うねうねしている女の子は嫌いですか？

六本目

３

「おーわりっ！」

　観憂が大きく伸びをして言った。

　健もノートを閉じる。これで今日のぶんの、観憂との勉強はひとまず終了だ。

「今日はいつにも増して難しかったわ」

「新しい単元に入った教科が多かったからね。でも、最初でつまずくと大変だから。明日も頑張ろうな」

「ええ。よろしく頼むわ、北川センセ」

　茶目っ気たっぷりな観憂の言葉に、健はくすり笑う。

「終わったのか！」

　こじろが駆け寄ってくる。リビングのソファの背もたれにあごを乗せて、健と観憂の二人の手が空くのを今か今かとずっと待っていたのだ。

「終わったならわしと遊ぶのじゃ、二人とも！」

「いいわよ、今日はなにする？　昨日の続き？」

　観憂とこじろはさっそくソファに座り、ゲーム機の電源を入れる。据え置き型のゲーム機も、すっかり二人の遊び道具として定着した。対戦でも協力プレイでも二人は楽しそうなので、健にはなによりだった。

（今度久しぶりに、中古ゲーム屋にでも行くかな）

　ソファにいる観憂とこじろを、食卓の席から見守る。

　ふいに、インターホンが鳴らされた。

　健はリビングを出て、玄関に向かった。

「北川くん、突然すまない」

　来訪者は菊華だった。開けられた玄関ドアを通って、家に入る。

「観憂はまだ邪魔しているな？」

「そうですけど。今度はどうしたんですか？」

「すまない、こんな遅くまで。本当はもうあいつの門限は過ぎているんだ」

「あぁ、それで」

　話ながら、健は菊華をリビングへと通す。

　ゲームのコントローラーを握っていた観憂がげぇっと声を上げた。

「菊華！」

「帰るぞ、観憂。いつまでもいたら迷惑をかける」

「えーっ、いま遊び始めたところなのにー？」

　観憂はすぐには菊華に従わない。

「知ったことか。門限は守れといつも言っているだろう。それに合わせて行動できなかったのは、お前の落ち度」

「ダメじゃ！」

　菊華のすぐ前にこじろが両手を広げて立ちふさがった。

　今度は菊華が驚く番だった。

「ぐっ、こ、子ども!?　北川くん、きみはいつの間にこんな幼女をかどわかしたんだ!?」

「人聞きが悪くないですか……。連れてきたわけじゃありませんよ。この子は――」

　健はかいつまんで、こじろのこと菊華に説明した。

「梅の樹に宿っていた子ども……付喪神の一種か……？　まぁ、そういう事情なら、特に咎めはしないが」

　なぜ梅の樹から幼女が、と驚かないあたりはさすが退触師だった。

　菊華は膝を床について、こじろと目線の高さを合わせた。

「ダメとはどういうことだ？」

「観憂はこれからわしと遊ぶのじゃ！　帰らせるなんてあんまりじゃ！　横暴じゃ！」

「お、横暴と言われても……こちらにも事情があるんだ。遊ぶのはまた明日ということにしてくれないか」

「いーやーじゃっ！」

　こじろはぶんぶんと首を振って駄々をこねる。

　交渉は難航していた。

　菊華も幼女が相手では強く出られないようだ。どうにか納得してもらえるよう、最善の言葉を探しているのが健にもわかった。

「菊華」

　観憂がコントローラーを置いて、そっと立ち上がる。

「こじろちゃんがそう言ってるんだから、今日ばかりは見逃してちょうだい。あたしからもお願いするわ」

「観憂……お前まで便乗して」

「せっかく秘密にしてあげてるじゃない」

　意味深なその一言に、健は首を傾げた。しかし、言われた本人にはその意味がばっちり伝わったらしい。菊華が目に見えて動揺した。表情がピシッと凍りついていた。

「こ、ここでそれを出すのか、お前は……！」

「え、なんのこと？」

「ぐっ、ぐぐぐ……卑怯者め……！」

　菊華は奥歯を噛みしめる。

　健には事情がさっぱりわからないが、軍配が観憂に上がったことはなんとなく察することができた。

「いいだろう、門限については見逃してやる……そ、その代わり！　今日の夕食は用意しておかないぞ！　あとでお腹すいたとか抜かしても遅いんだからな！」

　顔を真っ赤にした菊華が、人さし指を観憂に突きつけて言った。声がやや裏返っていた。菊華はそれを捨て台詞にして、リビングを一目散に走り出ていった。次いで、玄関のドアが開閉する音が聞こえてきた。

