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真っ赤な血の塊

　やったか？

　濛々たる霧の中に目を凝らすと、アドバルーン程の大きさの頭をした蛸が、無数の触手を垂直に立てて、頭を地面から、二メートルくらい、浮かび上がらせている姿が、薄っすらと見えた。

『あれがあくまおくとぱすのほんたい？』

　プリ様が近寄ろうとして、二、三歩踏み出すと、空中に四散していた悪魔オクトパスの身体を構成する原子が、アッと言う間に収束し、元の形に戻った。

「あぶない！むらちゃん。」

　復活するや否や、凄まじい勢いで、触手の雨がプリ様に降って来た。ファレグの礫の援護を受けて、プリ様は、なんとか、彼女とナガちゃんの元に後退した。

「うにゅ〜。きもちわゆい(気持ち悪い)のがまんしたのに〜。」

　予想外の再生速度だ。攻撃には防御でなく、再生する事で、耐性をつけているみたいだ。

「でも、ほんたいはみえたの。」

　プリ様が、先程見たものを伝えると、ナガちゃんが叫んだ。

「その触手の中に、御前様は封じられているのじゃ。おおっ。おいたわしい。」

　そうか。ということは、本体を避けつつならば、御前様を潰さずに、重力攻撃が使えるかもしれない。

　ナガちゃんの言葉を聞いた、プリ様は、そう思った。

「ぐらびてぃぼーる！」

　再び、飛び出して行ったプリ様は、触手攻撃を躱しながら、悪魔オクトパスに接近し、グラビティボールを数個投げ付けた。

　プリ様の計算では、ほぼ水分で出来ている、悪魔オクトパスの外装を、超重力で吸い取ってしまうつもりだった。

　しかし、グラビティボールは、悪魔オクトパスに触れた瞬間、消滅してしまった。

　それを見て、プリ様は思い出していた。昨日のナガちゃんの話を。

　神とは「時間」と「空間」と「力」に干渉出来る者。悪魔オクトパスも、また「邪神」という名の「神」なのだ。

「てづまりなの……。」

　ファレグの所に戻って来たプリ様は、率直に今の状況を伝えた。

「何とか、考えんかい。光極天じゃろ。」

「わたちはじんのういん(神王院) なの。」

　ナガちゃんと、プリ様が言い争っていたら、ファレグがそれを制した。

「ちょっとだまって。なにか、きこえないかい？」

　足元から、ゴゴゴッという、地鳴りの様な音がしていた。

「まずい！」

　ファレグが、結界を張ろうとしたのも間に合わず、地表を突き破って、地中から、触手が一本飛び出して来た。

「うに〜！」

　雷を纏わせたミョルニルで、即座に薙ぎ払ったが、一瞬間に合わず、触手の先端は、ナガちゃんの胸を突き刺していた。

　ガハッと血を吐いて、跪くナガちゃん。その途端、悪魔オクトパスの動きが、明らかに早くなり、無数の触手が、プリ様達に襲いかかった。

　プリ様達が戦っている、ちょうどその頃、リリス達も空蝉山に迫ろうとしていた。

「どういう事なの？目の前に空蝉山らしき山が見えているのに、一向に近付いている様子がないじゃん。」

「さっきから、同じ所をグルグル回っているみたいだな……。」

　紅葉と和臣の会話に、リリスも頷いていた。六連星は、三人が何を言っているのか、理解していなかった。

「ねえ、空蝉山らしき山って、何処に……？」

「何？あんた、あれ見えてないの？」

「えっ？い、いや。見えているわよ。」

「紅葉。多分、俺達くらいの能力(ちから)が無いと、見るのさえ難しいんだよ。」

「いや、だから、見えているって……。」

「六連星には、まだ、早かったかしらね……。」

「アマリちゃんまで〜。私は見えてます。」

　六連星が絶叫すると、近くの木陰で、誰かがビクッと怯える気配がした。

「そこに居るのは誰？」

「ふ、ふええ〜ん。」

　リリスがキツメの声を出すと、大木の裏から、幼女が泣きながら出て来た。

　こんな所に幼女？全員が警戒態勢を取ると、その気配を察した幼女は、益々顔を強張らせた。

「ふ、ふえええ。ふえーん。ふえっ、ふえっ。ふえええええええん。」

　その声たるや。爆撃でも始まったのかと思う程だ。

「あ、あらあら。泣かないで。誰か一緒じゃないの？」

　リリスは、思わず警戒を解いて、駆け寄った。

「は、はぐえ、はぐれちゃったのぉ。ふえええ。おふぃえるちゃん、おくさま〜。」

　オフィエルにオク！こいつ、やっぱり七大天使の一人か？

　リリスは跳びのき、残りの三人は、再び戦闘態勢に入った。しかし、幼女は攻撃などして来ず、ひたすら泣きじゃくっているだけであった。

