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緩やかに揺れるリリスの頭

　ところで、ファレグちゃんのお友達って、どんな子かしら。

　ふと思い至って、オクは、今迄の状況を整理してみた。

　ファレグは、どうやら、饒速日命と接触したらしい。

　リリスちゃんが暴れた時も、その場にいたらしい。

　あれ、もしかして、プリちゃんと行動を共にしていたんじゃないの？すると、友達って……。

「じゃあ、いろいろじゅんびがあるから、ぼくは、もう、いくよ。」

　考え事をしていたら、目の前に座っていたファレグが立ち上がった。

「あっ、まってふぁれぐちゃん。おともだちって……。」

　問い質そうとした時、不意に、昴とリンクしている視覚情報の中に、リリスの姿が現れた。ちょうど、この時、プリ様達一行が、リリスとの面会を果たした瞬間だったのだ。

「きゃあああ。りりすちゃん。かわいい。かわいい。くさりでつながれたひぎゃくてきなかっこうたまらないわ！」

「りりすちゃん？」

　突然、騒ぎ出したオクに、ファレグは訝しげな視線を向けた。

「りりすちゃんって、りゅうになっていたこ(子) だよね？おく、きみとうさつでもしているんじゃ……。」

「ちちち、ちがうわ。かのじょがしんぱいで、とうし(透視) していたのよ。」

　それって、盗撮と変わらないんじゃ……。と、思ったが、必死に愛想笑いを浮かべるオクに誤魔化されて、ファレグは出て行ってしまった。

　一人になったオクは、ゆっくり、じっくりと、リリスの様子を堪能する為、椅子に座り直した。

『ああ、りりすちゃん。やっぱり、ぷりちゃんがすきなのね……。』

　暫く、愛しげにプリ様に頬擦りを繰り返すリリスを見ていて、オクは溜息を吐いた。

　リリスの愛情は、ハッキリと、プリ様の方を向いていた。

『こんなにすきなのに、むすばれることはないのね。だって、りりすちゃんは、わたしにめをつけられているんですもの。』

　オクは、あまりにリリスが不憫で、涙を流した。

　オクが決めた以上、どんなに抗おうが、リリスが彼女のものになるのは、決定事項であるからだ。

　哀れだと思うなら見逃してやれよ、と突っ込みが入りそうだが、自分が身を引く気は全く無いらしい。

　リリスをオモチャにしているクセに、彼女に同情して、可哀想だと涙を流すところまでを楽しむのが、変態の変態たる所以なのである。

　ともあれ、大好物のリリスの観察を始めてしまったオクの頭からは、ファレグの友達の件に関しては、完全に抜け落ちてしまっていた。

「何だか寒気がするわ。」

　隣でボソッと呟くリリスの額に「風邪でも引いているんじゃないの？」と、紅葉は手を当てた。

　そんな紅葉の方を、チラッと見た英明は、彼女と目が合うと、慌てて視線を逸らした。

　その様子を眺めていた和臣は、ピンと来た。いつも学校で、というか、前世でも、時々見かけていた光景だったからだ。

「何睨んでいるのよ、英明。っていうか、何で、あんたが、楽しい食事の場に同席しているの？」

「こ、此処は俺の家だぞ。大体、呼び捨てにするな。」

　紅葉に、呼び捨てにするな、と言い返しつつも、何故か嬉しそうに、英明の頰は緩んでいた。

　あーあ。

　プリ様と和臣は、心中で声を上げた。

　前世からの経験で、紅葉（アイラ）にヒーリングを掛けてもらった男の中には、一定数の割合で、彼女に好意を持ってしまう人間がいる事を、経験上知っていたからだ。

「ひであき、むだなの。もみじをすきになっても。かずおみというこんやくしゃがいゆの。」

　先制で、グサリとプリ様が釘を刺した。

　婚約者って何だよ。と、抗議しようとした和臣を、ちょっと睨んで黙らせた。

　紅葉は百合だ。そう言った方が諦めがつくのではないか、と思われがちだが、何故か、男というものは「男の筋肉質の身体なんか興味ないの。女の子の柔らかな肌が好きなの。」という心情を理解せず、それなら「僕が男の素晴らしさを教えて上げよう。」という方向に行ってしまうのだ。

