158/303

陽炎に揺れるアスファルトの道

　ゲームに参加するというファレグの顔を、オクは、穴の開くほど眺めていた。

「なんだい？ふまんかい？」

「いや……。『さんかする。』というとはおもわなくて……。」

　結局、ファレグは、やらないだろうと、踏んでいたのだ。

「よかったわ。やらないのなら、りっかのいちよう(六花の一葉)をかえしてもらわなければならないし……。そうしたら、あなたのたましいのしょぐう(処遇)をどうしたらいいかしらとか、かんがえてたから……。」

　そう言われて、今度は、ファレグの方が、オクを見詰めた。

「……おどろいたな。『げーむをやらないのなら、きえてなくなれ。』とか、いわれるのだとおもっていた。」

「ふぁれぐちゃん。わたしをどういうめ(目)でみているの？」

　泣きそうな声で、オクは言った。

　そんなオクを、まあまあと宥めつつ、ファレグは自分の東京異世界化計画と、その場所を告げた。

「あら、だいたんね。」

「めんせきはせまいけど……。」

　あくまで、一般市民を巻き込みたくないわけか……。オクは、その心中を慮った。

　確かに、この場所ならば、都心の一等地でありながら、上手くやれば、誰も巻き込まずに、異世界化が出来るかもしれない。

「でも、どういったしんきょうのへんかなの？」

　ファレグは己の生存に執着などなかった筈なのだ。

「わらうからいわないよ。」

「わらわないわ。」

「……。ともだちができたんだ。」

「まあ、それで……。とてもいいことじゃない。」

　素敵ね。と、微笑むオクを、ファレグは再び、驚きの表情で見た。

「どうしたの？」

「いや……。『ともだち？くだらないわ。そんなもの、りようするためにいるのよ。』とか、あざわらわれる(嘲笑われる)とおもっていた……。」

「ふぁれぐちゃん。わたしをどんなにんげんだと、おもっているの？」

　ウルウルと涙を零し始めたオクを、ゴメンゴメンと、あやし始めるファレグであった。

　プリ様の空蝉山単独行から数日が経ち、もう、八月も下旬に差し掛かっていた。

　日中は、相変わらず暑くて、阿多護神社の境内をお散歩するプリ様にも、お帽子は必須のアイテムだった。

「もう、おかあたま。わたちはどこにもいかないの。」

　最近、胡蝶蘭は、極力、家に居るようにして、プリ様に貼り付いていた。もっとも、それでも、普通の人よりは忙しい身なのだが……。

「ダメです。貴女は目を離すと、どこに飛んで行くか……。」

「わたちはふうせんじゃないの。」

「うふふふ。プリ様、汗をかいてますよ。昴が拭いて上げますね。ああ、プリ様の芳しい汗の香。プリ様、プリ様ぁぁぁ。」

　心配するあまり束縛しようとする母親と、それに反発する娘という、ありがちな対立軸の渦中に居ながら、空気を全く読まずに、プリ様ラッシュを始めてしまう昴。

「すばゆ！」

「昴ちゃん！」

「ええっ？！私、何か悪いんですかぁ。」

　二人から怒られて、昴はシュンとなった。それでも、しぶとく、頬擦りは続けていた。

「さあ、もう家の中に入りましょう。暑気あたりを起こすわよ。」

　胡蝶蘭に促されても、プリ様は、暫く、敷地の外の陽炎に揺れるアスファルトの道を、眺めていた。

「プリ様……。玲ちゃんを待っているのですか？」

「そうなの。きょう、くゆかもしれないの。」

　風一つ無い阿多護山の頂に、蝉の声が、煩いくらいに鳴り響いていた。

　プリ様は、流れる汗もそのままに、身動ぎもせずに、立っていた。

「プリ様、お家に入りましょう。お身体を壊したら、せっかく、玲ちゃんが遊びに来てくれても、一緒に遊べませんよ。」

　そう言われて、プリ様も小さく頷いた。やっと、プリ様が、小さな御御足を、家の方に向けてくれたので、胡蝶蘭もホッとしていた。

「玲ちゃんって、新しいお友達？」

　白い麦藁帽を、ちっちゃな御手手で押さえながら歩く、プリ様の後ろについて行きながら、胡蝶蘭が昴に訊ねた。

「ええ。空蝉山に行った時に、お友達になったみたいです。」

　玲ちゃんか……。光極天のスリーピングビューティーと同じ名前だわ。

　と、胡蝶蘭は思っていた。

　三人が家に戻ると、紅葉と和臣が遊びに来ていた。

「まあ、貴方達。珍しいわね。宿題が忙しいのじゃなかったの？」

　最近は、そう言って、あまり来てなかったのだ。

「リリスの様子が気になってね。全然、そちらから情報が来ないからさ。」

「そうよ。リリスが、あのクソ生意気な弟に、意地悪されているんじゃないか、と思うと……。」

　二人は、暗に、リリスの所に連れて行け、と言っていた。

「リリスちゃんねぇ……。」

　胡蝶蘭とて、詳しい状況を、知っているわけではなかった。御三家同士は、互いに不干渉が、原則なのだ。特に、リリスの母、朝顔は、胡蝶蘭にとって小姑になる。微妙な間柄なのだ。

