１０
「あら？ 今日は芹一人なの？」
朝の通学路の、いつもの場所で合流するなり、観憂は不思議そうに言った。芹は誰もいない隣を一瞥した。
「うん……」
「珍しいじゃない。健はどうしたの？ 遅刻？ それとも風邪でも引いちゃった？」
「それが……今朝、たけちゃんちに行ったんだけど、たけちゃんが部屋から出て来なくって」
「引きこもり？」
笑い混じりに、観憂が言った。
だが、芹は彼女のように冗談めかすことなどできない。小中高とずっと一緒に登校してきたが、部屋から出てこないことなど、今日まで一度も無かった。絶対、これは何かあったんだ。幼馴染みの自分でさえ知らない何かが。
「しょうがないわね。ちょっと様子を見てくるわ」
「が、学校は？」
「遅刻でいいわよ。それよりも、健のほうが気になるもの」
観憂は学校とは正反対の方向へ歩き出す。
そのまま二人で、健の家へと戻ってきた。二階の健の部屋の前には、マナとこじろが立っていた。
「芹様……それに、観憂様も」
「どうしたのじゃ？ 学校に行ったんじゃなかったのか？」
観憂はほほ笑みながら言った。
「健が部屋から出てこないって聞いてね」
芹は健の部屋のドアを見た。さっきと何も変わっていない。閉ざされたドアに、「立入禁止」とボールペンで書かれた紙が貼られている。
「健は昨日から変なのじゃ。わしを別の部屋で寝かせて、それからはずっとここに籠もっりっきりで……」
「朝食を食べていただかないといけないのですが、いくら呼びかけてもお返事が無いのです」
こじろはもちろんのこと、マナでさえ心なしか、困っているように見える。
「鍵を内側からかけられ、カーテンも閉め切られたままなので……部屋の中の様子をうかがい知ることができません」
「そう、それは困ったわね。いっそのこと、このドアを壊してみるとか？」
観憂の提案に、芹は驚いた。
「みっ、観憂ちゃん！」
「冗談よ、冗談」
「しかし、この状況が続くようなら、それも考えなければいけません」
冷静にマナが言った。
「さきほどから、物音はしているのですが……」
「じゃあ、変なことになっている可能性はないのね？」
「おそらくは」
このドアの向こうで、健はなにかをしている最中らしい。
どうしたらいいんだろう？ このままじゃ、たけちゃん、学校に遅刻しちゃうよ……。
ドアの前で、芹は他の三人と一緒に頭を悩ませる。
ふいに、マナが顔を上げた。
「部屋の中の音が止みました」
「え……」
マナの言葉の、すぐ後だった。
ドアの鍵が内側から外される音が、芹にも聞こえた。ゆっくりとドアが開く。出てきたのは、目の下に隈をつくった健だった。
「たけちゃん！」
廊下に、四人分の声が響く。
健は頭を押さえながら、全員の顔を見渡した。
「みんな……おはよう。いい、朝だね」
「たけちゃん、部屋に籠もってどうしたの？ 心配したんだよ！」
「芹――なんだ、心配なんてしなくてよかったのに。でも、もう大丈夫だ。僕は、見つけたよ」
疲れ切った表情で、健は薄く笑ってみせた。
「見つけた？ 見つけたって、なにを……」
芹はふいに、健の部屋の中へと目をやった。
廊下からは、部屋に置かれたパソコンの液晶パネルが真正面に見える。そこに今は、ゲームのメニュー画面らしきものが表示されていた。
タイトルまでは読めない。だが、その画面に使われている特大のイラストは嫌でも見える。
紫色のグロテスクな触手に絡まれた、甲冑を纏った美少女のイラストだった。
「たけちゃん……あれは」
「触手の出てくるゲームさ。昨日、植松先輩から借りて……それで、今まで、ずっとプレイしてたんだ」
「触手って」
芹は言葉を失った。
ついこの間まで、幼女の出てくるゲームをプレイしてたのに!?
口が開いたまま塞がらない芹を尻目に、健は観憂の肩に手を置いた。そして、芹でさえ見たことのない、嬉しそうな笑みを浮かべて言った。
「観憂――ようやくわかったよ。僕はきっと、触者だ」
「健……！」
感激したのか、観憂は頬を紅潮させた。
その隣で、芹は町内に響き渡るほどの声で叫びを上げた。
「どういうわけぇええ!?」
七本目に続くかも？？
