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黒い門

「ここの駅員さんが覚えていたわ。昨日、三歳くらいの女の子が、改札抜けようとしてたって。」

　話を聞いて来た紅葉が、和臣とリリスに伝えた。

　プリ様捜索隊は、失踪発覚後すぐに編成されて、奥多摩周辺を捜し回っていた。

　しかし、自分がオクと邂逅した事によって、幼女神聖同盟も絡んで来るかもしれない、とリリスは判断し、プリ様パーティも、一日遅れで探索に出かけたのだ。

「で、暫く様子を見ていたら、あっちの方向に歩いて行ったらしいわ。」

「隣の駅に行ったんだな……。」

「…………。」

　三人は、とりあえず、同じ方向に歩き始めた。

「家でイライラしているよりは、こうやって、捜しに出た方が、気が紛れるな。」

「そうね。プリの奴、心配させるんだから、もう……。」

「…………。」

　紅葉は振り返り、後ろからついて来ているリリスの頭を、麦わら帽子の上から、軽く小突いた。

「なんか言いなさいよ。」

「ご、ごめんなさいね。眠くて……。今日、プリちゃん捜索に出掛ける為に、昨日、徹夜で新兵器の調整を終わらせたから……。」

　今日も真夏日で、容赦無い陽射しが、降り注がれていた。それでなくても、最近、新兵器にかかりっきりで、あまり、休んでないと言っていたリリスは、顔色もすぐれなかった。

「無理しないで、俺達に任せて、プリん家で待っていれば良かったのに。」

「んっ……。でも、心配だし。」

　自分がオクに情報を漏らしてしまった責任も、感じているみたいだ。

「しっかし、同じ都内とは思えないわね。畑ばっかりよ。」

「どんどん、田園風景になっているな。」

「…………。」

　和臣と紅葉は、話しながら、スタスタと歩いていた。

「ああ、喉乾いたな。和臣、ジュース奢って。」

「何でだよ。出がけにコチョちゃんから、お小遣い貰っただろ。」

「…………。」

　そんな遣り取りをしながら、自販機の前で立ち止まると……。

「ああっ、リリスがいない。」

「やばっ。あんな後ろで、フラフラしているわよ。」

　慌てて駆け寄ろうとしたら、リリスの隣に、空色の自転車が止まった。

「大丈夫？貴女。」

　健康的に日焼けした、ショートカットの女子高生が、リリスに声をかけた。

「すみませーん。連れですー。」

　和臣達が声を上げると、安心したのか、頰を緩めた。

「後ろに乗せて上げられたら良かったんだけど、幼児用のシートが付いているから……。」

「気にしないで、大丈夫だから。」

　女子高生の人の良さに、リリスも頰を緩めた。

「昨日の女の子ぐらいだったら、ちょうど良かったんだけど。」

　昨日の女の子？！プリちゃんの事だわ。

　リリスは直感で分かった。

「昨日も誰かを乗せたの？」

「うん、三歳くらいの子をね。向こうの駅まで乗せて行ったんだ。……ねえ、貴女、本当に大丈夫？」

　やって来た和臣が、リリスを負んぶするのを見て、漸く安心した表情を見せた女子高生は「お大事にねー。」と、言い残して、去って行った。

「あの和臣ちゃん好みの、胸の大きなお姉さんが、昨日、プリちゃんを次の駅まで乗せて行ったらしいわ。」

「置いて行くぞ、お前。」

　背中から降ろそうとする和臣に、リリスは、ギュッと、しがみ付いた。

『うわっ。そんなに、しがみ付かれたら……。』

　思わず赤面する和臣。

「ほら、和臣ちゃん。進みなさい。ゴー、アヘッド。」

「人を馬代わりにしやがって……。」

　文句を言いながらも、リリスの柔らかい身体の感触に抗し切れず、彼女を負ぶったまま、歩いて行く和臣であった。

　次の駅で電車に乗って、終点を目指した。平日の昼間の電車は空いていて、三人並んで腰掛けたが、座った途端、リリスはウツラウツラと、和臣の肩に寄りかかって、眠ってしまった。