　だから「決まった男が居る。」情報の方が、まだ、気勢を殺ぐ効果がある。

「ななな、何言ってんの、このチビ。そそそ、そんなんじゃねえし。」

　顔を真っ赤にして俯く英明。対面に座って、彼の有様を見ていたリリスは『ああ。それで、今日は一緒の食卓に着いているのか。』と理解した。

　いつもは、リリスと食事をするのは、断固拒否するのだ。だから、自然とリリスは、家族とは別に食事をとっていた。

　一方、昴は、プリ様のお世話を焼くのに、全神経を集中していた。

「あっー、プリ様。お口にご飯粒が付いてますよ。昴が取って上げますね。」

　常にプリ様しか見ていない昴は、状況を全く鑑みず、ペロリと舐めて、ご飯粒を取った。

「あらあら。ずるいわ、昴ちゃん。こっちのご飯粒は、私のですからね。」

　プリ様を挟んで、反対隣に座っていたリリスも、負けじと、プリ様のホッペに付いているご飯粒を、舌で刮ぎとった。

　いつもなら、周囲の状況を鋭く分析し、最適の行動をとるリリスなのに、対抗心から、昴並みの、空気の読めない行動に走っていた。

「ごはんがたべられないのー。」

　左右からペロペロ舐められていたプリ様が、堪り兼ねて二人を叱った。シュンとなるリリスと昴。

　その隣では、紅葉が英明に対して、呆れた様な声を出していた。

「なーに？あんた、私に惚れているの？」

　紅葉の言葉を聞きながら『もう少しオブラートに包んで言えよ。』と、和臣は思っていた。

「違うって、言ってんだろ。違うよ！」

　思わず立ち上がる英明を「お行儀悪いわよ、英明。」と、朝顔が窘めた。

　英明が座り、その後、何事も無かったかの様に、食事会は恙無く終わった。

　別れの時が迫り、皆は、美柱庵家地下水路発着場に来ていた。

　リリスは名残惜しげに、プリ様を、いつまでも、抱っこしていた。取り返そうとする昴は、胡蝶蘭にガッチリと抑えられていた。

「あーん、プリちゃん。お姉ちゃん、寂しいの。今度は、いつ、会えるか分からないんだもん。」

「大丈夫よ、リリスちゃん。御三家聴聞委員会には、私も出席するから。」

　不安そうに呟くリリスに、胡蝶蘭は安心させる為に言った。

「きっと、だいじょぶなの。おまじないしてあげゆの。」

　プリ様は「だいじょぶ。じょぶじょぶ〜。」と節をつけて唱えながら、リリスの頭を撫でて上げた。その愛らしさに感極まったリリスは、ギュッとプリ様を抱き締めた。

　昴は、悶絶していた。

　朝顔と英明も、プリ様一行を見送りに来ていた。物言いたげにしている英明を見た和臣は、紅葉の背中を軽く叩いた。

「別れの挨拶ぐらいしてやれ。」

　下手に情けをかけない方が良いのに、と思いながら、紅葉は英明の所に行った。

「じゃあね。リリスを虐めちゃダメよ。」

「いっ、虐めねえし。」

　フフッ、と微笑んで、去ろうとした紅葉に、英明が食い下がった。

「婚約って、本当なのか？」

「まあ……ね。」

「ああいう男が好きなのか？あんな、優男が……。」

「あんた、もっと鍛えなきゃダメよ。相手の力量を一目で見抜くくらいじゃなきゃね。」

「あいつは、そんなに強いのか？」

「少なくとも、実のお姉ちゃんに怯えたりはしないわね。」

　からかわれて、顔が真っ赤になった。

　強くなりたい。強くなって、紅葉に自分を認めさせたい。

　少年らしい気負いが、英明の心中に渦巻き始めていた。

　紅葉は今度こそ背を向けた。その背中を、英明は何時迄も見詰めていた。

　楽しい時間は、アッと言う間に過ぎ、潜水艦「アジサイ号」も、出港の時を迎えた。

　プリ様は、胡蝶蘭に抱っこされて、艦橋のハッチから顔を出していた。そのプリ様へと、リリスは手を振った。ちょっと悲しげな顔で、緩やかに揺れるリリスの頭。プリ様も、黙って、彼女を見詰めていた。

　潜水艦が動き出して、暫く経つと、疲れた昴がウトウトし始めたので、オクとの視覚リンクも中断された。

『ごさんけちょうもんいいんかいか……。』

　あんな暇人の年寄り供に、リリスちゃんの処遇を決められるのは、面白くないな。と、考えていた。

『すこし、こうかんど(好感度)もあげときたいし……。』

　オクの口元が、ニヤリと、緩んだ。

　碌でもない事を思い付いた表情であった。

最近の研究で、雷で反物質が作られているのではないか、という発表があったそうです。

…………。という事は、雷神の化身であるプリ様が、反物質を作り出したりしているのは、科学的に、全く正しいという事ですよね？

凄い。プリ様、凄い。グレート。

すみません。あまり嬉し過ぎて、思わず我を見失っていました。

科学音痴と言われながら生きて来て、幾星霜。こんな日が来るとは、夢にも思っていませんでした。

これからも、科学的に正しい小説を書いていこうと誓う、オジさんなのでした。