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空っぽの寝袋

　朝、ファレグが目を覚ますと、隣には、もぬけの殻になった空っぽの寝袋が置いてあった。

『まさか、むらちゃんひとりでいってしまったんじゃ……。』

　慌てて辺りを見回したが、やはりプリ様の姿は無かった。彼女は寝袋から出て、とにかく後を追わなくては、と立ち上がると、頭上から風切り音が聞こえて来た。

　何だ？と思って上を見上げたら、プリ様が、川面に向かって、上空から急降下していた。

　バシャ〜ン！と水のはねる音がして、水面を滑る様にして、河原に戻って来たプリ様の両手には、ピチピチと動くお魚が握られていた。

『あんなふうにして、さかなをとっていたのか！』

　正に予想外であり、規格外であった。釣竿も網も持っていないプリ様が、どうやって漁をしたのだろう、という疑問は昨日から抱いていたが、まさか、こんなやりかたをしていたとは、夢にも思っていなかったのだ。

「れ〜い〜。」

　ファレグが起きているのに気付いたプリ様は、河岸で両手を持ち上げて、獲物を見せた。

　ファレグは、彼女が自分を呼ぶ声が、何故か耳に心地良く、思わずニッコリと微笑んだ。

「また、おさかなやいてほしいの。」

　ファレグの作る焼き魚が、すっかり、お気に入りになったプリ様は、近寄るなり、そう、ねだった。見れば、いつの間にか、焚き火に使う枝も十分な量を集めて来ていた。

「おさかなくらいいくらでもやいてあげるけど……。」

　ファレグは、枝を持ち上げて、少し首を振った。

「あさはえだがあさつゆ(朝露)にぬれて、ちょっとひ(火)がつきにくいんだ。じかんがかかるとおもうよ。」

　そう言われて、プリ様は、自分の集めた枝の山を見た。

「みずけ(水気)がなくなればいいの？」

「まあ、そうだけど……。」

　そこでプリ様は、小ちゃな頭脳をフル回転させて、考えた。つまり、枝に染み込んでいる水分だけを、分離すれば良い訳だ。どうやって？

　プリ様は枝を更に凝視した。

『おさかながたべたい。おさかながたべたい……。』

　その一念で睨んでいると、突然、自分の周囲の空間を、今までとは違う認識で捉えられた。その新しい視界では、枝を構成する物質を、分子単位で把握出来た。

　水分子だけを、魔法子で移動させ、抽出すれば良いんだ。

　幼いプリ様は、決してその様に、理論的に結論付けたのではないが、まるで本能であるかの如く、すべき事は理解していた。

　その全ては、焼き魚を早く食べたいという思いによって、引き出されたのだ。恐るべき食い意地であった。

「え〜い、なの。」

　プリ様が右手を上げると、それにつられたみたいに、枝の中から水気という水気が、空中に浮かび上がり、無重力状態の様に丸い塊となって、宙に浮かんだ。

「む、むらちゃん……。きみいったいなにをしたの……。」

「すいぶんだけをとりだしたの。えだのなかから。」

　そんな事が出来るものなのか……？

　ファレグは少し考えて、激しく首を振った。魔法は、その働きかける対象を、正しく認識していなければ、上手く使えない。

　プリ様みたいに、物質を分子単位で見るなど、誰にも出来はしないのだ。

「むらちゃん、きみってやつは……。」

　ファレグは、我知らず、笑い出した。翡翠(かわせみ)漁法といい、枝から水分だけを抜く乾かし方といい、あまりにも、ファレグの常識の範疇を超えていた。

　こんな途轍もない子が居るんだ。

『おもしろき(面白き) こと(事)もなきよ(世)をおもしろ(面白)く……か。こころもちしだいで、せかいのみえかたは、まったくちがうものになるんだな。』

　一人で考え、厭世的になっていた、昨日までの自分が、とても愚かな存在に思えて来た。

　世界は、確かに、自分の望まむ未来に到達したが、その世界にムラちゃんが居るのなら、それだけで生きる価値のある世界なのではないか？

　ファレグの胸の中に、生きたい、という強い願いが疼き始めていた。

「なにわらっていゆの？れい、ばかにしてゆでちょ。」

「ち、ちがうよ。むらちゃんがあんまりにもすごいことをするから……。」

　頰を膨らませて睨んで来るプリ様に、ファレグは、慌てて、言い訳をした。

　二人で楽しく朝食を済ませ、川の水で顔を洗った。

