140/303

玲の心臓

　人気の無い空き地で待っていると、爆音を轟かせながら、ヘリが降下して来た。

「軍用ヘリじゃないか……？」

「ロシア製の大型攻撃ヘリみたいね……。どんなつもりで、あんな物、引っ張り出して来たのかしら……。」

　和臣がポツリと言い、リリスも呆れた声を出した。

　その間にも、ヘリは見る見る近づいて来て、地面スレスレでホバリングを始めた。

「さあ、早く乗って。」

　大袈裟な軍用ヘリが来た時点で予測はしていたが、案の定というか、やっぱりというか、六連星が、後部搭乗席のドアを開いて、顔を出した。

　三人は溜息を吐きつつも、揺れている機体に、上手く飛び乗った。

「こんな、地面スレスレのホバリングって難しいんだろ。変態だけど、腕は確かだな。」

「リチャード(乱橋)は動かしてないわ。彼はガンナー席に座っているの。操縦は神王院のところのカルメンさんよ。」

　ガンナーなんていらないでしょ。戦争にでも行くつもりなの？

　和臣の呟きに答える、六連星の言葉を聞きながら、リリスは頭を抱えていた。

　四人が席に着くと、ヘリは上昇を始めた。

「うわっ、うわっ、うわっ。和臣〜！」

　急な揺れに、紅葉は、思わず、和臣にしがみ付いた。

「役得ね。和臣ちゃん。」

　その様子を見ていたリリスが、微笑みながら口にした。

『全く、どいつもこいつも……。俺が、抱き付いて欲しかったのは、宮路さん一人なのに……。』

　和臣は、散ってしまった青春の残像を瞼に浮かべ、ちょっと泣きそうになった。

「六連星様、これからは何処に向かいましょう？」

　兵員席に有るスピーカーから、カルメンさんの声が響いた。

「二千年様の気を感じる方に飛ぶのよ！」

「…………。だから、それは、どっちの方角なんです？」

　そう言われて、六連星も困った表情になった。

「あっちの方じゃない？」

　紅葉が指で大雑把に示した。

「そうだな。微かに何か違和感を感じる。」

「間違いないと思うわ。六連星、私にヘッドセットを貸して。」

　六連星からヘッドセットを渡されたリリスは、カルメンさんに細かく指示を出し始めた。その様子を見て、六連星は憮然とした表情で、黙り込んだ。

　この中で、光極天の血を引いているのは、自分だけだ。それなのに、自分だけが二千年様の気を感じ取れなかった。特に、リリスは歳下でもある。彼女は知らずに、唇を噛み締めていた。

