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オレンジ色の灼熱の火球

　神王院朝顔は、神王院家当主の長女として生まれ、その類い稀なる才能は、弟であり、次期当主の照彦（プリ様のお父様です）よりも抜きん出ている、というのは周知の事実であった。

　しかし、彼女は、そんな周囲の評判に奢る事なく、弟である照彦を立て、日本を守護する御三家の一員として、矜持を持って、己の務めに励んで来た。

　だから、暴れる龍の討伐を依頼された時、彼女は凛として返事をした。命を賭しても、退治いたしましょう、と。

　だが、何千年も眠っていて、突如暴れ出した龍の狙いは、正に彼女の様に、高潔な志を秘め、高い戦闘能力を有する、健康で若い女性の肉体であったのだ。

　龍の結界内に飛び込み、処女であった彼女が、破瓜の血を流しながら、ヨロヨロと出て来たのを見た時に、同行した者達は、中で何が起こったのかを察した。

　龍は退けたが、朝顔は妊娠していた。

『そんな、お母様を、現美柱庵当主のお父様は、何も言わずに嫁として迎え、私も実の子同様に育てて下さった。』

　むしろ、母である朝顔よりも、可愛がってくれた。母は表面的には、世間並みに世話をしてくれたが、時折、覚めた冷たい目で見ているのに、幼いリリスは気付いていた。

　それは、自分が良い子でないから、母の期待に応えてないから。そう思った彼女は、物心ついた時より、日々の鍛錬を欠かさず、精進して来た。

　いつか、母が認めてくれる。それを信じていた。

　あの日が来るまでは。

　それなりに幸せだった、幼年期の終わりは、唐突に訪れた。幼稚園生になった一つ年下の弟に、美柱庵の人間としての責務、心持ちの有り方を説いていた時、弟は憎々しげに「美柱庵の人間でもないくせに。」と吐き捨てたのだ。

　どういう意味かと問い質したら、周りの大人達から聞いていた彼は、全てをぶちまけた。お前は半分化け物なのだ、と。

　目の前が真っ白になり、気付いた時、その身は鎖で拘束されていた。屋敷の地下にある座敷牢で、何日かを過ごした。世話をしてくれる使用人達は、心底怯えた様子で接して来た。声をかけようものなら、心臓が飛び上がらんばかりに驚いて、逃げて行った。

　それも無理はない。と、彼女は思った。鏡は無かったが、見える範囲で、自分の身体が変化しているのには、気付いていた。

『私は化け物だった……。その血の半分は、忌まわしい龍の血だったのだ。』

　一月程した時、母がやって来た。座敷牢の中央にある、大きな柱に括り付けられ、立つことさえ許されていなかったリリスは、ホッとして母を見上げた。出してくれると思ったのだ。

　しかし、母は拳を握り締めて、彼女を打ち始めた。

「どこまで、私に、恥をかかせるのか！」「美柱庵家の、大切な跡取りに、傷をつけて！」「死ね。死んでしまえ。死んで詫びろ。」

　母の言葉は、拳より痛かった。

　怒れる母の、断片的な台詞を繋ぎ合わせ、リリスは、正気を失った自分が龍人と化し、弟の足に生涯残る傷をつけた事、自分を止めるのに、美柱庵十本槍では足りず、光極天四天王、神王院八部衆まで動員された事を知った。

　実子を傷付けられた父も、もはや、リリスの味方ではなかった。それどころか、齢五歳にして、御三家の全てを敵に回し、一歩も引けを取らない、その能力(ちから)を、周囲のほとんどの人間が危険視していた。

