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入道雲の湧き立つ真夏の青空

　月の軌道辺りで、地球上の様子を見ていた饒速日命とナガちゃんは、プリ様の龍退治の顛末を見て、満足気に微笑んだ。

「強い子じゃの。それに、大きな心を持っておる。」

「どうです、御前様。わしの見込んだ通りじゃ。」

　饒速日命の呟きに、何故か自分の手柄の様に自慢するナガちゃん。

「もう、心残りは無い。長髄彦よ、天界に急ぐぞ。」

「御意！」

　二人は頷き合い、その魂は、多次元的振動をし、超空間に消えた。

　饒速日命達が、この次元より去る時に「プリよ、良くやった。」という、お言葉が聞こえ、プリ様は空を見上げた。そして、神様が、今迄見守っていてくれたのを感謝し、入道雲の湧き立つ真夏の青空へ、手を振った。

『むらちゃん、きみはほんとうにたいしたやつだ。』

　昴とリリスに引っ付かれているプリ様を、上空から見ていたファレグは、知らずに笑みを浮かべていた。そのまま、プリ様の元へ降りようとして、少し離れた位置で、ハギトが泣いているのを見付けた。

「あれ、はぎとまで、きていたのか。」

　やれやれ、と溜息を吐きながら、ファレグはプリ様の所に行った。

「れい！」

　降りて来た玲を見たプリ様は、昴とリリスを振り払い、ファレグの方に駆け出した。

「ああっ、プリ様。また、その子ですかぁ？」

「プリちゃ〜ん。お姉ちゃんのお胸の方が、気持ち良いよ。」

　後ろで騒ぐ二人に、プリ様はクルリと向き直した。

「もう、すばゆもりりすも。ふたりをたすけゆのをてつだってくれたの。れいは。」

「えっ。そうなんですか？」

「あらあら。それは、どうも……。」

　礼を言いながらも、リリスは、考えていた。

　と言うことは、プリ様に匹敵するくらいの戦闘能力を持っている子、だとしか思えない。……、何者？

「むらちゃん、ぼくはもういくね。むこうにまいごになっているしりあいをみつけたんだ。」

「まつの、れい。じゅうしょとでんわばんごうをおしえゆの。」

「んー、ぼくはたびがらす(旅烏) だからね。ぼくが、やるべきことをおえたら、むらちゃんのいえにあそびにいくよ。」

　旅烏の幼女？リリスの警戒信号が点滅を始めた。

「待って、貴女……。」

「じんのういん(神王院)のほんきょちはあたごじんじゃ(阿多護神社)でしょ？しっているから、だいじょうぶ。」

　話し掛けるリリスを遮り、そう言うと、ファレグは風の如く去った。そして、その場には、ピッケちゃんだけが、残されていた。

「ぴっけ！」

「よしよしなの。ぴっけちゃんもがんばったの。」

　慈しむお顔で、ピッケちゃんを抱いて上げながら、プリ様は、ファレグの去った方角を、名残惜しそうに、眺めていた。

「もしかして、プリちゃん。此処に来てから、ずっと、あの玲ちゃんと一緒だった？」

「そうなの。いっしょにおさかなたべたの。たきびもしたの。」

　なるほど、魚の調理や、石積みの炉を作ったのは、あの子の仕業か……。

　リリスは頭を目まぐるしく回転させていた。

　もしや、幼女神聖同盟？いや、行方不明の子に「玲」なんて、名前の子は居なかった……。

　それにしても、どこかで聞いた覚えのする名前だ。リリスは必死に考えを巡らせていた。

「あのぅ、プリ様ぁ。昨日とか、あの子と一緒に眠ったりしたんですかぁ？」

　昴も、六連星から、自分が時を止められて、隔離されていた事情を聞かされていた。その間、プリ様が一人で空蝉山に向かっていた事も。

「おふよ(お風呂)もはいったの。はなびもしたの。」

　プリ様が、プリ様が私抜きで、楽しい夏の想い出作りをしている……。

「いやあ、プリ様、プリ様ぁ。昴も一緒じゃなきゃ、嫌なんですぅ。」

「うわっ。なんでなくの？すばゆ。」

　抱き付いて、泣き噦る昴を持て余して、チラッと、リリスに助けを求める視線を送ると、彼女も、また、肩先を震わせていた。

「いやよ、プリちゃん。楽しい想い出は、お姉ちゃんと作ろう。」

　こちらも、泣きながら、プリ様に抱き付いた。プリ様は両方の頰を、二人からスリスリされていた。

「玲」という名前についてのヒントが、もう少しで、出掛かっていたのに、ヤキモチで、全てが脳内から吹き飛ぶリリス。恋愛脳になってしまった彼女は、昴と同レベルの、プリ様引っ付き虫に成り下がっていた。

