うねうねしている女の子は嫌いですか？

一本目

５

　健は黙々と箸を動かす。

　健の座る食卓にはご飯と味噌汁、それから何皿かのおかずが並んでいる。これが今日の夕食だ。このうち一品――里芋の煮っ転がしを除いて、全てが健の手作りだ。

「…………」

　いつもならテレビを点けて、適当に番組を流しているところだ。一人暮らしに慣れた健でも、食事のときくらいは何かしらの音が恋しかった。今日は、テレビを点けておく必要は無い。

　ふと、健は箸を止めた。

「どうした？　さっきからジッとこっちを見て」

　対面の席に座る幼馴染みに問いかけた。

　芹はハッとした様子で、すぐにふるふる首を振った。

「ううん、なんでもない。ホント、なんでもないから」

　照れ隠しのように芹が笑う。

　芹の前には、なにも料理が置かれていない。彼女はすでに、隣の自分の家で夕食を済ませていた。それがなぜ健の食事に同席しているかと言えば、芹が「おすそわけ」として料理を一品、健のもとへ持ってきたからだ。

　隣家の芹がおすそわけの料理を持ってきてくれることは、これまでも度々あった。「お母さんが持って行きなさいって……」と言って、毎回なにかしら、おかずを分けてくれる。

　健は素直に、芹の母親に感謝していた。

（一人暮らしってことで、気にかけてもらっているんだろうな）

　今日のおすそわけは里芋の煮っ転がしだった。これも文句なしに美味い。

「卵、残念だったね」

　芹が眉を寄せて言った。

　観憂と別れたあと、健はすぐにスーパーへと急いだ。しかし辿り着いたころには全てが遅かった。タイムセールの卵は完売だったのだ。

（観憂と話していなければ、もしかしたら買えたかもしれない。でも、忘れていた僕にも落ち度はあるんだ）

　今回は運が無かったとして、健はすっぱり諦めていた。

「売り切れちゃってたんだよね」

「うん」

「寄り道せずに、まっすぐスーパーに行ったの？」

　芹の言葉に、健の箸が一瞬止まった。

　観憂と会っていたことを話せば、なにかとややこしい事態を招くに違いなかった。それに、触手の生えた少女のことなんて、言ったところで芹は信じられないだろう。

「あぁ、そうだよ」

　健はそれからまた黙々と食事を続けた。

「里芋……」

「ん？」

　芹がおずおずと訊いてくる。

「里芋の味、どう？　おかしくない？」

「全然。とても美味しいよ。うん、いつも感謝してる」

　嘘でもなんでもなく、健は答えた。

　すると芹はホッと息をつく。

「そ、そう？　そっか……良かった。初めて作ったから、不安だったの……」

　そこまで言って、あっ、と芹が声を上げた。そして慌てたように付け加える。

「違うの！　お母さんが初めて里芋の煮っ転がし作ったって言ってて！　それで味のほうはどうかなってお母さんが心配してて！　そう、お母さんが、ね！」

「……？」

　芹の慌てように、健は首を傾げた。

（そんなに念を押されなくても分ってるのに。いつもおすそわけの料理を作ってくれてるのは、芹のお母さんなんだから）

　それからは何事もなく、食事を終えた。

　健が食器を流し台に持って行く。

「てっ、手伝おっか！」

　芹が勢いよく席を立って言った。

　しかし、それに対する返事はとても淡泊なものだった。

「芹が洗い物するのはおかしいだろ。食器を使ったわけでもなし。それに、芹はおすそわけを持ってきてくれたんだから、なおさら手伝いなんてさせられないよ」

　ニコリともせずに、健はそう言った。

「……そ、そう」

　椅子から立ち上がった芹は、へなへなと再び椅子に腰かける。そのまま、しゅんとしてしまう。

　健からすれば、この幼馴染みは時々おかしい。まったく予想外のところで落ち込んだりする。今もそうだ。手伝いをしなくて済むのなら、しないほうがいいに決まっているのに。

　健は一人分の食器を手早く洗う。

　それが終われば、すぐにリモコンでテレビを点けた。

「この間のゲームの続き？」

「うん」

　頷きながら、今度はテレビの前に置かれた据え置き型のゲーム機の電源を入れた。数秒の間をおいて、テレビ画面にゲーム機のロゴが表示される。

　健はゲームのコントローラーを持って、テレビの前のソファに座った。するとすぐ、芹が隣に座ってくる。ただし密着するほどの近さではなく、健と芹との間には微妙な開きがあった。

「もう少しで一人のルートが終わるんだ」

　健がコントローラーを操作すると、テレビ画面にはゲームメーカのロゴなどが映り、やがてゲームのメニューが現れた。

　初めから

　続きから

　オプション

　ＣＧ回想

　ＢＧＭ視聴……

　健は『続きから』を選択し、そこからさらに一つのセーブデータをロードした。

　直後、画面には教室の風景とメッセージウィンドウ、そして美麗なイラストで描かれた美少女が表示された。

　恋愛アドベンチャーゲーム――いわゆるギャルゲーと言われる類のゲームだった。

『それで……話って、なによ……』

　健がボタンを押すと、ウィンドウにセリフが現れ、キャラクタの声がスピーカーから聞こえてくる。

　それをプレイする健は無表情だ。ニヤけているわけでも、食い入るように画面を見つめているわけでもない。どこか、健の目は醒めている。

「あれ？　この子、この前の子とは違うよね？」

「幼馴染みのヒロインのこと？　あのキャラなら、真っ先に攻略したよ」

「えっ、ど、どうして!?　も、もしかしてたけちゃん……！」

　芹が声を弾ませた。

　健は淡々とメッセージ送りのボタンを押した。

「固定ルートだったから、最初に攻略せざるをえなかったんだ」

「…………」

　芹からの反応が無いので、健は横目で芹の様子を窺った。

　幼馴染みはテレビ画面のほうを向いたまま、うすら笑いを浮かべて石のように固まっていた。

「どうした、芹？」

「……なんでもない。うん、そうだよね……はは」

　芹は乾いた笑いを浮かべる。

　不思議に思いつつも、健は機械的にメッセージを読み進める。

『俺がこれから、お前を一人になんてしない！』

　ゲームの主人公は、健とは正反対なほど熱い。