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４

　健がちょうど夕食を終えたあたりで、芹は戻ってきた。ついでに着替えてきたようで、制服から私服に変わっていた。

　言っていたとおり、健は芹と一緒に食卓で勉強を始めた。

「じゃあ、まずは芹のほうから片付けようか。どこを見ればいいんだ？」

「えっとね……今日、初めて習ったところなんだけど……」

　食卓から離れて、テレビの前のソファには観憂とこじろがテレビゲームに興じていた。遊んでいる二人を横目に、健は芹の開いた教科書のページを覗き込んだ。

「ああ、これは――」

　しばらくの間、芹の勉強を見る。芹が持ち出してきたのは、彼女の苦手な数学だった。健には得意教科なので、教えることに苦労はしない。

　しかし、健にも苦手な教科はあった。

「ありがと、たけちゃん！　なんだかわかったような気がするよ！　次はたけちゃんの番だね」

「ああ、僕のほうは国語で――」

　話しながら、古典の教科書を芹の前に広げる。健とは正反対で、芹は国語の成績だけは上回っていた。

　芹に教えを請う形で、学校で習ったばかりのページと向き合う。

「たけちゃんって、活用形とか単語の暗記は得意なのに、どうしてわからないんだろ？」

「それは僕にもわからない……」

　二人で首を傾げつつも勉強を進めていく。

　それもやがては、つつがなく終わった。

「ありがとう、芹。助かった」

「ううん、お互い様だよ」

　健は教科書を閉じ、ふぅと息を吐き出す。

「たけちゃん、また、勉強教えてくれる？」

「いいよ。僕も芹には国語とか教えて欲しいから」

「うっ、うん！　わたしで良かったら！」

　芹がホッとしたように笑う。

　リビングから廊下へと通じるドアが開けられた。

　マナがリビングへ入ってくる。

「お兄様、お風呂が沸きました」

　浴室から戻ってきたマナが報告してくれる。

　ちょうどいいタイミングだった。

「勉強も終わったことだし……こじろ、どうする？」

　テレビゲームに夢中なこじろに声をかけた。

　ゲームを一時停止して、こじろが振り返る。

「そうじゃな……今日は健と入ろうかのぅ」

「えっ！」

　芹がなぜか声をあげた。

　こじろの隣にいる観憂はのんびりとしていた。

「健とはいつも一緒にお風呂入ってるの？」

「うむ。ときどき、マナとも入るが」

「いいなぁー、あたしも健とバスタイムしたーい」

　机が音を立てて揺れた。

　芹が両手を机に置いて、席から立ち上がっていた。

「たっ、たけちゃんとお風呂なんて、ダメだよ！」

　芹の顔は風呂上がりの直後のように赤色が差していた。

「芹？」

　幼馴染みの反応に、健は疑問符を浮かべた。

「んー？　芹、どうしてダメなのー？」

　ニヤニヤしながら観憂が言った。

　それで芹は視線をサッと手元に落とした。

「あ――ダメって言ったのは、その、変な理由じゃなくって……こじろちゃんが……」

「わしがどうしたのじゃ？」

「こじろちゃん――幼女……じゃなくって！」

　何事かを呟いたかと思えば、芹はぶんぶんと頭を振る。

「あっ！　こじろちゃんとお風呂に入りたいのは、わたしもなの！　だから、今日はたけちゃんとは入っちゃダメっていう意味で……！」

　芹がまくし立てるように早口で説明した。

　なるほど、それでさっきの発言に繋がったわけだ。

　健は納得がいき、うんと頷いた。

「そういうことらしいけど、こじろはどうだ？」

「そうじゃな……芹との入浴は一度もなかったな。うむ、わしは賛成じゃ！」

「だって、芹」

　幼馴染みに視線を移した。

　芹はなぜか立ち上がったままで固まっていたが、ワンテンポ遅れて、唇を動かした。

「ヤッター」

　ひどい棒読みだった。

　なんで急に動きが固くなったのだろう？

「じゃ、じゃあ、わたし……一度、家に戻って、着替え取ってくる……ね！」

　広げていた勉強道具を掻き上げるや、芹は開けられたままのリビングのドアを出て行く。すぐそばを駆け抜けていった芹の姿を、マナが視線で追っていた。

　玄関のドアが閉まる音がした。

　健はソファのほうへ言った。

「こじろ、ゲーム切り上げて、風呂に入る準備をしなよ」

「む……ちょうどいいところだったのじゃが……」

「出てきてからにしたら？」

「それもそうじゃな」

　こじろはソファを降りると、リビングを出て行った。健の部屋のタンスに入っている自分の着替えを取りに行ったのだ。

　ソファに残された観憂は、ソファの背もたれに頬杖をついていた。なぜかやや眉を寄せている。

「なに？」

「いいえ、別に。ホント、人間って素直に動けないなぁって思っただけ」

「……？」

　芹はトートバッグを提げて戻ってきて、そのまま、こじろを連れて浴室へと入っていった。