「……。えーと……。なんか、本当に、ただの迷子みたいだな……。」

「ほ、捕虜って事でいいのかな……。」

　和臣と紅葉の台詞に、リリスは溜息を吐いた。

「お嬢ちゃん、お名前は？」

　幼女に近付き、優しく頭を撫でて上げながら、リリスは尋ねた。

「ぐずっ。ふええ。い、いまは、はぎと……。」

　ハギト……。やはり幼女神聖同盟七大天使で間違いないみたいだ。

「お姉ちゃんはリリスよ。もう、泣かないで、ハギトちゃん。」

「りりす？わたし、しってるよ。」

　ハギトは、パッと顔を輝かせた。

「おくさまが、どれいにして、かおう(飼おう)としているかちく(家畜) でしょ？」

「誰が家畜よ！」

　怒鳴られて、一瞬笑顔を見せたハギトの表情が、また、見る見るうちに、曇っていった。

「ふ、ふ、ふ、ふえええええええん。おこった。かちくがおこった。こわいよぉぉぉ。ふえ〜ん。」

「家畜と言うなー。」

「お、落ち着けよ、リリス。」

　激昂し、今にもハギトに手を上げそうなリリスを、和臣が抑えた。

「どうしたんだ？昨日から。らしくないぞ。」

　和臣の問い掛けには答えず、リリスは背を向けた。その肩先は、細かく、震えていた。

　そんな、皆の様子を、オクとフルは近くの巨木の上から見下ろしていた。

「あのこ、べらべら、よけいなことをはなしてますわよ。」

「いいのよ。どのみちはぎとちゃんにはらげい(腹芸) なんてできないもの。」

　話しながら、オクはリリスの様子を、薄く笑みを浮かべながら見ていた。

『もう、よゆうなんか、かけらもないみたいね。わたしへのきょうふで、あたまがいっぱいって、ところかしら。』

　熟し切った果実が、もうじき、この手の中に落ちて来る。楽しみで笑いが止まらない、オクであった。

　真っ赤な血の塊が、地面を赤く染めた。

「ナガちゃん！」「じいさん！」

「わ、わしは大丈夫じゃ。それより、結界をもっと厚く張れ。」

　ナガちゃんは苦しい息をしながらも、二人に微笑んでみせた。玲は賢者の石を地面に置き、張っている結界を、更に強固にした。

　結界の外では、悪魔オクトパスの猛攻が始まっていた。無数の触手が、目にも止まらない速さで、雨霰と降って来る。

「すごいはやさだ。」

「あ、あれでも、まだ、時間を遅くしている方なのだ……。」

　ナガちゃんが、ゼエゼエと、荒い呼吸をしながら言った。

　状況は最悪であった。プリ様の全ての技は封じられ、賢者の石は、結界を張るのに使用しているので、礫の攻撃も出来ない。このままでは、いずれ結界を破られて、触手に刺し殺されるのを待つしかない状況だ。

「すまんかったのぉ。幼いお前達を巻き込んでしまって……。」

「いや、じいさん。そうそうにあきらめないで。」

　ナガちゃんとファレグが話していると、プリ様はスックと立ち上がって、悪魔オクトパスを睨んだ。

「むらちゃん……？」

　ただならぬプリ様の佇まいに、ファレグは息を呑んだ。その間にも、プリ様は、ゆっくりと射の構えをとった。

「天羽々矢を使うつもりか？無駄じゃ。本体を的確に射抜かねば、効果はないわい。」

　ナガちゃんに言われても、プリ様は構えたまま、悪魔オクトパスを睨み続けていた。

「止めんか。出鱈目に射って、御前様に当たったりでもしたら……。」

「でたらめじゃないの。」

　言葉を押し出す様に、プリ様は静かに答えた。

「みえゆの。みゆの。ほんたいをかくじつに……。」

　そうか！

　ファレグは、空蝉山に入った日の、朝の出来事を思い出した。プリ様は、朝露に濡れた木の枝を構成する物質を、分子単位で把握して、水分子だけを抜き取った。それを応用すれば……。

　そこまで考えて、ファレグは行き詰まった。

「でも、むらちゃん。あくまおくとぱすのがいそう(外装)とほんたいは、おなじぶっしつで、こうせいされているんじゃないの？」

　それでは、分子単位で見ても、区別はつかない。

「そうなの。でも、あくまおくとぱすとごぜんさまはちがうの……。」

　プリ様は集中力を高め、魔法子の塊の見えない矢は、細く硬く、収斂されていった。

「やつ(奴)はいゆの。ごぜんさまのあたまのうえに！」

　プリ様は吼え、引き絞った矢を放った。

ちょっと、また、投稿期間が空きそうです。（段々、お仕事が忙しくなって来てまして……。）

代わりと言っては何ですが、謎の不定期連載「幼女スペースキャプテンプリムラちゃん」を、更新します。

良かったら、読んでみて下さい。