　爺さんに招かれて屋敷に入ると、そこは塵一つ無い、清浄な空間だった。

「先ずは風呂だ。着ている物は洗っておいてやろう。」

　風呂場に着くと、脱いで置いておくよう、爺さんが籠を指差した。プリ様は「うわーい。」と、服を脱ぎ始めたが、ファレグは疑わしげに爺さんを見ていた。

「なんじゃい？」

「あらう(洗う)って、じいさんが？したぎも？」

「全自動洗濯機に突っ込むだけじゃい。」

　神様とか言っている割りに、使用する道具が世俗的なんだよな。本当に神様なの？ただの変態爺さんじゃないの？

　ファレグの疑惑が深まった。

「したぎ……。においをかいだり、あたまにかぶったりしないよね？」

「するか！全く失礼な奴じゃな。」

　爺さんがプンプンしだしたので、一応信用して、ファレグも服を脱ぎ、浴場に向かおうとした。

「ああ、待て。服のポケットから、クッキングタイマーを置いて行け。わしが服を弄っていたら、また、あらぬ誤解を受けそうだ。」

　ファレグはキュロットのポケットに入れていたクッキングタイマーを取り出し、黙って爺さんに渡した。

「おおっ。これがないと、カップ麺を作る時に不便じゃからな。」

　爺さんの呟きを背中で聞きながら、本当に神様なんだろうか、と再度疑いを深めるファレグであった。

「れ〜い〜。はやくおいでなの。きっもちいいの〜。」

　先に入って、かけ湯を済ませたプリ様は、もう湯船に浸かっていた。

「きっもちいいの〜♫ きもっちいいの〜♫」

　勝手に作った変な歌まで歌って、御機嫌である。そのプリ様の可愛い歌声を聞いていると、朝からの張り詰めた気持ちが解れて、フッと頰が緩んだ。

「ああっ。つかれたね、むらちゃん。」

「さいごにおおあばれできたの。きぶんそうかいなのー。」

　言ってしまってから、プリ様は、慌てて口を押さえた。

「どうしたの？」

「おこられゆの、おかあたまから。きぶんそうかいなんていったら。」

　あははは。と、ファレグは笑いを溢した。

「だいじょうぶだよ。ここには、ぼくしかいないだろ。」

「そっか。あんしんなの。」

　見ている人間まで、幸せな気分にする笑顔で、プリ様はニコニコと笑った。あまりの眩しさに、ファレグは目を細めた。

「きょうはありがとなの。おににたべられてたの。れいがいなかったら。」

「ぼくこそありがとうだよ。いしのはしらになってたよ。むらちゃんがいなかったら。」

　ファレグがプリ様の頭を撫で撫でして……、二人はニッコリ微笑み合った。

「ごはん、たのしみなの〜。」

「ううーん。あまりきたいしないほうが、いいかもね……。」

　爺さんの、あの調子だと、食卓にカップラーメンが人数分並んでいる、という事もあり得る。

「なんでもいいの。れーしょんよりはましなの。」

　うっ。それはそうかもしれない。

「それになんでもおいしいの。れいといっしょだったら。」

「む、むらちゃん……。きみってやつは……。」

　あまりに愛らしいお言葉に、思わず、キュッと、プリ様を抱き締めるファレグ。プリ様も、負けじと、彼女をギュッと抱いた。

　きめ細やかな肌の感触。頰を上気させる体温。トクトクと、心地良い鼓動を伝えて来る、玲の心臓。その全てを、プリ様は、全身で感じていた。

「だきしめあうってきもちいいの。たたかうより、ずっと、きもちいいの。」

「そうだね……。おにたちもだいてあげればよかったかな？」

　ファレグが言うと、プリ様はカラカラと笑った。

「それはむりなの。わたちたち(私達)をたべようとしてたの。たたかうしかないの。」

「すごいわりきりかただね。」

　三歳とは思えない……。ファレグは、時折見せる、プリ様の幼女らしからぬ思考形態に、畏怖の念に近いものを感じていた。

「れいはやさしすぎゆきがすゆの……。」

　あれ程自分を痛めつけた鬼達にまで、憐憫の情を抱いている様子に、プリ様はフッとお顔を曇らせた。

　彼女は強い。そして、頼りになる。それなのに、どこか脆くて、危うさを覚えるのだ。

　幼くても、持って生まれた洞察力で、他人からは見落とされがちな、彼女の本質を見据えていた。

「やさしいわけじゃないよ。ただ、たんじゅんにてきみかたとくべつできないだけさ。」

「ぷりは……、わたちは、ようしゃしないの。てきだとおもったら……。」

「はいはい。たよりにしているよ。むらちゃん。」

「もう、ちゃかさないでなの。れいを……。」

　心配しているのに。という言葉を、プリ様は飲み込んだ。何故か言えなかった。

　その後、二人は仲良く身体の洗いっこをして、お風呂から上がった。

　爺さんの用意してくれていた浴衣を着て、大広間に行くと、大きなテーブルに、予想外のご馳走が並んでいた。刺身に、吸い物、固形燃料を使う小型のコンロの上には、網と牛肉……。

『どうみても、りょかんのしょくじだ……。』

　実は此処、爺さんの経営している、民宿なんじゃないの？と、玲は疑念を抱いた。

「さあ、遠慮なく食え。」

「うわーい。おじいたん、ありがとなの〜。」

「おお、おお。お前さんは、いつも、可愛いのお。」

　無邪気なプリ様に、相好を崩す爺さん。

「なんかあやしいよね……。あしたのあさ、せいきゅうしょがくるんじゃないの？」

「お前さんは、本当に憎たらしいのお。」

　疑惑の眼差しのファレグに、爺さんは渋い顔をした。

「わしは、修行者を導き、もてなすのが、役目じゃ。粗略に扱えば、御前様に叱られるわい。」

　なるほどねぇ……。と、半分納得しつつ、茶碗蒸しを食べるファレグ。意外に美味い。

「さて、お前等。此処に来るぐらいの手練れじゃ。天羽々矢(あめのはばや)は、当然、使えるのじゃろう？」

　食べながら、爺さんが聞いて来た。

　天羽々矢？どこかで聞いた覚えがあるの。と、思いつつ、プリ様は海老の天麩羅を頬張った。

昔、ちょっと高級な旅館に泊まった事があるんですが、料理が郷土料理のフルコースみたいな感じで……。

それは、それで美味しく頂いたのですが、一品、どうみても昆虫の形をした佃煮が……。

出された物を残すのは許されない、という家庭で育ちましたので、半泣き状態で食べました。

想像していた様な、昆虫の味ではなかったのですが、というか味なんか分からなかったのですが、完食した後、何か大事な物を失ってしまったような、喪失感を覚えました。

良い旅館だったのですがね……。露天の温泉は風情があったし……。

でも、私の心の中で、二度と行ってはいけない旅館になってしまったのです。

……。つまらない人間ですみません。

本当に、旅館そのものは、部屋、サービスとも、最高でした。