　成長し、手が付けられなくなる前に、処分しようという意見が大半を占める中、神王院の当時の当主、プリ様とリリスのお祖父様だけが反対した。

　妥協案として、彼女は英国に送られた。留学という名の、国外追放であった。

『英国で、私はドラゴンを飼うのと、同じやり方で扱われた。』

　変化した後、リリスは龍人の姿のままだった。尻尾が垂れ、手足は、鋭い爪のある龍そのものであった。顔は人間に近かったが、目は黒くなっていた。

　可愛らしい子供服は剥ぎ取られ、常に手術着を着せられて、鎖の拘束具は付けられたままだった。人権など全く無視された、実験体としての生活だった。

　それでも、英国の最先端のドラゴン研究のお陰で、二年経つ頃には、人の姿を取り戻していた。

　更に、賢者の石を手に入れて、漸く万全と見做された。だから、帰国も許されたというのに……。

「じゃあ、けんじゃのいしがくだけちったから、りりすさんはりゅうになったのだね。」

「そうみたいなの……。よほど、こわいめにあわされたの。かわいそうなの。」

　ファレグとプリ様は、滞空し、火球を躱しながら話していた。

『さっき、おく(オク)がりゅうのせなかをちょろちょろしてたな……。』

　十中八九、オクがリリスに何かしたせいなんだろうな。と、ファレグは思っていた。

「むらちゃん、これをつかいなよ。」

　ファレグは、オクの「賢者の石」を差し出した。

「だめなの、れい。せかいにみっつしかないの。きちょうなの。もらえないの。」

「いいんだ。これはもともとぼくのものじゃないし……。」

　正当な持ち主が、この騒動の発端らしいし……。とは、言えなかった。

「ありがとれい……。」

　プリ様は、有難く、賢者の石を受け取った。

「でも、これだけじゃだめなの。おびえていゆの、りりす。あんしんさせなきゃ……。」

　リリスは何が怖いんだろう。プリ様は、小ちゃな頭を捻らせながら考えた。

　オクだろうか？勿論、それもあるだろう。でも、彼女の常々の言動を思い起こすと……。

　プリ様は、オレンジ色の灼熱の火球を、首を傾けるだけで避け、そのまま彼女を見続けた。黒い目からは、涙が止め処も無く、流れ続けていた。

『りりすはじぶんがこわいの。いちばんこわいの……。』

　プリ様の目には、巨大な龍の姿が、蹲って泣いている、小さな少女に見えた。

『たすけてあげゆの……。りりす、かならずたすけてあげゆの。』

　プリ様の目からも、涙が零れた。

　狂気に彩られたリリスの瞳が、ふと、プリ様の姿を捉え、その瞬間、少し理性が戻った。恐れられ、蔑まれて生きて来たリリスの短い人生で、前世の仲間達と過ごした数ヶ月は、夢の様に楽しい日々であった。

『でも、そんな幸せも、もう、お終い。私は、そのうち、彼等まで傷付けてしまう……。』

　リリスは覚悟を決め、プリ様に向かって叫んだ。

「プリちゃーん。私を殺して。今、私が、ほんのちょっと、人間としての心を残している間にー！」

　リリスの言葉は念波に乗って、周り中の人間の耳に届いた。仲間達全ての元に……。

「リリス、早まらないで。」

「リリス、死ぬな。」

「アマリちゃん……。」

「リリス様……。諦めちゃ、ダメですぅ。」

　オクとフルも、また、その声を聞いていた。

「さすがに、ちょっと、びちゅうあんのこむすめがかわいそうですわね……。」

　ジトッと、オクを見るフル。

「ええっ。わたしがわるいのぉ……。」

「わるいでしょ。」

　手足を切り取ったのは、やり過ぎだったかな？あれで、なんか、絶望しちゃってたものね……。でも、お楽しみが終わったら「じゃーん。どっきりでしたあ。」と言って、くっ付けて上げるつもりだったし、早合点するリリスちゃんが悪いのよ。そうよ、私は悪くないわ。悪くないと思う。悪くない……よね……？

　必死で自己正当化をするオクも、段々自信が無くなっていった。というか、悪いし。

「いやなのー！！」

　その時、プリ様が大音声で怒鳴った。

「りりす！ぷりにはかてないの。そんなりゅうのすがたになったって。」

　いや、あいつ何言い出してんの？皆は、顔を真っ赤にして叫ぶプリ様を、思わず凝視していた。

「やっつけてやゆの。ぷりのほうがつよいの。」

　プリ様は、ミョルニルを振り上げ、龍の尻尾に方に、急降下した。

「くらえー。」

　馬鹿止めろ。攻撃なんかしたら、またリリスが正気を失う……。

　皆の思いを他所に、帯電したミョルニルの一撃は、龍の尻尾を粉々に打ち砕いた。

「アギャァァァァァ！！！」

　一声、大きな鳴き声を上げたリリスは、完全に理性のタガが外れた様子で、プリ様の方を見た。

「くるの、りりす！しょうぶなの。」

　だから、何始めてくれてるの、お前。

　皆が呆然と見守る中、プリ様とリリスの決戦の幕が、切って落とされた。

前回までのあらすじ。

お友達のアイちゃんは、符璃叢というのが、プリ様の事だと気付いてなかったのであった。

「とにかく、第三部分『大日本帝国海軍駆逐艦叢雲の叢』を読み返して下さい。」

泣きながら頼むと、アイちゃんは渋々スマホで読んでくれた。

そして、暫くして、顔を上げると……。

「うん、知ってた。」

何を？

「符璃叢はプリ様の事でしょ？知ってたよ、そのくらい。」

「えっ、だって、さっき……。」

「だから、唐突に呼び方変えるのが良くないって事。あと、読者の為に、後書きで、プリ様呼び方一覧表くらい書きなさい。いつもの、くだらない身の上話よりは、よっぽど有用でしょ。」

「でも、でもぉ。」

「シャーラップ。サランラップ。（本当に、こう言いました。）言い訳は聞きません。」

……。アイちゃんほど読解力の無い方はいないと思いますが、一応、プリ様呼び方一覧を書いておきます。

符璃叢。プリ様。プリ。プリちゃん。むらちゃん。

一人称は「ぷり」から「わたち（私）」に移行中です。

ところで、次回投稿は少し空きます。また、九時まで残業地獄が一週間くらい続くのです。

秋は毎年忙しくて、死にそうです……。