「おかあたま。わたちもしんぱいでちゅ……。」

　プリ様にスカートの裾を引かれて、胡蝶蘭も決心した。

「じゃあ、これから皆んなで行ってみる？」

　リリスに会いたがっている、友達を連れて来て上げた。という感じにすれば、余計な軋轢も避けられるのではないか……。

　などと、考えていたのだが……。

　美柱庵家に行く旨が告げられると、途端にカルメンさんの瞳が輝き出した。

「奥様。陸路ですか？それとも……。」

「リリスちゃんは、おそらく、地上の建物には居ないと思うから……。」

　最悪、幼い時の様に、地下牢に監禁されているかもしれない。

「では、水路ですね。そうですね。」

「ええ。そうなるかしら……。」

「やっふぅー！」

　なんか、異常に喜んでいるな。

　和臣と紅葉は、カルメンさんの態度を訝しんだ。

「もしかして、かゆめんさん……。」

　カルメンさんの様子を見て、プリ様もピンと来た。

「そうですよ、お嬢様。前にお話しした『アジサイ号』です。」

「すごいの！」

「ああっ。噂の『神王院家の自家用潜水艦』の……。」

　自家用潜水艦？待て、何か聞き捨てならない単語を、昴が口走ったぞ。

　紅葉と和臣は、聞き耳を立てた。

「待って、カルメンさん。水路と言っても、隅田川と、神田川を遡行するから、潜水艦なんか使えないわよ。」

　潜水艦じゃないのぉぉぉ。

　胡蝶蘭以外の皆んなが、露骨にガッカリした表情を見せた。

「わかった。わかりました。じゃあ、シークレットルート『東京地下水路』を使いましょう。」

　東京地下水路。それは、地下六十メートル、一番深い地下鉄の駅である、大江戸線六本木駅よりも深い場所にある、御三家専用水路なのである。

　五人は、エレベーターに乗って、その専用水路に繋がる、神王院家地下格納庫に向かった。

「本当に潜水艦だよ……。」

　疑っていたわけではないが、未来都市みたいな、金属製の壁面をした水路に浮かぶ、黒光りする船体を見た時、和臣は、思わず、呟いてしまった。

　中に入ってみると、通路には、サブマシンガンなどが収まっているガンケースが備え付けてあり、ギョッとする和臣。

「物騒過ぎるだろ。」

「なんで？私、撃ってみたいな。」

　紅葉の言葉に『この戦闘狂め。』と、和臣は思っていた。

　通された部屋は、フカフカの絨毯が敷き詰めてあって、ソファーも柔らかだったが、いかんせん天井が低くて、圧迫感があった。

「まあ、潜水艦だから、仕方ないわね。」

　そう言って、微笑みながら、胡蝶蘭は、カルメンさんの淹れてくれた紅茶を啜った。

　ちっちゃなプリ様は、天井の低さなど気にしておらず、昴はプリ様に抱き付いていられれば、そこが地獄でも構わないといった風情だ。

「あんたは、男のくせに、細かい事にこだわり過ぎなのよ。」

　そう言いながら、紅葉は、船室の冷蔵庫を勝手に開けて、炭酸飲料を取り出していた。

『お前は、少し、遠慮しろよ……。』

　和臣が、ジトッと紅葉を睨んでいたら、操縦席に行ったカルメンさんの声が、スピーカーから聞こえて来た。

「じゃあ、出航しますんで。揺れに気を付けて下さい。」

　スピーカーからは「フォースゲートオープン」という、外からの音声も聞こえて来た。

「ふぉすげーと……？」

「フォースゲートですよ、プリ様。ここは、第四格納庫なんです。」

　話している間にも、軽い揺れと共に、潜水艦が動き始めた。

「あじさいごう、しゅつげきなの！」

　興奮したプリ様のお声が、船室に響き渡った。

前回の投稿をしてから、二十時間後くらいに、門馬時一郎さん（仮名）から、お電話がありました。

「無法さん（私です）、アンタ、俺の事を後書きに書いただろ。」

「えっ……、うーん、書いた……かなあ？」

「門馬時一郎って……、っていうか、何だ、この侍みたいな仮名は。これ、完全に俺の事だよな。」

「アイちゃんばかりだとマンネリかな、と思って、新キャラクターを……。」

「良いんだ。後書きに新キャラクターなんか、出さなくても。」

「そ、そう？」

「それに、この書き方だと、俺の方が歳下みたいだぞ。」

「そ、そうかな？」

そこ、こだわりポイントなんだ？トキちゃんは、私より年上です。

「あとな、ザッと読むと、俺がDV男みたいだ。世間体が悪い。」

「DVって……。男同士じゃありませんか。」

「嫁が、何でか、アンタをお気に入りなんだよ。いつも『無法ちゃん、相変わらずアホやわぁ。』とか言いながら、アンタの小説を読んでんだ。この間の後書き読んで『無法ちゃん、虐めたらアカンえ。』って、叱られたんだぞ。」

だって、いぢめたじゃん。

「聞いてるのか？無法！」

「は、はい。ごめんなさい。」

「また、そうやって、取り敢えず謝って、やり過ごそうとする。大体、アンタは昔から……。」

訂正しようのない昔の話を持ち出すのは、卑怯だと思います。

クドクドとお説教をされながら、今度奥さんに色々チクってやろう、と復讐を誓う私なのでした。