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見るからに不味そうな塊

　日がトップリと暮れてきた。霞が掛かるみたいに、段々と視界が奪われていくのは、プリ様には初めての経験であった。

「でんきをつけるの。」

「どこにあるのさ。」

　ファレグに言われて『そうなの……。』と、プリ様も納得した。人も通わぬ山中だ。街灯など、ある筈もなかった。

　そのファレグは、魚を焼いた時の様な、炉を作っていた。大分、上流に来たが、此処も石の河原だ。さっきよりも、ゴツゴツした石を器用に積んで、暗くなる前に集めておいた木の枝を入れると、火を点けた。

「これでだん(暖)もとれるし、おたがいのかおくらいはみえるよ。」

「うわあ。あかゆいの。」

　真夏とはいえ、標高の高い場所だ。夜は、それなりに、冷え込んで来るだろう。

「よかったの、れいがいて。ひとりだと、こごえじんでいたの。」

　サラッと怖い事を言うな……。と、ファレグはプリ様のお言葉を聞きながら思っていた。

「でも、たべものはないよ。もう、おさかなもとれないだろ？」

「だいじょぶなの〜。」

　プリ様は、リュックをガサゴソと弄って、中から茶色の袋を出した。

「なんだい？それは。」

「ぐんよう(軍用) れーしょんなの。」

　全部袋入りだ。思わず「たべられるの？」と聞いてしまうファレグ。

「こうすれば、たべられゆの。」

　カルメンさんに教わった通りに、加熱用ヒーターの袋に水を入れ、穀物等を暖めた。

「しぬほどまずいよ、なの。」

　そう言いながら、プリ様はファレグにレーションを分けて上げた。肩にいたピッケちゃんは「自分にも寄越せ。」とばかりに、ミャーミャー鳴いた。

「ぴっけちゃんはこっちなの。」

　またもや、リュックの中を漁り、今度はキャビアの缶詰を取り出した。出がけに、ピッケちゃんの餌になりそうな物も、戸棚から適当に持って来たのだ。

　それを見たファレグは『ぼくもそっちがいいな……。』と内心思っていた。

　それでもファレグは、貴重な食糧を分けてくれたプリ様に感謝し、見るからに不味そうな塊を、一口パクリと食べてみた。

　ところが、これが意外や意外。想像していたよりもずっと……、不味かった。

「まずいでちょ。」

　プリ様も、顔をしかめながら、食べていた。

「うん……。なんというか、その……。」

　頂いた物を貶すなんて失礼だ。なんとか、良いところを見付けて、褒めなければ……。そう、思っていたのに。

「うん、まずいね……。」

　という言葉がポロリと出てしまい、思わず口を覆った。

「そうなの、まずいの。」

　プリ様は、気を悪くする風もなく、むしろ、同調してもらったのを喜んでいるみたいだった。

「かゆめんさんはばかなの。しゅみであつめていゆの。こんな、まずいものを。」

　カルメンさんはレーションマニアで、世界中の軍隊のレーションを集めていた。一人で楽しむ分には構わないのだが、時々、プリ様と昴を巻き込んで、試食会をするのだ。

「そのかるめんさんのこれくしょんをもらってきちゃったんでしょ？『まずい』なんていっちゃわるいよ。」

　ファレグがそう言うと、プリ様はジトッとした目で、彼女を見た。

「さっき、れいもいったの。『まずい』って。」

「あ、あれ。そうだっけ……。」

「いったの。」

「……、いいました……。」

　とぼけようとしたファレグは、プリ様にキッパリと言い切られて、観念した。それから、二人は同時に笑い出した。

「あっははは。ごめんね。でも、これ、ほんとうにまずいよね。」

「うん、まっず〜いの。」

　不味い、不味い、と言いながらも、二人のレーションを食べる手は止まらなかった。笑い合い、会話をしながらだと、その不味ささえもが、楽しいひと時を演出するスパイスの一つになっていた。