「もう、何やっているの。事件は一件落着したんだし、帰るわよ。」

　呆れた紅葉に声を掛けられて、漸く、昴とリリスは、プリ様から離れた。

「アマリちゃん、服が破れて、酷い状態よ。着替えたら？」

「あらあら。そうしたいのはヤマヤマだけど、リュックも全部失くしてしまったし……。」

「でも、さっきから、和臣が、欲情に満ちた目で、見ているし……。」

　紅葉にそう言われて、リリスはチラリと和臣を見た。見たが「まあ、しょうがない。」という風情で、特に身体を隠そうともしなかった。

　プリ様に入れてもらった賢者の石も、今までの物と違って、使い勝手が悪いみたいだ。何度か試したが、布切れ一枚出せなかった。

「おや？折良く、ヘリが近付いている音がするわ。カルメンと乱橋さんじゃない？」

「しまった。あの男が居たんだった。」

　紅葉の発言に、リリスは血相を変えた。

「いやぁぁぁ。何とかしなくちゃ。あいつに見られたら、身体が穢れてしまうわ。」

　なんか、俺と、えらく反応が違うな……。もしかして、男扱いされていないんじゃ……。

　和臣は、喜ぶべきなのか、悲しむべきなのか、複雑な心境になっていた。

　狼狽えていたリリスだったが、ヘリの音が複数あるのに気が付いて「おや？」と、空を見上げた。

「ワルキューレの騎行でも、聞こえてきそうな光景ね……。」

　編隊を組んで飛んで来る、ヘリの機種には見覚えがあった。美柱庵家の、降下部隊が使っているヘリだ。

「天莉凜翠様。抵抗は無駄です。そこで、大人しくしていて下さい。」

　頭上から降って来た降下兵の、隊長と思わしき男が、開口一番そう言った。そして、武装した兵達が、リリスに近寄ろうとした時、プリ様が、両手を広げて、立ち塞がった。

「どけよ。神王院のガキ。」

　一番最後に降りて来た、小柄の男が、足を引き摺りながら、近寄って来た。良く見ると、まだ小学校高学年くらいの子供だった。

「どかないの。りりすはわたちがまもゆの。」

　必死に自分を庇うプリ様の肩に、リリスはソッと手を置いた。

「良いのよ、プリちゃん。この人達は、美柱庵のロイヤルガードなの。正体を失って暴れた私は、拘束されないといけないの。」

「そういう事だ。どけ、ガキ。」

　自分もガキのクセに……。和臣と紅葉も、怒りを滾らせた視線で、彼を見ていた。

　リリスは、自らプリ様の陰から出て、男の子に近付くと、彼の前で跪いた。

　男の子は、暫く、彼女を見下ろしていたが、やがて、憎々しげに口を歪めて、リリスの頭を蹴った。

「止めなさい、英明さん。アマリちゃんは、貴方のお姉さんでしょ。」

　思わず叫んだ六連星の声に、プリ様パーティの全員が驚愕した。この捻くれた感じの男児が、リリスの弟？

「俺は、こいつを姉などと思った事は、一度もない。この化け物のせいで、俺の足は……。」

　ああっ、なるほど。リリスが、昔、何かしたせいで、あの男の子は足が不自由なのだな……。

　と、プリ様達は察した。

　やがて、英明が合図をした。すると、兵達がリリスを立たせ、手際良く拘束していった。

「待てよ。何か羽織るくらいさせてやれよ。」

　破れた服のまま拘束されていくリリスを見兼ねて、和臣が抗議したが、英明は鼻で笑うばかりだった。

「美柱庵家次期当主でありながら、こんな身体にされた俺の恥辱に比べれば、これくらいなんだ。」

　この台詞に、完全に頭に来た紅葉が、テナロッドを構えて、英明に突き付けた。

「何だ？貴様、やるのか？」

　明らかに怯えた声で、彼は言った。

『あれ？ろいやゆがーど(ロイヤルガード)のひとたち、たすけないの？』

　プリ様の疑問は、他の仲間も感じた。

　もしかして、こいつ(英明)、嫌われているんじゃ……。

　そんな仲間達の思考を破って、紅葉の声が響いた。

「治してやるのよ、その足を。それなら、もう、リリスに文句は無いでしょ？」

　ヒーリングをする気か？！

　まさか、紅葉が、そんな暴挙に出るとは思ってなかったリリスは慌てた。

「止めて、紅葉ちゃん。こんなのだけど、一応、私の弟なのよ。」

「いいや。もう、これは私の問題なの。私は、こういう、被害者ヅラした傲慢な奴が、一番嫌いなのよ。」

　そうだった……。前世から、そうだった……。

　皆んなが納得している隙を突いて、紅葉は英明の足にヒーリングをかけた。

　うっぎぃぃぃやぁぁぁああ！！

　その場に、美柱庵英明の、地獄の底から搾り出した様な悲鳴が、轟渡った。

いよいよ年の瀬も迫ってまいりました。本業は、もう、年末に向けて、想像もしたくない過密スケジュールです。

ちょっと、時々、更新の間が空くかもしれませんが、なるべく、一週間は空けない様にします。

……、空いてしまったら、ごめんなさい。