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紅い饅頭

　そうだ。六連星二十六の秘密能力の一つだ。

　と、プリ様は思い至った。

「みたことあゆの。」

「見ただけか？」

「ぼくは……しらないな……。」

　二人の答えに、爺さんは、がっかりしたみたいだ。

「たしか、こう……。」

　プリ様は、光極天家の雛菊の屋敷前で見た、天羽々矢を思い出しながら、トレースしてみた。魔法子を練り上げ、矢の様な形状にしながら、ただ一点だけを穿つ……。

　弓を放つ所作をすると、隣の部屋との仕切りになっている襖に、大穴が開いた。それを目撃した爺さんは、目を剥いた。

「むっ。良い線いっておる。見ただけで、ここまで出来るのか……。」

　爺さんは、顎髭を扱きながら、考えていた。

「よし、プリ。特訓だ。最低でも天羽々矢を使えないでは、話にならないからな。」

「とっくん！かっこいいの！」

　特訓と聞いて、プリ様の瞳が輝いた。

「遊びじゃないぞ。」

　重々しく言う爺さん。

「なんで、あめのはばやをつかえないといけないんだい？」

　ファレグの質問に、爺さんの目が泳いだ。

「まあ、良いじゃないか……。」

　怪しい……。ファレグは、疑わしげな視線を、爺さんに向けた。

　リリス達四人が、空蝉山の入り口があると思しき地点に、パラシュートで降下したのは、もう、昼下がりに差し掛かった頃であった。

　高い木に宙吊りになる危険を避ける為、河原に降りたったのだが、そのお陰で発見もあった。

「見て。明らかに誰かが焚火をした形跡がある。燃え滓の様子からしても、今朝だと思うわ。」

　リリスが言ったが、和臣は首を捻った。

「石を積んで、炉にしてある……。プリにそんな知恵があるかな？」

「前世でも、野宿はしたし、その頃の記憶があるんじゃない？」

　六連星に聞こえないよう、紅葉が小声で耳打ちし「そうか。」と、和臣も納得しかけた。

「いや、これを見て。」

　リリスは、不自然に盛り上がった土を、足で少し掘っていた。

「焼き魚の骨よ。プリちゃんは、野外で調理をする道具なんて、持ってない筈……。」

　どういう事だ？プリ様以外にも、空蝉山に向かっている者達がいるのか？

「オクね。きっと、オクだわ。あの陰険な策略家が、何か悪事を企んでいるに決まっているわ。」

　リリスの剣幕に、えらい言われようだと、和臣達は苦笑いした。

「うれしいわ。りりすちゃんのあたまのなかは、つねにわたしのことで、いっぱいなのね。」

　突然、少し離れた木の上から声がして、全員がそちらを向いた。オクが、太い木の枝に、チョコンと腰掛けていた。

「オークー！」

　オクの姿を視認したリリスは目の色を変えた。

「ゴールデンウェーブ！」

　リリスの足元から液体化した黄金が大量に湧き出て、波の様にうねりながら、オク目掛けて押し寄せていった。

「やれやれ。わんぱたーんね。」

　オクは溜息を吐くと、黄金の波の中に、自ら飛び込んで行った。

「わたしはおく。たいようのけしんよ。」

　瞬時に物凄い熱を発し、大量の黄金を、全て蒸発させてしまった。

　その瞬間、高温から身を守る為にバリアーを張り巡らせたリリス達は、オクの姿を見失った。

「りりすちゃん、いっておくわ。けんじゃのいし(賢者の石)をつかったこうげきは、わたしにはつうようしない。」

　耳元にオクの声が聞こえたと同時に、強い衝撃を受けて、リリスの身体は吹き飛ばされた。痛みを堪えて、体勢を立て直そうとしたが、更に追撃して来たオクの猛攻に、防御するのが、やっとだった。

