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大きな角状の突起

　美味しく焼き魚を食べ終えた、プリ様とファレグは……喧嘩になっていた。

「うつせみやまにいくだって？だめだめ。むらちゃんみたいなちいさいこ(小さい子)がいくようなところじゃないよ。」

「れいだってちいさいの。ぷ……むらとおなじなの。」

「ぼくは……。」

　ファレグは、本当は、十七歳まで生きた記憶があった。しかし、オクによって与えられた身体が三歳相当だったのだ。

　そういう意味では、前世の記憶を持つプリ様とは、似た者同士であるかもしれない。

「ぼくのことはどうでもいいでしょ？むらちゃんをしんぱいしているのに……。」

「よけいなおせわなの。むらはいかなければならないの。」

　そう言うと、プリ様は、ピッケちゃんを肩に乗せ、リュックを背負って、立ち上がった。

「ばいばいなの、れい。」

　そして、メギンギョルズの羽を発光させながら、浮かび上がった。

『さっきのひこうぶったい、むらちゃんだったんだ。』

　それにしても……。ファレグは驚いていた。

　式神を使った飛行術や、念力で身体を浮かせられた術者の話は、聞いた覚えがあった。

　だが、目の前の「むらちゃん」は、そのどんなタイプでもない、飛行の仕方をするみたいだ。いや、それよりも、よほど術を極めなければ、空を飛ぶ事など出来ないだろう。

　彼女が不世出の能力者であると、ファレグも理解した。それでも、空蝉山の二千年様に挑むのが、無謀なのには変わりはなかった

　そんな事を考えている間にも、プリ様はドンドン上空に昇って行き、川沿いに飛んで行ってしまった。

『むらちゃん、いきいそいじゃだめだ。きみなら、しゅぎょうをつめば、きっと、にせんねんさまにかてる。いまはこらえるんだよ。』

　さっきまでAT THE BACK OF THE NORTH WINDに戻ろうと考えていたのも忘れ、プリ様を追って、更に奥の山中、空蝉山に向かって走り始めた。

　一方、空蝉山を目指して飛行していたプリ様は、ピッケちゃんが、盛んに「ミャーミャー。」と鳴きながら、肉球で叩いて来るので、後ろを振り返った。振り返って、驚愕した。

　玲が、地上を凄まじいスピードで、疾走しているのだ。障害物となる岩石や巨木を軽く飛び越え、プリ様の跡を正確に追い掛けていた。

『なんか、すごいやつなの……。』

　滞空し、暫し感心して見ていると、玲の横合いの森の中から、何かが彼女に迫っているのが見えた。熊？と思ったが、熊にしては大き過ぎた。見た感じ、三メートルは下らない大きさだ。そんな奴等が、十体は居た。

　魔獣……？玲が危ない！

　プリ様は、急ぎ、降下して行った。

　走っていた玲も、その気配は感じ取っていた。

『きいたことがある。うつせみやまのまわりには、なぜか、まものがうまれやすいのだと……。』

　この世界では、魔物は生まれにくい。なぜなら、魔物となるべく定められた魂があっても、宿るべき器となる肉体が、滅多に生まれて来ないからだ。

　魔物となる肉体。それは、途轍もない量の魔法子を保有出来る身体だ。

　そんな個体は、突然変異としてしか誕生しないので、必然的に魔物の個体数も限られて来る。

　だが、この空蝉山周辺では、封じ込められている二千年様の影響なのか、普通の動物の子が、魔物と化して生まれて来るケースが、多々あるのだ。

『くる……。』

　そう思った瞬間、森から飛び出して来た魔獣達が、グルリを囲むように、ファレグの周りに降り立った。やはり熊に似ているが、度外れて巨大なのと、両肘に大きな角状の突起があるのが、違っていた。