「のんじゃだめだよ。きせいちゅう(寄生虫)がいるかもしれないからね。」

「わかったの！」

　山での出来事は何もかも、プリ様にとっては初めての体験ばかりで、自然と顔がほころんだ。

　しかし、身支度を終えると、一気にキリリッと真顔になった。

「れい、おせわになったの。ぷ……むらちゃんはいくの。」

　また、反対されるかもしれないと考えて、神妙な顔つきになった。ファレグは、その様子を見て、フッと微笑んだ。

「むらちゃんのやろうとしていること、もう、とめたりしないよ。」

「ほんと？」

　プリ様の顔が安堵に緩んだ。

「でも、じょうけんがあります。」

　右手の人差し指を立てて、軽く振った。

「ぼくをつれていくこと。」

　その言葉には、プリ様も、意表を突かれた。

「だめなの。あぶないの。」

「そんなあぶないところに、むらちゃんだけでいかせられないよ。」

「でも、でも、れいはかんけいないのに……。」

「かんけいはあるよ。」

　そこで、ファレグはウィンクをした。

「ぼくらはともだち。そうでしょ？」

「…………。」

　陽だまりの様に明るい笑顔で言われると、プリ様も二の句が告げなかった。

「それにさ、ぼくはうつせみやまについては、むらちゃんよりも、くわしいとおもうよ。」

　そこまで言われては、プリ様も頷くより他になかった。

「でも、あぶなくなったら、れいはにげて……。」

　玲の心遣いが死ぬ程嬉しかった。だけど、彼女を危険に晒すのも嫌だった。そんな相反する思いに板挟みのプリ様は、絞り出す様に、それだけ言った。

「うん。じゃあ、いこうか。」

　ファレグも、プリ様の言葉に頷いたが、内心では別の決心をしていた。

『むらちゃんがあぶなくなったら、ぼくがたすける。さいあくのじたいでも、むらちゃんだけは、かならずにがす。』

　そんな想いを心に秘めて、満面の笑みを浮かべると、ファレグは先に立って歩き始めた。プリ様も、両の拳をギュッと握って、後について行った。

　二人の幼女は、それぞれの決意を胸に、空蝉山へと向かうのであった。

「うぎゃあああ。きもちわるいの。」

　獣道を進んでいるプリ様だったが、ふと足元を見ると、沢山の足を動かして、ウネウネと動く、見た事もない生物が目に入った。

　プリ様の肩にいるピッケちゃんも、すくみ上がっていた。

「あしがおおすぎゆのぉ。」

　プリ様半泣きであった。

「あははは。それはかんじ(漢字)でひゃくのあし(百の足) ってかくんだ。むかで(百足) だよ。」

　前を歩いていたファレグが、振り返って、説明した。

「れいはものしりなの〜。かんじもしっていゆの？」

「うっ……。まあ、たしょうはね。」

　多少どころではない。十七歳で意識を失うまでに、漢検一級を取っていた。

「ねえ『れい』って、どうかくの？」

「ぼくのなまえ？れいはこれだよ。」

　ファレグは木の枝で、地面に漢字を書いてみせた。「玲」

　最近、何処かで見た様な気がする。プリ様は「玲」を見て、そう思った。

「むらちゃんは……。」とファレグが言いかけて、プリ様は話を遮った。

「れい……。むらちゃんはほんとは『ぷりむら』っていうの。みんなは『ぷりちゃん』ってよぶの。」

　プリ様は、昨日、通報されそうになった事、だから咄嗟に、下の二文字「むら」を名乗った事を伝えた。

『まあ、たしかに。ぼくでもつうほうするよな……。』とファレグは思った。

「ん……。でも、もう、なれちゃったから、ぼくは『むらちゃん』とよぶよ。」

「そっか。なんか、とくべつっぽいの。ぷりもむらでいいの。」

　二人は、顔を見合わせて、ニッコリ笑った。

『ぷりちゃんか……。ぷり？』

　まさか、オフィエルの言っていた「プリ」か？

　ハッとして、プリ様の顔を見詰めるファレグ。プリ様も懐っこい笑顔で見詰め返した。

『いやいや。ぷりっていうのは、ごついきょかん(巨漢)のはずだ。むらちゃんのはずがない。』

　ごつい巨漢などとは、オフィエルは一言も言ってないのだが、ファレグは先入観で、そう思い込んでしまっていた。

　そんな遣り取りをしながら、二人と一匹は、ひたすら、空蝉山へと歩を進めていったのであった。

この小説のキャラクターを借りた短編「改造幼女プリムラちゃん！」を投稿してます。

良かったら、読んでみて下さい。