、お友達に戻れる。」

「いえ……、玲ちゃんは、六花の一葉をプリちゃんに渡すと、消えてしまったんです。」

　リリスから詳しい話を聞いた胡蝶蘭は、話が終わるや否や、駆け出していた。傷心の我が娘の元へ。

　現世に戻った新宿御苑は、夏の長い夕暮れの中に、沈もうとしていた。

　不快な湿気と、むせ返るような暑さ。汗に濡れた身体に、着ている服やスカートが纏わりついて来る。そんな事も気にならないくらい、胡蝶蘭は無心に走っていた。

　やがて、御涼亭と呼ばれる建物の側で、呆然と立ち尽くすプリ様と、そのプリ様の後ろで、泣きじゃくっている昴を見付けた。

「プリちゃん！ 昴ちゃん！」

　呼び掛けると、昴は振り返ったが、プリ様は呆然としたままであった。

「おおお、奥様ぁぁぁ。」

　途方に暮れた表情で、胡蝶蘭に縋り付いて来る昴。

「プリ様が、プリ様が、お可哀想でぇぇぇ。」

「話は聞いたわ。」

　胡蝶蘭は、そっと昴を脇に避けた。

「プリちゃん……。」

　夕陽に照らされる、小さな娘の両肩に、母は、背後から、静かに手を置いた。

「おかあ……たま……。」

　その時、やっと気付いて、プリ様は後ろを向いた。

「れいが……きえちゃったの……。」

「……うん。」

「わたちが 、ぷりが、りっかのいちよう(六花の一葉) もらっちゃったから……。」

「…………。」

「へいわ なんて。へいわ なんて。なんの いみも ないの。れいが きえちゃうなら……。」

「プリちゃん……。」

　胡蝶蘭は、プリ様の背中を、抱き締めた。

「本当に、そう思う？ 平和なんて意味ないと、本当に、そう思う？」

「へいわ より、だいじ。れいの ほうが だいじなの。」

　絞り出すみたいに言葉を押し出す娘の様子に、その辛さを感じ取った胡蝶蘭は、小ちゃなお身体を抱く腕に、力を籠めた。

「プリちゃん、お母様と一緒に来て。貴女が、何を守ったのか。見せて上げるから……。」

　胡蝶蘭は、プリ様を誘って、歩き始めた。

「英明！ 心配かけおって……。」

　ゲート前では、無事な息子の姿を見て、安心した実明が、息子に説教を始めていた。

「自信は有りました。この七支宝剣さえあれば、敵を殲滅出来ると。」

　口答えする息子に、カッとなって実明が手を上げると、朝顔が、まあまあ、と宥めた。

「読みが甘かったわね、英明。」

「は、はい。お母様……。」

　蛇に睨まれた蛙みたいに、縮こまる英明。

「天莉凜翠、こっちにおいで。」

　不意に、実明が、風間至誠や、藤裏葉と話していたリリスを呼んだ。その優しい声の響きに、彼女は、少し、戸惑った。

「お……父様……。何か……？」

　父と呼んで良いのかも判然とせず、リリスは、恐る恐る、返事をした。

「英明を助けてくれて、ありがとう。」

　実明は、近付いて来たリリスの目を、しっかり見ながら、礼を言った。

「お、弟を助けるのは、当たり前です。」

「……そうだな。お前は、私の自慢の娘だよ。」

　何を言われたのか理解出来ず、リリスは父を見返した。

「天莉凜翠。今までの事、許して欲しい。私の娘として、これからも……一緒に……。」

　胸が詰まって、声が出なかった。七年前、動物の様に檻に入れられて、港に運ばれて行くリリスを、見送った時の記憶が蘇ったのだ。幼い彼女は、心細さに、唇を震わせていたというのに……。

『なんて酷い事をしたんだろう……。』

「許して……、許してくれぇ。天莉凜翠……。お父さんが悪かった。悪かったんだ……。」

　美柱庵家、当主としての立場も、かなぐり捨て、実明は、リリスを抱き締めて、泣いた。一人の父として、泣いた。

　リリスも、また、泣いていた。天を仰いで、泣いていた。正直、恨んでいた時期もあった。そんな七年間の憎しみや悲しみが、父の涙に溶かされていく思いがしていた。

「英明、お前も来なさい。姉さんと仲直りするのだ。」

　言われた英明は、プイと顔を背けた。

「英明！」

　怒ろうとした実明を、リリスは首を振って止めた。

「良いんです。英明さんが、私を憎むのも分かります。」

　そう言って、英明に近付き、ニコリと笑った。

「約束したものね。無事に帰れたら、また、喧嘩しようって。」

　美しく微笑む姉の顔を見ていると、異世界で抱き締められた時の、柔らかな身体の感触を思い起こした。包み込まれるが如き、その慈悲を……。

「ね、姉さん……。」

「えっ？！」

「助けてくれて……ありがとう……。」

　礼を言われたリリスの表情は、満面の笑みをたたえていた。

「見て、プリちゃん。あれが、貴女の守ったものよ。」

　ゲートまで、やって来たプリ様は、リリス達、親子姉弟の様子を、目を見開いて見ていた。

　家族の輪の中で、心から笑うリリス。実明も、英明も笑っていた。あの朝顔でさえ、口の端を少し緩めていた。

　それは、まるで、幸せな家族を描いた一幅の絵画。

「ぷりが まもった……。」

「そうよ。リリスちゃんの、美柱庵家の人々の、幸せな日常を、貴女が守ったの。」

　玲を犠牲にして……。

『貫き通して欲しい。人々を守る、その正義を。』

　玲とした最後の約束が、プリ様の胸に、痛い程焼き付けられた。

「せいぎを つらぬき とおす……。」

「プリちゃん？」

「れいと やくそく したの。せいぎを つらぬき とおすって。」

　正義を貫き通し、その先にあるもの。それは、懸命に日々を生きる人達の、ささやかな幸せ。

　何を犠牲にしても、守り抜かねばならないもの。

「これで……よかったの？ れい……。」

　玲の言葉の奥に秘められた、彼女の優しさが身に沁みた。失ったものの大きさを、改めて感じたプリ様は、その頰を涙で濡らしていた。