うねうねしている女の子は嫌いですか？

六本目

８

「芹の裸を見て、コーフンした？」

　健に送ってもらう帰り道。その途中で、観憂はからかい半分で健に言った。

　きっとまた「そんなことはない」って否定するんだろうな。

　彼からの返事は、おおかた予想できた。ところが、隣を歩く観憂の触者は歯切れが悪かった。

「うーん……どうなんだろうな」

「あら、意外。健のことだから、てっきり、また聖人君子みたいに心穏やかなんだと思ってたけれど……違った？」

「僕は聖人じゃないよ」

　はぐらかされてしまった。

　芹の裸に、少なからず感じるものがあったらしい。

　観憂の勘はそう告げていた。

　夜もとっぷり暮れて、道は暗い。街灯と街の家々の明かりしか頼りになるものがない。

　途中、観憂は通りかかった公園へと足を向けた。

「観憂？」

「せっかく二人きりなんだから、ちょっと寄り道しましょうよ」

「遅くなるよ」

　健の忠告を無視して、観憂は公園へと入った。健は本気で制止をかけようとはしてこなかった。すぐ隣を歩き、寄り道に付き合ってくれる。

　公園は広く、整地された散歩道の両側に木々が立ち並ぶ。街灯がぽつりぽつりとしかないせいで、公道よりもあたりが暗い。

「学校はもう慣れたみたいだね」

「ええ。クラスの子たちがみんな良くしてくれるわ。ちょっと前までは、健とのことをよく質問されたけど、今はそんなことも無くなったわ」

　転校初日に思わず健に抱き付いてしまったため、二人の仲を知りたがる女子生徒は多くいた。

「触者のこととか話した？」

「まさか！　最初の頃に芹に言ったように、街でたまたま知り合ったっていうふうに説明しておいたわ。あたしだって、ちゃんとそのあたりは気を配っているのよ？」

　自分は触人種であり、健は触者。このことはこれ以上、他の人に知られるわけにはいかない。それは菊華が口を酸っぱくして言っていることだ。

「それよりも、健はまだ触手のことを好きになってくれないの？」

「そう言われてもね」

「触者は、触人種を――触手を愛してくれる者にしかなれない。健はあたしの触者なんだから、嫌いなはずがないわ」

　自信たっぷりに言った。

「観憂は、やっぱりそう思う？」

「ええ、もちろん」

　頷いてみせる。

　すると健は、木々に囲まれた散歩道の途中で、足を止めた。

「なら、協力して欲しいことがあるんだ」

「なにかしら？　あたしにできることなら、なんでもするわよ」

　わずかな間があって、健は木々の作る暗闇を指さした。

「それなら、あっちで頼む。ここだと人目につくかもしれない」

　周りを見るが、人の姿はない。それなのにわざわざ暗闇へ連れ込もうということは、健にこれから頼まれることが、よっぽど人目に触れてはマズいものだということだ。

　観憂は不安など感じなかった。どころか、すぐに彼の誘いに乗った。

「いいわよ、ナニナニ？」

　散歩道を外れ、木々の間へと場所を移す。

　手が届くほど近くにいなければ、お互いの体の輪郭さえ見えなくなってしまいそう。そんな暗闇に二人きりになるや、健は遠慮がちに口を開いた。

「観憂、きみたち触人種っていうのは、触者の命令には逆らわないんだったな？」

「ええ。最初に健と会ったときに、それは実感しているわ」

「そうか……」

　健は俯いた。

　そのまま、沈黙がしばらく続いた。

　一向に本題を切り出さない健に、観憂は先を促す。

「それで、協力して欲しいことって、なに？」

「少し、頼みづらいことなんだけど……」

「言ってみて」

　胸が高鳴っていた。健からどんな頼み事が飛び出してくるのか、ドキドキしていた。それも、場所が場所だ。夜の、ひとけの無い公園、それも木々の合間の暗闇。サブカル研で借りて読んだ官能小説の物語の中では、今とほとんど同じシチュエーションで、心ときめくシーンが展開されていた。