　よっぽど、観憂の握っている秘密が効いたのだろう。

「……秘密って、なにがあったんだ？」

　観憂は健にウィンクして見せる。

「女同士の秘密よ」

　そう言われてしまったら、男の健はそれ以上立ち入ることができなかった。

「さ、こじろちゃん、続きやりましょ」

「うむ！」

　二人はソファへと戻っていく。すぐに健は観憂に尋ねた。

「なぁ、夕食はどうするんだ？　さっき、夕食抜きって言われてたけど」

「……そうね、適当にコンビニで買って帰るわ」

「食べていったらどうだ？」

「嬉しいお誘いだわ。でも、それはさすがに気が引けちゃう」

　健はキッチンの方に向かって呼びかけた。

「マナ」

　キッチンで夕食の仕度をしていた触手メイドが出てくる。

「なんでしょうか、お兄様」

「今日の夕食の人数、一人増やしても大丈夫？」

　マナは一瞬だけ目を閉じた。

「はい、問題ありません。カレーですので、人数の調整はある程度なら利きます」

「ありがとう。じゃあ、そうして」

「かしこまりました」

　キッチンに戻っていくマナと入れ替わりに、芹が顔を覗かせる。

「観憂さんも食べていくの？」

「うん」

「そ、そっか……」

　あまり元気のない反応だ。

（どうしたんだ？）

　健が不思議に思っていると、観憂がキッチンの芹に向かって言った。

「芹、いいわよ。あたしならコンビニ弁当で充分だから」

「うっ、ううん！　大丈夫！　観憂さんのぶんまで、ちゃんと美味しく作っちゃうから！　少し待ってて！」

　芹はキッチンへと再び引っ込んだ。

「大丈夫らしいよ」

「健って強引ね。でも、ありがとう。そういうことなら、今日は思い切ってお世話になるわ」

　観憂はこじろのほうを見た。

「こじろちゃんも食べるのよね？」

「わしは食事はせんぞ」

「え……それで大丈夫なの？　お腹が減ったりしない？」

　こじろはうむと大仰に頷く。

「水を飲んで日光を浴びていれば、どうということはない。それに、わしはときどき、健の血をもらっておるからの。腹が減ることはないのじゃ」

「へぇ～、こじろちゃんってエコなのね」

「そうじゃろ、そうじゃろ」

　人の血を吸うのはエコと言っていいのだろうか？

　健は疑問に思ったけれど、口には出さなかった。

　その後、観憂とこじろが遊んでいるうちに夕食の仕度は終わった。

「ありがとう、マナ、芹」

　食卓に並べられた二人分の夕食に、健はお礼を言った。

　芹はすでにエプロンを外していた。

「あれ？　芹、帰っちゃうの？」

「家でお母さんがご飯作っててくれるから……」

　観憂にそう言った芹だったが、玄関で靴を履いたところで、見送りにきた健に尋ねた。

「ね、たけちゃん。あとで、また来てもいい？」

「いいけど？　どうかした？」

「べ……勉強……わたしも見て欲しいから。最近、数学が難しくて、それで、たけちゃんさえ良かったらなんだけど……」

　なぜかもじもじする芹。

　健は笑いながら言った。

「いいよ。僕もちょうど、引っかかってたところなんだ」

「そうなんだ！」

　パァッと芹の表情が明るくなる。

「じゃ、じゃあ、またあとで！」

「うん」

　芹が玄関ドアの向こうへ消えた。

（せっかく芹と勉強するなら、国語のほうを教えてもらおうかな……）

　健はぼんやりと食後のことを考えながら、カレーのいい匂いのするリビングへと戻っていく。