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２

　そしてまた新しい一日が始まる。

　自宅で朝食を手早く済ませるや、芹は健の家に向かう。

　健の家に入ったら、まずはリビングへ。

「おはようございます、マナさん！」

「芹様――おはようございます」

　キッチンにいた触手メイドが深々とお辞儀した。

「今日は元気ですね」

「そうですか？」

「はい。ハツラツとしているように見えます」

　マナの指摘はあながち間違いではなかった。

　本当に、芹は昨日までと比べて活力に満ちていた。表に出そうとしているわけではない。おのずと内側から滲み出てくるもののためだ。

　昨夜、幼馴染みに振り向いてもらうために頑張ることを決心した。張り切らずにはいられない。

　朝食の準備をするマナの手伝い。

　それが終わると次は、寝ている健を起こしにいく。

　階段をあがり、健の部屋へと入る。

　寝室のベッドで眠っている健。その横には、同衾しているこじろの寝顔。

　一瞬、後ろへ倒れそうになるくらいの羨望をこじろに抱いた。だが、すぐにその気持ちを押し殺した。

　頬をパンッと叩き、気持ちを切り替える。

　芹は笑顔を作ってから、健を覆っている掛け布団を剥がした。

「おはよー、たけちゃん！」

　ややあってから、健の眉が動いた。次いで、眠たげに瞼が開かれる。寝ぼけまなこで、健が見上げてくる。

「芹……？　あぁ、おは」

　言葉の最後のほうを、健はあくびで掻き消してしまう。

　健が体を起こしたことで、こじろも気がついたようだった。目をこすりながら、大きな瞳を半開きにする。

「なんじゃ……もう朝か」

「こじろちゃん」

「おお、芹。今朝も元気じゃな……」

　くはぁっと、こじろもあくびをする。

　こじろの頭に、健は手をそっと添えた。

「こじろは着替えないと」

「うーむ、面倒くさいのう。健が着替えさせてくれぬか」

「いいよ」

　穏やかに笑いながら、健は了承した。

　だが、芹が了承できるわけがなかった。

「こじろちゃんの着替えなら、わたしがやっておくから。たけちゃんは先にご飯食べてきてよ。もう準備できてるから」

「いいのか？」

「うん、任せて！」

　無い胸をポンと叩いてみせる。

「悪いな……じゃあ、頼む。こじろの着替えはそこのクローゼットの中に畳んであるから」

　健が部屋を出て行く。

　ドアが閉められると、芹はほぅっと息を吐き出した。

「じゃあ、こじろちゃん。お着替えしよっか」

「うむ！」

　こじろはなにも嫌な顔はしていなかった。

　先日のショッピングモールで買った子供服にこじろを着替えさせる。それを手伝いながら、芹はつくづく安堵していた。

（ロリっ子に目覚められたら大変だもんね……）

　ただでさえ、健は幼女の出てくるゲームをプレイしているのだ。こじろという現実の幼女に魅力を覚えるようになったら、なにかと厄介だった。

「……どうしたのじゃ、芹？」

「え？」

「なにか表情が暗いが」

　ティーシャツの袖に腕を通しながら、こじろが眉を寄せていた。

「そ、そう？　光の加減じゃないかな？　ほら、朝日って眩しいから！」

「――心配事なら、わしが聞くぞ」

　大きな瞳が、上目遣で向けられる。

　悟られまい。

「大丈夫、ホントになんでもないから。さ、下に行きましょう」

　こじろの手を取って、芹は健の寝室をあとにした。

　健の身支度が終われば、いよいよ登校だ。

「行ってらっしゃいませ」

「早く帰ってくるのだぞ！」

　マナとこじろに見送られて、家を出る。やがて観憂とも合流することになるのだが、それまでは健と二人きりでいられる。貴重な時間だ。

　一歩いっぽを踏みしめながら、芹は歩いていく。

　健が短くあくびをした。

「たけちゃん、眠いの？」

「……少しね」

「昨日は遅かったの？」

　健が曖昧に頷いた。

「こじろを寝かせてから、またゲームを進めてたんだ。それでちょっと、な」

　ゲームとは、幼女の出てくるあのエッチなゲームに決まっていた。聞くまでもない。健がヘッドフォンをして、幼女を絶賛攻略中なのはすでに目の当たりにしている。

　そのことを、芹は知らないふりをしなければいけない。

「ふ、ふーん……そーなんだ。そのゲームってさ、そんなに面白いの？　寝る間を惜しんでまでプレイなんて……」

「いや、そうでもないよ」

　意外な返事に、芹は少し驚いた。

「植松部長から借りてるゲームだから、早くクリアして、レポートと一緒に返却しなくちゃって思ってさ。それで無理やりにでも進めてるんだ」

「そう、なんだ……」

　先輩からの借り物にケチは付けられないのだろう。健は言外で、あのゲームはつまらない、と言っていた。

　芹はその場で小躍りしたい衝動に駆られた。当然、歩道のど真ん中でそんな奇行はしないが、それぐらいに嬉しかったのだ。

　幼女の出てくるあのゲームが苦手ということは、ロリコンとして目覚めてはいないということだった。これで、不安要素が一つ減った。

「あっ、健！　芹！」

　前の方から声がした。

　見ると、観憂が走ってくるところだった。

　健と二人きりの時間は終わりだ。

　しかし、芹は余裕の笑顔を浮かべることができた。

「おはよう、観憂さん」

「……？　芹、今日はなにかいいことあった？」

　さっきのこじろとは真逆のことを訊かれた。

「ううん、なにもないよ」

「そう？　……ま、いいわ」

　観憂は健の隣に来るや、他愛のない話を二人で始めた。

　それでも芹はニコニコ笑っていられる。観憂もすでに敵ではない。以前、健は言っていた。

『触手を好きになるなんて、考えたこともなかった』

　触手は最初から、健のフェチの候補に入っていなかったのだ。

（この闘い……勝てる！　勝てるよ、たけちゃん！）

　声には出さず、芹は勝利宣言した。