「へいたいさんなんかなれないの。ごはんがまずすぎゆの。」

「へいたいさん、なりたかったの？」

「ううん。ぷり……むらちゃんはね、すいぞくかんのひとになりたいの。」

　水族館の人……？ファレグは頭を捻った。

「あのね……、う〜んとね……。いるかといっしょにとぶの。」

　ああ、調教師のお姉さんか。御三家の子なのにな……。

　ちょっと不憫に思い、目が細まった。

「でも、しって(知って)ゆの。そんなのにはなれないの。しめい(使命)があゆから……。」

　続けて、ポツンと漏らしたお言葉に堪らなくなり、ファレグはソッとプリ様を抱き締めていた。

「どうして？なれるよ。」

「いいの。なれなくてもいいの。そういうのをまもゆの。しめいなの。」

　水族館のお姉さんがイルカのショーをして、皆んながそれを見て楽しむ。そんな、当たり前の人々の営みを、守らなければいけない。

　プリ様は、そう言いたかったのだが、いかんせん、小ちゃな頭に詰まっている語彙では、上手く表現出来なかった。

　それでも、ファレグには、彼女の言いたかった事は、痛い程理解出来た。かつての自分も、そうだったからだ。

　満腹した二人は、炉の近くの大きな岩に背を付けて、並んで座っていた。プリ様の膝の上では、ピッケちゃんが、満足気な顔で「うにゃうにゃ。」と眠り込んでいた。

　二人は、暫し、満たされた気持ちで、黙って隣り合っていたが、ふと、顔を上げたプリ様は、自分の頭上に輝く満天の星空に、知らずに声を上げていた。

「うわああ。すごいの。こんなのみたことないの。」

　時折、昴と二人で、阿多護山の上にある神社から、夜空を見上げた事はあった。だけど、地上にあまりにも光が満たされている都会では、ほとんど星など見えはしなかった。

「ふしぎなの〜。まっくらなほど、よくみえゆの〜。」

「そうだね……。」

　自分のいる所が暗ければ暗い程、遠くにある星はクッキリと見えた。決して手は届かないのに。絶対に到達出来ない高みなのに。

　残酷なくらい明るく、暗闇の中にいる自分を誘っていた。

　ファレグが、そんな想いに浸っていたら「あれ、ひしゃくみたいなの〜。」と、プリ様が声を上げた。

「ああ、あれはね、ほくとしちせい。」

「しちせい？！」

「うん。ほくとしちせいね。で、あっちのあかるいほしがほっきょくせい。」

　ファレグは、一つ一つ、指を指して、星座の名前を呼んでいった。

「くわしいの、れい。」

「えへへへ。ほしはすきでね。よく、みてたんだ。」

　ふーん、と感心しながら、プリ様は星空に目を戻した。

「ほしをたんけんするひともいいな……。」

「うちゅうひこうしだね。」

　プリ様の呟きに、ファレグも星を見ながら応じた。

「ぼくもちいさいころなりたかったな。うちゅうひこうし。」

「いまだってちいさいの。」

「あっ、そうか。そうだね。」

　変なの。フフッと笑みが溢れた。

「ねえ、れい。うちゅうのうんとさきはどうなっていゆのかな？」

「そうだねえ……。いってみたいね。」

「いっしょにいく？」

「むらちゃんと、ぼくが？」

「そう。いっしょにあんどろめだせいうん(アンドロメダ星雲)にいくの。」

　小さなプリ様には、宇宙の先と言えば、精々、テレビで聞き齧ったアンドロメダ星雲くらいであった。

『むらちゃんといっしょなら、ほんとうにいけるようなきがするからふしぎだな……。』

　ファレグは、鼻息荒く天を指差すプリ様の隣で、そう考えていた。

　銀河系の片隅にある、チッポケな惑星の上で、もっともっと小さい、豆粒くらいの二人の幼女が、肩を寄せ合い、宇宙を見上げて、夢を語り合っていた。

　願わくば、この幸せな時間が、永遠に続きますように。

　心有る誰かが見ているのなら、そう祈らずにはいられない、穏やかで幸福な光景だった。

「むらちゃん……。ぎんがてつどうにのれば、うちゅうのはてまでいきつけるよ。」

　ファレグは、昔読んだ本を思い出し、独り言の様に、言葉を押し出した。

「ぎんがてつどう？」

「うん。ともだちとふたりでね、ぎんがをたびするんだ……。」

「うわあ……、すてきなの。」

「そうだね……。」

　僕はムラちゃんのカムパネルラかもしれない……。

　ファレグは寂しく微笑んだ。