「役得ね、和臣。」

「馬鹿言え。リリスなんて、妹と同じ様なものだ。」

「その割りには、負ぶっている時、顔が終始ニヤケてたわよ。」

　嘘。そんなに？和臣は、思わず、自分の顔に手を当てた。

「あんたがリリスを選ぶなら、協力するよ。」

「……。本音は？」

「あんたがリリスとくっ付いてくれれば、渚ちゃんは私のもの！」

「お前、渚の半径一キロ以内、立ち入り禁止な。」

　そんな漫才をしているうちに、列車はドンドン山間部に入って行った。

「でもさ……。」

　暫くの沈黙の後、紅葉がフッと声を出した。

「プリも水くさいよね……。二千年様なんて強敵とやりに行くのに、私達を置いて行くなんて……。」

「なんだ、お前。拗ねているのか？」

「…………。」

「光極天の血を引く者しか、入れない所らしいからな……。」

　自分にしか出来ない事なら、犠牲は自分だけで良い。トールも、そういう考え方をする人間だった。小ちゃくなっても、本質的な人間性は変わらないのだろう。

「無事に再会出来たら、頬っぺた引っ張ってやる。」

　そう言いながらも、紅葉がプリ様を心配しているのは、痛いほど、和臣にも分かっていた。

　電車は終着駅に入ろうとしていた。

　石の階段の上には、お寺の三門の様な大きな黒い門があったが、扉は閉ざされていた。

「よぉぉし！ぶっこわしてやゆの！」

　張り切ったプリ様が、ミョルニルを振りかぶると「待て、待て、待てぃ。」と、声が掛かった。見ると、いつの間にか、レゲエ爺さんが立っていた。

「ここから先は、御前様の居られる聖域。その門を打ち壊そうなど、畏れ多いにも程があるわい。」

「おじいたん！」

　プリ様の目が輝いた。

「おうた(歌) うたって〜、なの。」

　ひぃぃぃ、むらちゃん、何て事を……。プリ様の言葉にファレグは慌てた。

「おっ、そうか？なら、一曲……。」

「ちょっとまって。おじいさん、なんかようがあるんでしょ。」

　歌い出そうとする爺さんを、必死に止めるファレグ。

「むっ。そうじゃな。話を進めるか……。」

　爺さんが思い止まったので、ファレグはホッーと胸を撫で下ろした。

「そもそも、おじいたんなにものなのなの？」

「わしか？わしは空蝉山の御前様に仕える神じゃ。」

　神？サラッと、とんでもない発言をされて、ファレグは仰け反った。プリ様は「うわぁ、かみさまなの。」と、喜んだ。

「かみがつかえているということは、ごぜんさまというのも……。」

「無論、神じゃ。わしなどより、もっと高位のな。」

　敵が神様？想像もつかない、途方も無い事態に、さすがのファレグもたじろいだ。

「む、むらちゃん……、どうする……。」

　話し掛けると、プリ様は目をキラキラさせて、拳を握っていた。

「すごいの！たのしみすぎゆの。もう、まちきれないの！！」

　そこで、プリ様は、再びミョルニルを振りかぶった。

「よせと言うておるじゃろ。」

　レゲエ爺さんは、両手を広げて、門を壊そうとするプリ様を遮った。

「お前達は鬼供と戦って、穢れを全身に浴びた。そのままで、御前様の前に出るなど、まかりならん。先ずは、わしの家に泊まり、沐浴をし、精進潔斎してからじゃ。」

　プリ様は、滾る闘志を持て余して、ミョルニルをグルグルと振り回していたが、爺さんの話を聞いて、動きが止まった。

「ごはんでゆ？」

「たらふく食わせてやろう。」

「うわーい。ぴっけちゃん、ごはんなの〜。」

「うにゃにゃにゃ〜ん！」

　爺さんの言葉に、プリ様とピッケちゃんは、飛び上がらんばかりに喜んだ。

　脳天気過ぎるだろう、とファレグは頭を抱えた。

「では、行こうかの。」

　爺さんが言うと、今まで登って来た長い階段が消え、三門の正面に寝殿造りの屋敷が現れた。

　二人と一匹は、爺さんに招かれるまま、その屋敷へと消えていった。

　終着駅に着いた和臣達は、人事不省で寝こけるリリスを、構内のベンチに座らせた。そこは、ちょうど、プリ様が座って、パンを食べていたベンチだった

「売店の小母さんがプリにパンを売ったそうだ。幼児が万札きっていたから、不審に思って、警察に連絡したと……。」

　和臣が、聞いて来た話を、ベンチでリリスと一緒に待っていた紅葉にした。

「なら、プリは警察に……？」

「いや、電話をしている間に、居なくなっていたみたいだ。」

　まあ、警察に捕まるタマではないわな……。

　二人は、どちらからともなく、頷き合った。

「ここら辺なら、そんなに人目も無いし、恐らく空から、空蝉山に向かったのね。」

　目を覚ましたリリスが、和臣と紅葉の話に割って入った。

「今、ヘリを呼ぶから。空から……捜しま……しょ……う……。」

「寝るなー！」

　スマホを操作しながら寝落ちしたリリスに、二人は同時に突っ込んだ。

第137部分を読み終わった、お友達のアイちゃんが不機嫌なのです。

「どうしたの？」

「この『あれさ、変身すると、勝手に髪が編み上がっていくじゃない。便利だなーって、思ってた。』って、台詞。」

「うん？」

「いかにもオジさんが『女の子の気持ちを忖度して書きましたぁ。』って感じでキモい。腹立つ。」

「…………。」

「私ね、ズッーとショートだけど、一度だけ伸ばした時あったのよ。」

「は、はあ。」

「その頃、自動的に髪が編み上がっていったら便利だな、って思った事ある。」

「？？？思ったんでしょ？じゃあ、忖度当たっているじゃない。」

「…………。ムカつく。」

なんというか理不尽極まりない、今日この頃なのでした。