「じゃあ、頼む……いや、命令口調にしたほうがいいのかな」

　健は深く息を吸った。そして、至極冷静に言い放つ。

「触手で、自分の体を拘束しろ」

「……！」

　観憂は自分の背中から、触手が何本か生えてくる感触を覚えた。自分の意思によるものではない。触手は勝手に、服の下で観憂の全身を這い回り始めた。やがて上着の裾や襟、袖からも頭を出した。

　赤い触手は蛇のように四肢を締め上げ、観憂の自由を奪い始める。

　体のバランスを失い、観憂はその場に倒れ込んだ。

「た、健……？」

　恐怖は無い。

　ただ、観憂は驚いていた。

　彼の真意がまったく読めない。

「木の枝から宙づりになれ、観憂」

　さらなる命令に、新たに一本の触手が呼応する。上着の襟から出たその一本は直上へと伸び、太い樹の枝に巻き付く。その触手が自分で巻き上がれば、観憂の体は完全に宙に浮いた。

「んっ」

　ひときわ強く、触手が観憂の腕に絡まった。予期しなかった鈍い痛みに、思わず、体をよじった。ぷらぷら、風鈴のように体が揺れる。

「口……口にも、触手を入れるんだ」

　健の声は珍しく上擦っていた。

　見れば、向けられている健の目には、これまでにないほどの熱が籠もっていた。両手を握りしめ、瞬きもせず、宙づりになって触手に責められている少女を見ている。

　興奮しているの？

　そう感じた観憂の唇に、太い触手が押しつけられる。随所に筋が浮き出ている赤い触手は、そのまま、観憂の唇をこじ開け、口腔内へと押し入ってくる。

「んぉ、ぐ！」

　まさか自分の触手を、自分で口に含むときが来るとは思わなかった。

　ちょっと、苦しい、かも。

　触手は観憂本人のことなどお構いなしに、観憂の口の奥へと入ろうとする。口は大きく開かされたまま。透明な液体が、唇の端から触手へと伝っていった。

　口の奥を刺激され、観憂は目頭が熱くなるのを感じた。反射反応による涙だった。そうして溜まりきった涙が、観憂の頬の上を滑り落ちていったときだ。

　健の雰囲気が変わった。

「もうやめてくれ、観憂！」

　慌てたように健が言った。

　彼の言を受けて、触手はその動きを止めた。

　自分で制御できるようになると、観憂は四肢を縛っていた触手たちを背中へと片付けた。地面に立ったとき、わずかに咳き込んでしまう。

「ごめん……止めるのが、遅くなって」

「少し、びっくりした。急に触手を使わせるなんて」

　目元の涙を服の袖で拭った。

「健って、意外と嗜虐的なところがあるのね」

「そんなことは……いや、無いとは言い切れない、かな。でも、それにしてもやりすぎだった。謝るよ」

「健の頼みは、もう果たせたかしら？」

　笑いながら尋ねる。

　健は静かに頷いた。

「もうこれで、ほとんど判断材料は手に入ったよ」

「それなら良かったわ。それで、健はなにがしたかったの？」

「――今は、まだ言えない」

「えーっ、協力してあげたのにー」

　健がわずかにたじろいだ。

「ご、ごめん。でも、まだ推測の域を出ないことだから、まだ言えないんだ。観憂を、ぬか喜びさせるわけにもいかないから」

「……ふーん、あたしが喜びそうなことなんだ」

　健はなにを思って、あんな命令をしてきたのか？

　気になってしまうが、今日の所は我慢しよう。

　暗闇から、散歩道へと二人で戻る。

「教えてくれないなら、それでもいいわ。でも、ハッキリ判ったら、教えてちょうだいね」

「もちろん。答えが出たら、必ず」

　健の言った「答え」というものは、もうすぐ聞けるんじゃないか。

　なぜか、観憂はそう思えた。