「よわい！よわい！よわい！よわい！よわい！！」

　滅多打ちだった。割って入ろうとする和臣と紅葉も、オクの素早く、隙のない攻撃に、出来ないでいた。六連星に至っては、立ち竦んでしまっていた。

「あははは。くやしい？ねえ、くやしい？くやしさであたまをいっぱいにしなさい。わたしのことしかかんがえられなくなるくらい。」

　そう言った後、今度は紅葉達の方に向き直った。

「どうしたの？あなたたち。よにんがかりでも、わたしはいっこうにこまらないわ。」

　そして、わざと、付け入る隙を見せた。

「舐めるなぁぁぁ！」

　頭に血が昇った紅葉が、テナをロッドに変えて、溶岩をも凍結させる冷気を、一直線にオクに放った。オクは、それを避けようともせず、右の掌をかざした。

　果たして、そこから、恒星と見間違うほどの、灼熱の球体が出現し、冷気を完全に無効化した。

　紅葉の攻撃を退けて、フッと気を緩めた途端、足元の地面から、和臣の「肝臓を啄む炎」が出現し、オクに襲いかかった。オクの小さな身体は、炎に包まれ、灰となって消えた。

「やったか？」

「あまい。あまい。あまーい！」

　空中からオクが降って来て、和臣を蹴り飛ばし、ついでに紅葉も掌底で突き飛ばした。

「あとはあなただけ。」

　展開の早さについていけず、呆然と立ち竦んでいた六連星に、オクが言った。

「こうさんするなら、それでもいいわ。ただし、どげざよ？」

　その挑発に、六連星は、天羽々矢の構えを取った。それを見たリリスは、いけるかもしれない、と思った。点の破壊力なら、天羽々矢以上の技は無い。

「あめのはばやか。」

　オクは面白そうに笑った。

「そうなのよ。まさにそれ。そのあめのはばや(天羽々矢)がもんだいなのよ。」

　オクは立ったまま、六連星のつがえる、見えない矢を睨んだ。

「行けえ。天羽々矢。」

　六連星は叫び、矢を射った。しかし、オクは、人差し指一本を突き出し、天羽々矢の力を分散させてしまった。

「ふううっ。たかはる(尊治)さんはむすめをあまえさせすぎじゃないかしら。こんな、つまようじみたいな、まりょくのかたまりがあめのはばや(天羽々矢)？」

　オクは、疲労困憊で蹲っている六連星の腹を、容赦無く蹴った。

「こんなのはあめのはばや(天羽々矢) ではないわ。これからは、あめのはばや(天羽々矢)もどきとよびなさい。」

　強い……。強過ぎる。

　四人は、もう、指一本動かす力も残っていなかった。

「さてと。じゃあ、おたのしみ。りりすちゃんにいたずらしちゃお。」

　その台詞を聞いて、リリスは恐怖に目を見開いた。

「止めて。何を考えているの？皆んな居るのに……。」

「だからこそよ。みんなのめのまえで、はずかしめてあげる。」

　リリスは必死に逃げようとしたが、痛みと疲労で、身体を動かせなかった。

「嫌。絶対に嫌。」

「みっともないわよ、まけいぬ。あなたはまけたの。まけたってことは、せいふくされたってことなのよ。」

　知らずに、リリスの目から、涙が零れていた。

「ふふっ、かわいいわね。このあいだのてがみを、ほんとうにしてあげる。うまれたままのすがたにして、かんび(甘美)なこえでなかせて(鳴かせて) あげる。」

　オクの手が、リリスの白いブラウスを剥ぎ取ろうと伸ばされた、その時。突然、何も無い空間から、常軌を逸した魔力の塊が出現し、不意を突かれたオクは、もろに食らい、吹き飛ばされた。

　なんなの？と、飛んで来た方を見ると、また魔力の塊が現れ、姿勢を崩していたせいで、再度、マトモに食らった。かなりのダメージを受けたオクは、止む無く、撤退を決めた。

「ついてたわね、りりすちゃん。」

　そんな捨て台詞を吐いて、オクは消えた。残された四人は、特にリリスは、心から安堵の溜息を漏らした。

　此処は、空蝉山の爺さんの屋敷。弓道場で、天羽々矢の手ほどきを受けていたプリ様は、爺さんに軽く頭を小突かれていた。

「ば、バッカもん。力を凝縮させろと言っておるじゃろ。おまけに、外の世界に打ち出してしまいおって……。」

　そう、リリス達を救った魔力の塊は、天羽々矢を練習中のプリ様が、誤って空蝉山の外に射ってしまった、打ち損ないだった。

『それにしても、狙ったように、歪みの所に飛ばしおったの……？」

　空蝉山は、密閉されている異空間だが、所々に、物質は通れないけれど「力」なら、通り抜けられるバグがあるのだ。

「それ、もう一度じゃ。」

「うん……。でも、おじいたん……。」

「なんじゃ？」

「おなかへったの。」

　さっき食ったばかりじゃろうが〜。

　爺さんの怒鳴り声が、屋敷中に響いた。

「ええい。仕方ないのお。」

　爺さんは、着物の袂から、セロファン紙に包まれた、紅い饅頭を出して、プリ様とファレグに渡した。

　プリ様は大喜びし、ファレグは「コンビニで買って来たお菓子みたいだな。」と、益々、爺さんの俗っぽさに、呆れていた。

　一方、その頃。ピッケちゃんは、台所で、摘み食いをしていたのだった。

のんびり過ごした夏休みが嘘のように、仕事が加速度的に忙しくなって来ました。

加えて、休日は病院に行かなければならなかったりで、次の更新まで、一週間くらい空いてしまいそうです。

なんか、更新不定期で、すみません。

ところで、もっと、マイペースで更新している「スペースキャプテンプリムラちゃん」の方も、一昨日更新しました。良かったら、こちらも読んでみて下さい。