　グルルッ、と唸りを上げて、迫る魔獣。後ろ足で立って、直立歩行をしているので、囲まれると、圧迫感で押し潰されそうだ。

　大人の男でも気絶しそうな状況なのに、ファレグは少しも怯まず、彼等を見渡した。

「れーいー！」

　そこに、プリ様が上空から降って来た。ファレグと背中合わせに降り立つと、彼女も、また、魔獣達をキッと睨み付けた。

「れい、まかせゆの。れいにはゆびいっぽんふれさせないの。」

「ぼくをまもるために、このしち(死地)にとびこんできたのかい？」

　ファレグは思わず、驚きの声を上げた。どんなに腕に覚えがあっても、こんなに凶暴そうな魔獣の群れの只中に、なんの躊躇いもなく、飛び込んで来るなんて……。

「ともだちなの。たすけゆのはあたりまえなの。」

「ともだちって……。」

　さっき出会ったばかりなのだ。まだ、お互い、名前しか知らない。しかも、喧嘩別れした後ではないか。

「おさかな、わけあってたべたの。おいしいねって、わらいあったの。もう、ともだちなの。」

　魔獣に囲まれても、顔色一つ変えないファレグが、プリ様の台詞を聞いて、身体をゾクゾクと震わせた。

　何か違う。この子は、今まで出会って来た人間達と、どこか違う……。

「いくよ。かくごすゆの、ひじつめぐまたち(肘爪熊達)！」

　なんか、変な名前付けてるし……。

「まって、むらちゃん。わるいのはぼくらのほうだよ。きずつけちゃだめだ。」

「ぷ……むらちゃんたちは、わゆくないの。」

「ううん。ぼくたちがかれらのてりとりーをおかしたんだ。びっくりさせたんだよ。」

　そんな事を言われても、肘爪熊は「グゥルルッ。」と唸りながら、徐々に囲みを狭めて来ていた。どう考えても、一戦交えずには、済みそうにない。

「ぼくがこれからげどうしょうめい(外道照明)しんれいはもん(神霊波紋)をはなつ。かれらがひるんだすきににげよう。」

　外道照明神霊波紋は、前に胡蝶蘭が、ピッケちゃんを調べる為に、身体に流した技である。通常は、掌から直接対象物に流し込むのだが、力の強い者なら、離れた位置からでも、流し込めるのだ。

「じゃあ、はやくながしこむの。」

「ごめん、むらちゃん。もうちょっと、ひきつけないとだめだ。」

　そうしている間にも、肘爪熊達が迫って来ていた。

『まだだ。もうちょい。さんけん(三間)……、にけんはん(二間半)……。』

　プリ様は、撃って出たい気持ちを、必死に堪えていた。任せたのだ。信じたのだ。ならば、玲のやる事の邪魔をしてはいけない。

　額に汗を流し、奥歯をギリリッと噛み締めていた。

「いっけんはん(一間半)……、いっけん(一間)。ここだ！げどうしょうめい(外道照明)しんれいはもん(神霊波紋)！！」

　並の魔獣なら、気を失う程の威力で、外道照明神霊波紋を放った。だが、肘爪熊達には、全く何の効果も無かった。

　しまった、僕の読み違えだ。せめて、初手の攻撃から、ムラちゃんを守らなければ。

　一瞬の間に、そう考えたファレグは、咄嗟にプリ様の上に覆い被さった。彼女の行動に、プリ様も驚きを禁じ得なかった。守られるというのは、プリ様にとっては、あまり無い体験だった。

　その時、ピッケちゃんが「ぴっけ！」と声を上げた。ピッケちゃんの鳴き声を聞いた肘爪熊達は、振り上げた腕を下ろした。

　ピッケちゃんは翼を出し「ぴっけ、ぴっけ！」と鳴きながら、彼等の周りをパタパタと飛び回った。すると、一匹、二匹と背中を向けて、森に帰って行き、あとには、一際巨大な肘爪熊だけが残った。どうやら、群のリーダーらしかった。

「あかひじつめくま(赤肘爪熊)……。」

　額の所に赤い毛が有るので、そう名付けたみたいだ。

　また、勝手に名前を付けて……。と、ファレグは少し微笑んだ。

　赤肘爪熊は、プリ様とファレグを、ジッと見詰めていた。真摯な視線を受けて、息が詰まる程の緊迫感を覚えた。

『人の子らよ……。』

　二人の頭の中に、赤肘爪熊の言葉が響いた。

『人の子らよ、空蝉山に挑むのか？』

　そう聞かれて、プリ様は力強く頷いた。ファレグは、そんなプリ様のお顔を、真面目な表情で見ていた。

『そうか……。』

　赤肘爪熊も頷いた様な仕草をした。

『我等は魔獣にあらず。空蝉山の御前に仕える神獣なり。』

　神獣だって？どおりで、外道照明神霊波紋が効かない筈だ。

　ファレグは、意外な言葉に、目を見張った。

『まず、お前達には、挑む資格がある。心して取り掛かれよ……。』

　赤肘爪熊は、そこまで言って、背を向けた。帰って行く彼の後ろ姿を見ながら、緊張感から解放されたプリ様とファレグは、その場にヘタリ込んだ。

　そして、互いに顔を合わせ、ニッと笑い合った。

連載を始めてから、一年経ちました。

書き始めた頃は、誰も読んでくれなかったらどうしよう。

と不安でしたが、思いの外に多くのブックマークを頂き、評価まで頂いて、望外の喜びです。

気が付けば、また、新たに評価とブックマークを頂いてました。ありがとうございます。

これからも、コツコツと息切れせぬよう書いていこうと思います。

最後まで読んで頂けると嬉しいです。